短篇小说
九个媒人和一个新娘
一
院子里吵得像是掀了盖的沸水。
九个媒人，挤挤攘攘，几乎要把我家那不算宽敞的堂屋给撑破了。绫罗绸缎，金簪玉坠，一个个打扮得比我这待嫁的姑娘还要光鲜。胭脂水粉的香气混杂着，甜腻得让人头发昏。
她们说的，是同一个新郎——柳家的公子，柳玉书。
可话从她们嘴里出来，却成了九个截然不同的郎君。
“柳公子啊，那是顶温和的一个人，手不释卷，满腹经纶，我们姑娘嫁过去，那是红袖添香，举案齐眉！”穿葱绿褙子的王媒婆声音尖细。
旁边穿着绛紫裙裳的李媒人立刻嗤笑一声：“姐姐这话说的，柳公子分明是爽朗爱动的，骑射功夫好着呢！上个月还猎了一头白狐！我们姑娘这般品貌，正该配这等英武儿郎！”
“你们都错了……”又一个声音插进来。
我坐在靠窗的绣墩上，指尖捏着一根细小的银针，引着鲜红的丝线，在绷紧的雪白缎面上一下一下地穿梭。嫁衣的腰封已经初具雏形，繁复的缠枝莲纹，每一瓣叶片都细致入微。
外面的声音针扎似的透进来。
“……我听说，柳公子身子骨似乎不太爽利？前阵子还请了城南的老大夫……”
“胡说八道！柳公子龙精虎猛……”
“……性子？柳公子最是怜香惜玉……”
“……分明是有些冷峻的……”
她们互相驳斥，揭短，眼神撞在一起，几乎能溅出火星子。为了保这门“天大的媒”，争得面红耳赤，口干舌燥。
娘在一旁陪着笑，脸都僵了，手里的茶盏端起又放下，不知该敬给哪一位。爹闷着头坐在门槛边上，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，眉头锁成了疙瘩。
这门亲事，来得太不寻常。我们苏家，小门小户，祖上几代都是老实本分的庄户人，到了爹这一辈，才在镇上开了间小小的豆腐坊，勉强糊口。那柳家，却是县里数得着的富户，深宅大院，良田百顷，听说在州府里都有人做官。柳家的公子，怎么会突然看上我这么个豆腐坊家的女儿？
九个媒人同时上门，说的还是同一个人，这排场，这蹊跷，爹娘心里跟明镜似的，却不敢言语。柳家，我们得罪不起。
银针从缎子底下穿出来，带起一点细微的摩擦声。我心里头却异样地平静。从三天前，这九个媒人像是约好了一般陆续登门开始，我就有一种模糊的预感。她们口中那个变幻莫测的柳公子，是温文尔雅还是英武健硕，是怜香惜玉还是冷峻寡言，都不重要。
我在等。
等她们吵到一个地步，等那层光鲜亮丽的窗户纸，被谁捅破。
“够了！”
一声沙哑却极具分量的冷喝，像一块冰砸进了沸汤里。
所有的嘈杂瞬间冻结。
是那个一直坐在太师椅里，闭目养神的最年长的媒婆。她穿着暗紫色的团花褂子，头发梳得一丝不苟，干瘦的脸上皱纹深刻，一双眼睛睁开，浑浊却锐利，缓缓扫过在场每一张涂脂抹粉的脸。
二
堂屋里静得只剩下爹烟锅里微弱的滋滋声。
那老媒婆嘴角往下撇了撇，形成一个刻薄的弧度，声音不高，却字字砸在地上能砸出坑来：“争？抢？一个个说得嘴角冒白沫子，真把自己当来说媒的了？”
她顿了一下，那双老辣的眼睛像淬了毒的针，一一钉在那些骤然变色的脸上。
“也不瞧瞧这是什么地界，也不想想人家柳家是什么门第。”她冷笑，带着一种洞悉一切，甚至带着点残忍的嘲弄，“醒醒吧！咱们九个，今天站在这儿，不是来保媒拉纤的——”
我的心口微微一缩，屏住了呼吸。
她一字一顿，清晰地吐出那句话：
“我、们、是、来、送、祭、品、的。”
“哐当！”娘手里的茶盏终于脱手落在地上，摔得粉碎。热水和茶叶溅开，洇湿了地面。
爹猛地抬起头，烟杆从嘴里滑出来，脸上血色尽褪，张了张嘴，却发不出一点声音。
我指尖一颤，那根细长的银针，猝不及防地刺入了食指的指腹。
一点殷红的血珠，立刻沁了出来，慢慢洇开在雪白的缎面上，在那精致的缠枝莲纹旁，像一粒突兀的朱砂痣。
果然，如此。
我慢慢地将手指含进嘴里，舌尖尝到一丝淡淡的铁锈味。抬起头，目光平静地看向堂屋中央。
那八个媒人，脸上的表情精彩极了。有的惊骇欲绝，眼珠子都快瞪出来；有的面色惨白，嘴唇哆嗦着，像是想反驳，却又被无形的恐惧扼住了喉咙；还有几个，眼神躲闪，下意识地往后缩，分明是早已知情，却一直帮着粉饰太平。
只有那老媒婆，说完那句话后，又恢复了那副古井无波的样子，重新阖上了眼皮，仿佛刚才那句石破天惊的话不是出自她口。
祭品。
原来是这样。
我们这地方，靠着莽莽苍苍的云雾山，祖祖辈辈流传着许多山精野怪、河神水鬼的传说。其中最隐秘，也最让人毛骨悚然的一个，便是关于山里那位“山灵”的。
传说它非神非仙，亦正亦邪，掌管着山林丰饶，也带来灾祸瘟疫。每隔一甲子，山灵便会“苏醒”，需要献上一名年轻貌美的未婚女子作为新娘，以祈求未来六十年的风调雨顺，山林庇佑。若是不献，或是新娘不合心意，便会山崩地裂，洪水泛滥，人畜遭殃。
这个传说太过久远，久远到几乎成了老人们哄吓小孩子的故事。谁也没当真过。
直到现在。
柳家，就是这次“献祭”的主事者。或者说，柳家，根本就是世代负责与山灵沟通的“守山人”。而那柳玉书公子……他究竟是人，还是山灵化身？或者，只是一个被推出来的名头？
难怪出手如此阔绰，聘礼单子长得吓人，金银珠宝，绫罗绸缎，田产地契，足够我们苏家吃喝几辈子。那不是聘礼，是买命钱。
三
九个媒人，不是来说亲，是来确保“祭品”不会逃脱，是来押送献祭的队伍。
堂屋里死寂一片。先前争抢功劳的劲头荡然无存，只剩下一种冰冷的、赤裸裸的恐惧和绝望，在无声地蔓延。
娘瘫软在椅子上，开始低声啜泣，肩膀一耸一耸。爹猛地站起身，胸膛剧烈起伏，眼睛赤红，像是要拼命，可看着那九个沉默下来的媒人，看着她们身后隐约透出的、属于柳家的无形权势和那更为恐怖的山灵阴影，那点刚刚燃起的怒火，瞬间被压灭了，只剩下无力的灰烬。他颓然地又坐了回去，双手抱住头，发出野兽般的呜咽。
我放下手里的嫁衣，站起身。
丝线、缎面、银针，还有那一点刺目的血痕，都安静地躺在绣架上。
我走到爹娘面前，蹲下身，握住娘冰凉颤抖的手，又抬头看向爹那双浑浊绝望的眼睛。
“爹，娘，”我的声音出奇地平稳，连自己都有些意外，“别怕。”
“阿禾……”娘反手死死抓住我，眼泪滚落下来，“不能，你不能去啊！那是……那是要没命的啊！”
我拍了拍她的手背，没有回答，只是站起身，目光转向那九个媒人，最后落在那个老媒婆身上。
“日子定在什么时候？”我问。
老媒婆眼皮抬了抬，似乎有些意外我的冷静，干瘪的嘴唇动了动：“七日后，子时，山神庙外。”
“好。”我点了点头，“我知道了。聘礼，你们抬回去。告诉我需要准备什么，我自己会准备好。”
我的反应显然超出了她们的预料。连那几个原本心虚的媒人也诧异地看向我，仿佛在看一个怪物。没有哭闹，没有挣扎，没有恐惧的尖叫，只有一种近乎认命的平静，甚至……还有一丝她们无法理解的镇定。
老媒婆深深地看了我一眼，那目光里似乎多了点别的东西，不再是纯粹的冷漠和嘲弄。
“姑娘是个明白人。”她沙哑地说，“无需准备什么，柳家会安排好一切。姑娘只需……静待吉时便是。”
她说“吉时”两个字时，带着一种说不出的怪异。
说完，她率先站起身，也不看其他人，径直朝外走去。那八个媒人面面相觑，最终还是灰溜溜地，一个接一个地跟在她身后，沉默地离开了苏家院子。那些抬进来的、堆满了半个堂屋的聘礼盒子，也被她们原封不动地抬走了。
方才还喧闹不堪的院子，瞬间空荡下来，只剩下摔碎的茶盏碎片，和空气中尚未散尽的、甜腻得发闷的脂粉香气。
娘扑过来，抱住我放声大哭：“我苦命的儿啊……是爹娘没用，护不住你啊……”
爹蹲在门槛边，用拳头狠狠捶着自己的脑袋，老泪纵横。
我看着他们，心里像是被什么东西堵着，又酸又涩。我是他们的女儿，是苏禾。我不能就这么认命。
四
是的，我不能。
传说里，并非所有被献祭的新娘都死了。极其久远的歌谣里，隐约唱着，曾有聪慧勇敢的姑娘，得到了山灵的认可，或者……找到了山灵的弱点，最终活着回来了，并且为村庄带来了长久的福泽。
那只是虚无缥缈的歌谣。可眼下，这是我唯一的，渺茫的生机。
我不是去成亲，我是去搏一条生路。
从那天起，我不再出门，也不再碰那件染了我血的嫁衣。我把自己关在房里，翻出所有能找到的、关于云雾山、关于山灵传说的零碎记载。大多是些残破的古籍抄本，或是老人们口耳相传的逸闻。
山灵畏火？喜音律？厌恶某种特定的草木？传说纷杂，互相矛盾，真假难辨。
但我注意到一点，几乎所有提到献祭仪式的地方，都强调一点——新娘必须是“心甘情愿”。
为什么？
如果只是纯粹的祭品，死活不论，为何要强调“心甘情愿”？这“情愿”背后，是否藏着某种规则，或者，是山灵力量的某种限制？
第七天，傍晚。
柳家派人送来了真正的“嫁衣”。不是我自己绣的那件，而是一件极其古老、华丽的裙裳。大红的底色，上面用金线银线绣满了奇异的花纹，不是吉祥的鸳鸯牡丹，而是扭曲的、类似符咒的图案，还有各种狰狞的山精野怪。触手冰凉沉坠，带着一股陈旧的、像是从古墓里带出来的寒气。
我默默地换上。娘在一旁看着，眼泪流干了，只是红着眼眶，帮我整理衣襟，手指一直在抖。
爹坐在门外，一夜之间，头发白了大半。
子时将近。
山神庙孤零零地矗立在云雾山脚下，黑黢黢的轮廓在惨淡的月光下，像一头蛰伏的巨兽。庙前空地上，黑压压站满了人，都是柳家的人和村里的耆老，沉默着，没有任何喜庆的气氛，只有一种压抑的肃杀。
那九个媒人也在，穿着暗色的衣服，像九道幽灵，站在人群最前方。她们看着我，眼神复杂，有怜悯，有恐惧，或许，还有一丝不易察觉的愧疚。
没有花轿，没有鼓乐。
柳家的家主，一个面容严肃、眼神锐利的中年男人，走上前来，手里捧着一个黑木托盘，上面放着一杯酒。
“苏姑娘，请满饮此杯。此乃‘安神酒’，可助你……一路平安。”他的声音没有任何起伏。
我看着那杯色泽暗沉的酒液，心里冷笑。是迷药，还是毒酒？为了确保我这位“新娘”不会在半路挣扎反抗？
我接过酒杯，指尖冰凉。在所有人的注视下，我将酒杯凑到唇边，作势欲饮，宽大的袖口遮掩下，大半杯酒液都悄无声息地倾泻在地，只沾湿了一点嘴唇。
我把空酒杯放回托盘。
柳家主点了点头，似乎满意了。
五
这时，远处山林深处，传来了隐约的乐声。那不是人间的丝竹，空灵，缥缈，带着一种勾魂摄魄的诡异，越来越近。
人群一阵骚动，纷纷跪伏下来，头深深埋下，不敢抬起。
只有我，穿着那身沉重冰冷的诡异嫁衣，独自站着，望向乐声传来的方向。
雾气，不知从何处弥漫开来，越来越浓，渐渐遮蔽了月光，笼罩了整个山神庙。
浓雾中，出现了一行影影绰绰的身影。不是人。它们穿着类似人类的服饰，但身形高大瘦削，面容隐藏在翻涌的雾气后面，只能看到一双双闪烁着幽绿光芒的眼睛。它们抬着一顶同样被雾气笼罩的、苍白得如同骨头打造的轿子。
乐声，就是从它们那里传来的。
一个领头的、身形最高的雾影，飘忽而至，停在我面前。它没有五官，只有雾气构成的轮廓，一双绿眼直勾勾地盯着我。
它伸出一条由雾气凝成的手臂，指向那顶骨白色的轿子。
没有言语，但意思明确。
我深吸了一口气，冰冷的空气夹杂着浓雾的湿意，灌入肺腑。
我最后回头看了一眼跪伏在地的父母和村民，看了一眼那九个沉默的媒人，然后转过身，迈开脚步，一步一步，走向那顶诡异的轿子。
轿帘无声地自动掀起，里面是更深的、翻滚的雾气。
我踏了进去，坐下。
轿帘落下。
瞬间，外界所有的声音都消失了。乐声，风声，甚至我自己的心跳声，都仿佛被隔绝。
轿子被稳稳地抬起，开始移动。感觉不到颠簸，只有一种失重般的飘浮感，在浓雾中穿行，向着云雾山的最深处而去。
我坐在轿内，指尖悄悄掐入掌心，利用那一点刺痛保持清醒。那杯“安神酒”的药力似乎还是起了一点作用，头脑有些昏沉，但我强行支撑着。
我悄悄掀开一点点轿窗的帘子。外面是流动的、几乎化为实质的浓白雾气，什么也看不清。只能感觉到，我们在向上，向着山脉的高处，以一种非人的速度前行。
不知过了多久，也许是一瞬，也许是几个时辰。
轿子猛地一顿，停了下来。
轿帘再次无声掀起。
外面是一个巨大的山洞入口，幽深，黑暗。洞口缠绕着粗壮的古老藤蔓，形状怪异，像是一条条巨蟒。那诡异的乐声在这里变得更加清晰，从山洞深处传来，带着回响。
抬轿的雾影们停在洞口，不再前进。只有那个领头的雾影，飘在轿旁，绿眼幽幽地看着我。
它在示意我，自己进去。
我定了定神，拢了拢身上那件冰凉的嫁衣，弯腰走出了轿子。
六
双脚落地，踩在潮湿冰冷的石地上。山洞里吹出的风，带着一股浓郁的、混合着泥土、腐叶和某种奇异花香的气息。
我看了一眼那领头的雾影，它没有任何表示，只是像一尊雾气的雕塑。
深吸一口气，我迈步，踏入了那片未知的、吞噬一切的黑暗之中。
山洞内部，比想象中更加广阔。
起初是一片漆黑，只能凭借洞口透进来的极其微弱的、被雾气扭曲的光线，勉强看清脚下粗糙不平的地面。走了约莫一炷香的功夫，前方隐约出现了光亮。
是一种幽冷的、蓝绿色的光，来自镶嵌在洞壁上的某种会发光的苔藓，或是矿石。借着这光，能看清洞穴的轮廓，怪石嶙峋，钟乳石倒悬，如同巨兽的獠牙。
乐声在洞穴里回荡，源头似乎就在前方。
我放轻脚步，小心翼翼地向内走去。
道路开始向下倾斜，空气愈发潮湿阴冷，那种奇异的花香也越发浓郁。
转过一个弯，眼前的景象，让我瞬间屏住了呼吸。
眼前是一个巨大无比的地下空间，仿佛整座山都被掏空了。穹顶高悬，垂下无数闪烁着微光的钟乳石，如同倒挂的星辰。空间中央，是一个漆黑如墨的深潭，水面上漂浮着点点蓝绿色的光晕，如同鬼火。
而深潭的对面，有一座完全由苍白玉石搭建的高台。
高台之上，坐着一个“人”。
他穿着一身如同夜色凝成的衣袍，长发披散，面容在幽暗的光线下看不真切，只能感受到一种非人的、极具压迫感的俊美和冰冷。他闭着眼睛，仿佛在沉睡，又仿佛在等待。
在他身侧，环绕着无数闪烁的光点，仔细看，那是一只只极其微小的、散发着各色光芒的精魄，如同忠诚的卫兵。
这就是……山灵？
我的心跳骤然加速，血液似乎都凝固了。那种源自生命本能的恐惧，让我几乎想要转身逃跑。
但我知道，不能。
我的目光快速扫过整个空间，寻找着任何可能成为“生机”的线索。
深潭？太危险。那些精魄？数量太多。唯一的途径，似乎只有那座玉台。
我强迫自己冷静下来，回忆着那些古老的传说。“心甘情愿”……为什么需要心甘情愿？
我慢慢向前走去，脚步落在湿滑的地面上，发出轻微的回响。
当我走到深潭边缘时，高台上的那个“人”，缓缓睁开了眼睛。
那是一双……无法形容的眼睛。深邃如同古井，里面没有瞳孔，只有一片旋转的、混沌的星云。被他注视的瞬间，我感觉自己的灵魂都要被吸摄进去，全身的血液冻结，思维停滞。
他并没有动，只是静静地看着我，带着一种审视，一种……好奇？
周围的乐声不知何时停止了。整个地下空间，只剩下深潭水波轻轻荡漾的声音，和我自己如擂鼓般的心跳。
七
他微微偏了偏头，一个空灵、不带任何感情的声音，直接在我脑海中响起：
“你……不怕？”
我用力掐着自己的指尖，疼痛让我维持着最后的清醒。我抬起头，迎上那双非人的眼眸，尽量让自己的声音听起来平稳：
“怕。但我更想知道，为什么是我？”
那双星云眼眸似乎微微波动了一下。
“仪式，需要。”他的声音依旧平淡，“你的命格，特殊。你的‘情愿’，能补全吾残缺的灵。”
灵？残缺？
我心头猛地一跳。抓住关键词了！
传说中山灵无所不能，他怎么会灵体残缺？需要新娘的“情愿”来弥补？这“情愿”到底是什么？是一种能量？还是一种……认可？
如果我拒绝“情愿”，会怎样？仪式失败？他无法补全灵体？甚至……会受到反噬？
这或许，就是那一线生机！
我看着他，慢慢地说道：“所以，你不是要杀我。你是需要我……自愿献出某种东西，来成全你？”
山灵沉默了片刻，星云眼眸中的旋转似乎加快了些许。
“可以，这么理解。”他承认了，“你的‘灵韵’，与吾相合。自愿献祭，可化吾之灵基。”
自愿献祭……灵韵……
我脑中飞快转动。那些传说中活着回去的新娘，她们是不是，并没有完全“自愿”献出灵韵？或者说，她们找到了某种方式，在“自愿”的仪式中，保全了自己？
我看着他那张完美却冰冷的脸，看着他周身环绕的、那些似乎代表着他力量来源的精魄，一个大胆的念头，如同电光火石般闪过。
我向前又走了一步，几乎站在深潭的边缘，水面的寒气浸湿了我的裙摆。
“我明白了。”我说，声音在空旷的洞穴里显得格外清晰，“你需要我的‘情愿’，需要我自愿献出灵韵。”
我停顿了一下，直视着他的眼睛，一字一句地问：
“那么，在我‘自愿’之前，你是否应该让我知道，我将要成全的，究竟是一位怎样的……‘存在’？”
“或者，”我微微抬起下巴，带着一种近乎挑衅的平静，“你不敢让我了解你？你害怕……被我了解？”
话音落下的瞬间，整个地下空间的空气，骤然凝固了。
深潭的水面停止了波动，那些闪烁的精魄光点也僵滞在半空。
高台之上，那双星云眼眸，第一次，出现了清晰的、剧烈的波动。混沌的星云疯狂旋转，仿佛被投入了巨石的深潭。
一股庞大无比的、混合着怒意、惊诧，以及一丝……难以置信的威压，如同实质的山岳，轰然压在我的身上。
我几乎要跪下去，牙齿咬得咯咯作响，用尽全身力气才勉强站稳。
他……被激怒了。
但，他没有立刻动手将我碾碎。
他……在犹豫。
那双剧烈旋转的星云眼眸，死死地盯住我，仿佛要穿透我的皮囊，看清我灵魂最深处的打算。
漫长的，令人窒息的沉默。
然后，他周身的威压，一点点，一点点地，如同潮水般退去。
他依旧坐在那里，但有什么东西，不一样了。
他看着我，那空灵的声音再次响起，这一次，带上了一丝极淡的、几乎无法察觉的……兴味。
“如你所愿。”