战斗的余烬尚未完全冷却，硝烟与血腥混杂的气息依旧弥漫在飞龙涧的河谷中。但方才那震耳欲聋的喊杀与爆炸，已然被一种更加沉重、更加复杂的寂静所取代。只是这寂静之下，涌动着劫后余生的疲惫、失去同伴的悲痛、以及对于那面突然出现的金色蛟龙旗与它背后势力的惊疑不定。
沈富营地的核心石台上，幸存者们正默默清理着战场。伤员被集中到几处相对完好的竹棚下，青薇居士带着几名略懂医术的矿工和沈富手下的女子，正紧张地进行着救治。清水、煮沸的麻布、有限的草药，以及青薇居士随身携带和沿途采集的药材，被最大程度地利用起来。痛苦的呻吟、压抑的抽泣、以及施救者低声的安抚指令，构成了一曲战后特有的悲怆交响。
石台边缘，临时垒起的防线仍在警戒，但众人的目光，都不时瞥向东南方向——那片山林边缘，那支黑甲肃立、纪律严明的队伍，以及那面在午后阳光下微微飘动、金鳞闪烁的玄黑蛟龙旗。李牧在几名护卫的随同下，与沈富并肩而立。沈富手臂和肩上的伤口已被简单包扎，脸上烟灰未净，但眼神已恢复了平日的冷静与锐利，只是看向李牧时，眼底深处藏着难以言喻的激动与后怕。她快速低声汇报着营地的伤亡情况、物资储备，以及那所谓“二号富矿脉”的大致位置和勘探结果。
“……战死者四十七人，重伤十九，轻伤不计。火药几乎耗尽，粮食还能支撑半月，但药品奇缺。矿脉就在石台后峭壁下的河谷转弯处，沿溪流上行两里，初步开挖的坑道显示，表面砂金品位就极高，深处很可能有富集矿脉。另外，在东边那片‘铁木林’边缘，发现了锡矿苗，品位尚可。最重要的是，”她声音压得更低，带着一丝兴奋，“我们救下的那群老矿工里，有个祖上在宋时军器监待过的老人，认得一种本地特有的‘黑石’，说极可能是上好的……煤！”
煤！李牧心头一震！在这个时代，尤其是在南洋，发现易于开采的煤炭，其战略意义甚至可能超过金砂！这意味着稳定的燃料来源，可以用于冶炼、锻造、甚至将来可能发展的蒸汽动力！
但他此刻无暇细问矿藏详情，因为那位青衫文士司徒文远，已经在两名黑甲武士的陪同下，缓步向着石台走来。郑七和雷昆也带着各自残余的人手，从峡谷方向汇合过来，人人带伤，疲惫不堪，但看到那面蛟龙旗和肃杀的黑甲队伍，也都面露惊疑，自觉地聚集到李牧身后，形成一种无声的联合阵线。
司徒文远在石阶下方停步，姿态从容，既不失礼，也不显卑微。他再次拱手：“李公子，沈东家，诸位壮士苦战得脱，可喜可贺。未知伤亡几何？可需援手？敝会随行带有几位略通外伤的医者，以及一些金疮药和祛瘴避毒的丸散，若蒙不弃，愿尽绵薄之力。” 话语温和，却直接点出了对方最迫切的需求。
李牧与沈富对视一眼，沈富微微点头。眼下伤员众多，药品短缺，确实急需援助，而且对方姿态主动，于情于理都不宜断然拒绝。
“多谢司徒先生援手之情。实不相瞒，伤员众多，药品匮乏，正需帮助。先生高义，李某感激不尽。”李牧拱手回礼，语气诚恳，但并未放松警惕，“还请先生与贵属稍候，待李某安排一下，便请先生台上一叙。” 他需要时间先简单统一内部意见，并且观察对方举动。
“理当如此。”司徒文远微笑颔首，并不急于上前，反而示意身后一名黑甲武士去召唤医者，并抬上几个藤箱，显然是早有准备。
李牧迅速召集沈富、郑七、雷昆、以及刚刚赶到、身上挂彩但眼神依旧清明的顾青衫（他在后队负责协调，听到前方危急，也带了几个人赶来），还有护卫队长阿木，退到石台一处稍偏的岩壁下紧急商议。“诸位，这‘潜龙会’来得蹊跷，目的不明。但眼下他们确实解了围，又主动提供医药，至少表面善意。”李牧开门见山，“司徒文远邀我前往其据点面见会首，谈‘合作’。诸位如何看？”郑七性子较直，率先道：“李东主，这帮人神神秘秘，功夫硬扎，纪律比红毛鬼的兵还严。他们早不来晚不来，偏偏在咱们快要撑不住的时候来，还一出手就镇住了刘扒皮和‘独眼杰克’，哪有这么巧的事？俺觉得，他们怕是早就盯上咱们，或者盯上这飞龙涧了！那司徒文远说话文绉绉的，眼神却深得很，不好琢磨。去他们的地盘？太冒险！”
雷昆抹了把脸上的血污，瓮声道：“郑七哥说得在理。不过……咱们现在人困马乏，伤员遍地，外面还有刘扒皮和‘独眼杰克’的残兵，葡萄牙人荷兰人说不定也盯着。光靠咱们自己，守不守得住这飞龙涧都难说。这‘潜龙会’看起来势力不小，若是真心合作，倒也是个依仗。就怕……是与虎谋皮。”
顾青衫沉吟片刻，缓缓道：“国公，沈东家。属下在旧港时，也曾听过‘潜龙会’或‘金龙旗’的零星传闻。传闻此组织渊源极深，成分复杂，行事亦正亦邪，但有一条：极少主动介入南洋华商间的普通争斗，一旦出手，往往事关重大，且对勾结外寇、残害同胞者下手极狠。今日他们指斥刘文炳（刘掌柜）之罪，倒与传闻相符。至于其目的……恐怕不止是金矿。司徒文远提到‘以奇技抗敌、于蛮荒立基’，或许，他们真正感兴趣的，是国公您带来的那些不同于寻常的……‘本事’。”
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沈富接口，声音冷静：“顾先生所言极是。他们若只为金矿，大可等我们与刘掌柜、‘独眼杰克’两败俱伤后，再出来收拾残局，岂不更省力？但他们选择了在关键时刻介入，解围而非吞并。至少目前看来，合作意愿大于敌意。至于邀请公子前往，一来是展示实力与诚意（不强行要求我们过去），二来恐怕也是存了考察与试探之心。公子，我以为，这个险值得一冒。但需做好万全准备。”
阿木只说了两个字：“护卫。”李牧听着众人意见，心中快速权衡。郑七的警惕、雷昆的现实、顾青衫的分析、沈富的判断，都有道理。这“潜龙会”无疑是一股强大的神秘力量，其突然介入，确实迷雾重重。但正如沈富所说，对方目前表现出的姿态，是合作而非掠夺。在南洋这片弱肉强食的丛林，没有永远的朋友或敌人，只有永恒的利益与力量平衡。自己一方现在最需要的是时间——时间舔舐伤口，时间巩固根基，时间发展力量。与“潜龙会”的接触，或许是争取时间、获取信息、甚至借力打力的机会。
“我意已决。”李牧抬眼，目光扫过众人，“司徒文远之邀，我答应去。但必须确保飞龙涧在我们离开期间绝对安全，也要确保我此行安全。”
他快速部署：“郑七哥，雷昆兄弟，烦劳二位，立刻整顿余部，依托石台和峡谷地利，重新构筑防御工事，尤其是防备刘文炳和‘独眼杰克’残部反扑，也要警惕那支蓝衣枪手（日本浪人）去而复返。我会请求司徒文远，留下部分人手协助防御，至少在他与我返回前，他们的人会在此。顾先生，你立刻着手清点战利品（主要是从敌人尸体上获取的可用武器物资），统计剩余粮草药品，并协助青薇道长统筹医疗之事。阿木，你挑选五名最精干的护卫，随我同行。沈东家……”他看向沈富。
沈富立刻道：“我留下。此处需要人坐镇，协调各方，继续勘探和恢复生产。另外，与旧港、舟山的联络也不能断。公子放心前去，这里有我。” 她目光坚定，虽经历苦战，但那份干练与担当丝毫未减。
“好！”李牧用力点头，“文秀和青薇道长也留下，拜托沈东家和诸位照顾。我们与‘潜龙会’接触之事，暂时严格保密，尤其对旧港方面。顾先生，你设法给舟山冯老传信，告知此地情况，让他们加强戒备，但暂不必增援。”
计议已定，众人分头行动。李牧整理了一下衣袍（虽破损染血，但尽量保持整洁），带着阿木和五名护卫，走向正在石台下方协助救治伤员的司徒文远。
“司徒先生，让您久等了。”李牧拱手道，“先生美意，李某愧领。对于先生所提面见贵会首之事，李某愿往。只是不知，何时启程？路途几何？有何需李某准备之处？”
司徒文远见李牧如此干脆应允，眼中闪过一丝赞赏，微笑道：“李公子果决。会首已在‘龙潜渊’等候。此地往东南，溯另一条支流而上，约两日水程，再半日山路，便可抵达。公子只需轻装简从即可。至于飞龙涧这边，公子尽可放心，敝会留下二十名弟兄，由副执事铁战（一名面容冷硬的黑甲头领）率领，协助沈东家布防，直至公子安然返回。此外，医药粮食，敝会亦会留下部分，以解燃眉之急。”
他竟主动提出留人助防和补给，诚意更显。而且，他提到的副执事名字——“铁战”？李牧心中一动，与阿木交换了一个眼神，但面上不露声色。
“如此，多谢司徒先生周全。”李牧道，“不知先生可否告知，贵会首……如何称呼？李某此去，所谈‘合作’，大致范围为何？也好让李某心中略有准备。”
司徒文远略一沉吟，道：“会首尊讳，暂不便透露，公子见面自知。至于合作……公子不必多虑。会首曾言：海外华裔，漂泊无根，内斗则力分，力分则为人所乘。观公子等人，能以寡敌众，以奇技抗强敌，更能在蛮荒之中寻矿筑基，实乃我华裔中难得之俊杰。会首有意，与公子探讨如何在南洋抱团立足、互通有无、共御外侮之事。具体如何，会首自会与公子详谈。公子只需知道，敝会对公子及诸位绝无恶意，所求者，不过是一个更强大、更团结的海外华人之未来。”
这番话，格局陡然拔高，从具体利益之争，上升到了海外华人生存发展的战略层面。李牧心中波澜微起。这“潜龙会”的会首，眼界气魄，果然非同一般。
“李某明白了。先生稍候，容我与内人及同伴交代几句，便可随先生启程。”李牧道。
司徒文远含笑点头。李牧回到石台，与萧文秀简单话别。萧文秀虽万分担忧，但知夫君心意已决，且此行关乎众人未来，只是紧紧握住李牧的手，千言万语化作一句：“万事小心，早去早回。” 青薇居士默默递上几个新配制的防身药囊。
又与沈富、顾青衫、郑七、雷昆等人一一叮嘱。沈富将一枚特制的、内藏机关和求救信号的铜牌悄悄塞入李牧手中，低声道：“若有变故，折断此牌，附近若有我们的人，或能感应。”
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一切安排妥当。半个时辰后，李牧带着阿木等五名护卫，登上了“潜龙会”提供的两条轻盈坚固的梭形小舟。司徒文远与十名黑甲武士乘另两条小舟在前引路。副执事铁战率领二十名黑甲武士留驻飞龙涧，与沈富等人协同布防。
小舟驶离血流未干的河谷，转向东南，进入一条更为隐秘、两岸古木参天的支流。夕阳的余晖透过浓密的树冠，洒下斑驳的光影，河水幽深碧绿，仿佛通往另一个未知的世界。
李牧坐在舟中，回望渐渐远去的飞龙涧。那里有他重伤的同伴，有他未竟的基业，有他牵挂的妻友。而前方，是神秘莫测的“潜龙会”，是福是祸，是机遇还是陷阱，犹未可知。
司徒文远的小舟在不远处，那位青衫文士正负手而立，眺望前方水道，侧影在暮色中显得有些朦胧。“司徒先生，”李牧忽然开口，声音在静谧的水面上格外清晰，“贵会那位铁战副执事，可是辽东人士？曾于大元边军效力？”
司徒文远身形似乎微微一顿，缓缓转过身，脸上带着一丝莫测的笑意：“李公子好眼力。铁战确是来自北方，一身武艺也是在尸山血海中练就。不过，那都是陈年旧事了。如今，他只是‘潜龙会’的一名执事，守护我等海外遗民的安宁罢了。” 他避重就轻，既未否认，也未深谈。
李牧不再追问，心中却愈发肯定。这“潜龙会”，果然网罗了各方人物，甚至包括前朝的军中将校。其背景和实力，恐怕比他想象的还要深厚复杂。
小舟溯流而上，水声潺潺，林鸟归巢。夜幕渐渐笼罩了雨林，前方引路的舟上亮起了气死风灯，灯光昏黄，映照着黑甲武士沉默的背影和司徒文远青衫的轮廓，更添几分神秘。
阿木靠近李牧，用极低的声音耳语：“公子，这水道……似有人工修整过的痕迹。两岸某些树木的排列，也暗合奇门方位。”
李牧凝神细看，果然发现一些端倪。这看似原始的雨林河道，在某些转弯和狭窄处，岩石的棱角似乎被刻意打磨过，利于行船；一些特定树种的位置，也显得过于规律。显然，“潜龙会”对这片区域的控制和经营，绝非一日之功。
“既来之，则安之。”李牧低声道，“提高警惕，多看，多听，少说。”
舟行无声，只有桨橹划破水面的轻响。李牧望着前方那点昏黄的灯火，以及灯火后深邃无边的黑暗，心中那股混杂着警惕、好奇与隐隐期待的情绪，愈发强烈。
南洋的水，比他预想的更深。而“潜龙会”这条突然浮出水面的“蛟龙”，究竟会将他引向何方？是携手共舞于惊涛骇浪之上，还是悄然张开吞噬一切的巨口？
答案，或许就在那名为“龙潜渊”的神秘据点之中。夜色，彻底吞没了小舟，也吞没了所有的答案与疑问，只留下桨声灯影，向着雨林更深处，悄然驶去。