河口营地的空气仿佛凝固了。下游河面那细微却清晰的划桨声，如同毒蛇在草丛中潜行，缓缓逼近预先布设的“水雷”区域。而西北密林中，那三短一长的奇异鸟鸣余音似乎还在林间飘荡，紧接着传来的打斗与火铳声，更是撕破了夜色的伪装，将危险赤裸裸地摆在面前。
“声东击西！”李牧脑中瞬间闪过这个念头，眼神锐利如刀。敌人显然对他们的部署和营地位置有所了解，甚至可能摸清了他们的联络方式（那鸟鸣信号）！
“郑七！”李牧低喝，“带你的人，加强河岸正面防御，弓弩、火铳准备，听我号令再开火！注意‘水雷’浮标，若敌船进入范围，立刻用火箭引燃最近的触发索！”
“是！”郑七毫不含糊，立刻带着二十名“义兴”子弟奔向河岸最前沿的简易工事后，弓上弦，铳装药，目光死死盯住下游黑暗中那片模糊的水域。几条连接着“水雷”的、涂了油脂的亚麻引线被小心地从水中牵到岸上，旁边准备好了点燃的火把。
“雷昆！”李牧转向潮州刀客，“带你手下最勇悍的十个弟兄，再从我护卫中调五人，由阿木（护卫队长）带领，立刻支援西北方向探查小队！记住，击溃伏击者即可，不要深追，救人、抓活口、弄清敌情优先！速去速回！”
雷昆和阿木领命，点齐人手，如同猎豹般悄无声息地没入营地侧后方的黑暗丛林，朝着打斗声传来的方向疾奔而去。李牧则带着剩余护卫和部分“义兴”子弟，固守营地核心，保护萧文秀、青薇居士及重要物资。他心中快速盘算：下游来敌是明，西北伏兵是暗。但西北的伏击更像是为了牵制和分散注意力，真正的杀招很可能在河上。那诡异的鸟鸣信号……
是沈富在示警，还是敌人设下的圈套，模仿信号引他们分兵？
他走到营地边缘一块巨石后，凝神倾听。下游的划桨声停了，对方似乎也察觉到了什么，可能是发现了“水雷”的浮标，或者仅仅是出于谨慎。河面上一片死寂，只有夜风吹过水面的微澜声和远处丛林的虫鸣。
对峙，令人心悸的对峙。
西北方向的打斗声突然变得激烈起来，夹杂着更多的火铳爆响和短促的惨叫，还有金属猛烈撞击的铿锵声！听声音，雷昆和阿木的小队已经接敌，而且战斗烈度不低！
几乎就在西北战况白热化的同时——“点火！放箭！”下游河岸，郑七的怒吼声骤然响起！
“嗤嗤嗤——”数支火箭拖着焰尾射向河面，瞬间点燃了漂浮的引线！火光沿着引线飞速窜向河心！“轰！轰隆——！”震耳欲聋的爆炸声接连响起！预先设置在河面下的数个“水雷”被同时引爆！火光冲天，破碎的木桶、河水、还有……隐约的人体残肢被抛向空中！剧烈的爆炸冲击波让整个河面都在颤抖，岸边营地的人都能感觉到脚下大地的震动！
爆炸的火光短暂地照亮了下游河面！只见约莫百步开外，七八条修长狭窄、船艏尖锐的独木战船（有的加装了简陋的护板）正聚集在一起，显然是被爆炸吓住，队形有些混乱。船上挤满了影影绰绰的人影，看装束多是土着，但也有几个身影明显高大，穿着深色短上衣和长裤，头戴宽檐帽或包裹着头巾，手中持有的似乎是……火绳枪！
“是红毛鬼的雇佣兵！还有‘黑鳄’的船！”郑七眼尖，借着爆炸余光看得分明，嘶声大喊，“放铳！放弩！别让他们靠近！”
“砰砰砰——！”“嗖嗖嗖——！”河岸防御工事后的火铳和弓弩立刻开始射击！铅弹和箭矢如同疾风骤雨般泼向混乱的敌船！惨叫声顿时响成一片，两条独木船被集火打成了筛子，开始倾覆下沉。其他船只慌忙调头，胡乱地向岸上回击。那些疑似雇佣兵的身影射击较为精准，几发铅弹打在郑七等人藏身的木盾上，发出“夺夺”闷响，但总体火力被压制。
然而，敌人显然不甘心就此退去。一条较大的、加装了更高护板的船只上，有人用生硬的汉语高喊：“停火！停火！我们不是来打仗的！是来谈判的！我们要见你们的头领！关于‘飞龙涧’的金子！”
谈判？李牧眉头紧锁。在这种时候，以这种方式“谈判”？他示意郑七暂停射击，但保持高度戒备。
“你们是什么人？凭什么跟我们谈判？”郑七躲在盾后喝问。
“我们是‘自由佣兵’，受雇于人！我们知道‘飞龙涧’的秘密，也知道你们想去那里！我们可以合作！或者……让你们永远到不了那里！”那声音带着明显的威胁和傲慢，“叫你们能做主的人出来说话！否则，我们的人已经绕到你们后面了！”
后面？李牧心中一凛，难道西北方向的伏击只是幌子，真正的后手是另一支包抄的队伍？他立刻命令核心护卫收缩防御圈，同时派人向营地后方和两侧丛林加强警戒。
就在这时，西北方向的战斗声戛然而止。片刻后，雷昆、阿木带着小队押着两个受伤被俘的土人斥候，搀扶着两名受伤的己方探查队员（伤势不重），迅速撤回营地。更令人意外的是，他们身后还跟着七八个身着黑色劲装、蒙着面、手持造型精良刀剑和奇异连发手弩的身影！这些黑衣人动作迅捷无声，配合默契，显然训练有素，绝非寻常绿林人物。
为首一名黑衣人身材适中，步伐沉稳，走到营地火光照耀的边缘，抬手缓缓拉下了脸上的面巾，露出一张年轻但饱经风霜、眼神锐利如鹰的面孔。“李公子，属下阿勇，奉沈东家之命，前来接应并示警！”他对着李牧所在方向，单膝跪地，声音嘶哑却坚定。
阿勇！李牧认出来了，这是沈富身边最得力的护卫头领之一，也是少数几个知晓李牧真实身份和部分计划的核心心腹！他果然来了！
“阿勇！快起来！沈东家何在？飞龙涧情况如何？这些人是谁？”李牧快步上前，扶起阿勇，连声问道。
阿勇起身，语速极快：“公子，情况紧急，长话短说。沈东家目前在飞龙涧上游一处更隐蔽的河谷营地，暂时安全。但三日前，飞龙涧主营地遭到一股不明武装袭击，人数约百人，装备精良，火器不少，战术狠辣，不像是土着，也不完全是红毛鬼，更像是……受雇的职业佣兵和冒险者混合。他们目标明确，直奔我们发现的二号富矿脉和勘探资料，沈东家率众抵抗，击退其首次进攻，但对方退而不走，在外围构筑工事围困，并不断袭扰。沈东家判断对方意在长期围困或逼迫我们交出矿脉，也可能是在等待更多援兵。营地存粮和弹药充足，但被动防守非长久之计。沈东家冒险派属下等数人，分多路突围求援并接应公子。我们这一路抵达河口附近已两日，一直在暗中观察，发现除了‘黑鳄’的常规巡逻队，还有几股身份不明、行踪诡秘的小队在活动，方才那鸟鸣信号，是我们发现公子队伍抵达，又察觉下游有异动，不得已冒险发出的示警，本想引公子注意，不料引来了‘黑鳄’的伏兵。”
他指了指那些黑衣同伴：“这些兄弟，都是沈东家这些年秘密招募、培养的好手，忠诚可靠，熟悉山林，擅用弩箭和近战。”又指向被俘的土人：“这些是‘黑鳄’手下‘毒蜥部’的斥候，负责这片区域的监视和袭扰。从他们零碎供词得知，‘黑鳄’似乎与一股外来的‘白皮佣兵’达成了某种协议，共同对付进入金砂河上游的华人势力，尤其是新来的‘沈娘子’（沈富）和我们。下游那些船上的，很可能就是‘黑鳄’的人和那些佣兵的一部分。”
原来如此！第三方势力是受雇的欧洲佣兵（可能来自葡萄牙、荷兰或其他冒险者团体），与地头蛇“黑鳄”勾结，目标直指飞龙涧新发现的富矿！沈富被围，形势危急！
“下游船上的人自称‘自由佣兵’，要求谈判。”李牧快速将情况告知阿勇。
阿勇冷笑：“谈判是假，拖延时间、摸清我们虚实是真！公子，绝不能信他们！这些佣兵贪婪狡诈，毫无信义可言。他们现在要求谈判，多半是因为我们展现的火力和‘水雷’让他们忌惮，强攻损失会很大。一旦我们放松警惕，或者被他们探清底细，他们立刻就会翻脸！”
李牧点头，他本就不信对方有诚意。现在有了阿勇带来的确切情报，敌我形势更加清晰。
“郑七哥，”李牧转向河岸方向，高声道，“告诉他们，要谈可以，让他们主事之人，卸下武器，单独乘小船过来，在河中央谈！其他人退后一里！否则免谈！”
郑七依言喊话。对方沉默了片刻，那个生硬的汉语声音再次响起，带着怒气：“你们没有诚意！既然如此……”
话音未落，下游黑暗中突然亮起更多的火把！又有十来条大小船只从更远的河道拐弯处现身，呈扇形向河口营地逼来！船上人影憧憧，火铳的金属光泽在火光下闪烁。同时，营地左右两侧的丛林里，也响起了窸窸窣窣的声响和更多土着特有的呼哨声！
“他们果然有埋伏！想包围我们！”雷昆怒骂。
李牧眼神冰冷。对方果然没安好心，谈判只是缓兵之计，真正目的是调集更多兵力，完成合围！
“阿勇，你熟悉地形，立刻带沈东家的人，配合雷昆兄弟，清除营地两侧丛林的伏兵！不求全歼，驱散即可，确保侧翼安全！”李牧迅速下令，“郑七哥，河岸交给你！依托工事，用火铳和弩炮阻击，重点打他们的头船和火力点！冯老（临时调来负责弩炮的工匠），把剩下的‘轰天雷’和烟幕弹准备好，听我命令使用！”
“是！”众人领命，迅速行动。
阿勇和雷昆带着手下及黑衣护卫，如同鬼魅般分头扑向营地两侧的黑暗丛林，很快，那里就传来了激烈的短兵相接声和手弩机括的清脆响声。河面上，敌人的船队开始加速冲锋，桨橹翻飞，水花四溅。船上的火铳也开始零星射击，铅弹“嗖嗖”地飞过营地头顶或打在工事上。
“稳住！等近了再打！”郑七沉声命令。经历过海战的老兵们屏息凝神，手指搭在扳机或弓弦上。
八十步……六十步……四十步！
“开火！”“砰砰砰砰——！”“嘣！嘣！” 火铳齐鸣，弩炮怒吼！冲在最前面的几条敌船顿时被金属风暴笼罩，船身被打出无数孔洞，船上的人如同割麦子般倒下，惨叫声和落水声响成一片。一条试图强行靠岸的加护板船，被弩炮发射的、绑着“轰天雷”的特制弩箭命中船舷，“轰”的一声巨响，火光迸现，船体被炸开一个大洞，迅速倾斜下沉。
然而，敌人数量众多，且悍不畏死。后面的船只不顾伤亡，继续猛冲，一些土着战士甚至直接从船上跳入齐腰深的河水中，嚎叫着涉水向岸上扑来！
“投掷‘轰天雷’！放烟幕！”李牧见敌人已近，下令道。
数十枚黑乎乎的铁疙瘩被奋力掷向河滩和浅水区。“轰！轰隆！轰隆！” 一连串的爆炸在冲锋的敌群中开花，火光闪烁，破片横飞，涉水的土人成片倒下，水面被染红。同时，几枚特制的烟幕弹被投入河中，迅速释放出大量浓密刺鼻的白烟，顺着微风向下游弥漫，遮挡了后续敌船的视线，也扰乱了他们的冲锋阵型。
河岸防线前顿时陷入一片混乱和烟雾笼罩的杀戮场。郑七等人趁机换装弹药，用更精准的射击点名那些在烟雾中若隐若现的身影。
与此同时，营地两侧丛林的战斗也接近尾声。在阿勇手下那些擅长丛林暗杀和精准弩射的黑衣护卫配合下，雷昆等人以较小的代价，将试图摸近营地的两股土着伏兵击溃，毙伤数十，余者逃入深山。
河面上的敌人见强攻受挫，侧翼配合失败，又被烟雾阻隔，看不清岸上虚实，士气大挫。那个生硬的汉语声音气急败坏地吼了几句什么（似乎是葡语咒骂），随即，剩余的船只开始调头，向下游撤退，连河滩上受伤的同伙也顾不上救了。
“想跑？没那么容易！弩炮，延伸射击！打他们船尾！”郑七不肯罢休，命令弩炮调整角度，又发射了几轮，击伤了一条落在后面的敌船，使其速度大减。
但李牧制止了进一步的追击。“穷寇莫追，夜色深重，水道不明，小心反被埋伏。救治伤员，打扫战场，加强警戒，提防他们杀回马枪！”
战斗终于告一段落。河口营地周围弥漫着硝烟、血腥和草药燃烧的混合气味。篝火重新点燃，照亮了战后狼藉的河滩和人们疲惫却带着胜利亢奋的脸。
清点战果：击沉、击伤敌船至少五条，毙伤敌近百（包括部分疑似欧洲雇佣兵），己方伤亡不到二十人（多为轻伤，阵亡三人）。缴获土人武器若干，以及几支样式老旧但保养尚可的火绳枪。
被俘的两个“毒蜥部”土人经阿勇简单审讯（他懂一些当地土语），证实了之前的判断：“黑鳄”与一伙自称“血狼”的佣兵团（成员混杂，有葡萄牙逃兵、荷兰冒险者、马来海盗等）勾结，意图独占金砂河上游，尤其是新发现的富矿。此次伏击和强攻，正是“血狼”佣兵团长“独眼杰克”策划，旨在消灭或重创任何试图进入上游支援“沈娘子”的华人力量。
“独眼杰克……‘血狼’佣兵团……”李牧默念着这两个名字，眼中寒光闪烁。这是他在南洋遇到的第一个有组织的、非国家背景的敌对武装力量，其威胁程度，或许比葡萄牙海军更直接、更灵活、也更无底线。
阿勇带来了沈富的亲笔密信（用暗语书写）。信中除了简述飞龙涧遇袭和被围情况，还提到了几个关键信息：第一，已发现的二号矿脉品位极高，储量可能很大，且附近还有锡矿苗和优质硬木林；第二，沈富在转移途中，意外救下了一小股被“黑鳄”和“血狼”追杀、濒临绝境的华人矿工残部，约三十余人，其中不乏经验丰富的老矿工和匠人；第三，沈富怀疑，“血狼”佣兵团背后，可能有旧港或南洋其他地方的华商势力在暗中提供情报或支持，否则对方不可能对飞龙涧的情况和她本人的行踪如此了解。
看完密信，李牧将信纸就着篝火烧掉，沉思良久。局势比他预想的更复杂，但也更清晰。敌人明确了，是“黑鳄””佣兵团的联盟，可能还有隐藏的华商内鬼。目标明确了，是金砂河上游的矿藏和控制权。己方的力量也增强了，不仅有了阿勇带来的精锐小队和沈富掌握的矿工匠人资源，还通过这场夜战，初步检验了队伍的战斗力和凝聚力，赢得了郑七、雷昆等人更深的信任（至少暂时）。
现在的问题是：下一步怎么走？是立刻集结所有力量，强闯支流，突破“黑鳄”和“血狼”的封锁线，直奔飞龙涧解围？还是暂缓进军，先巩固河口营地，肃清周边威胁，同时派人潜回旧港，让顾青衫设法调查内鬼，并筹措更多援兵物资？
“公子，沈东家那边虽暂时无忧，但长期被围，士气物资消耗，终究不是办法。”阿勇低声道，“而且，那‘独眼杰克’阴险狡诈，围困之余，定然还会想方设法从内部瓦解或偷袭。我们必须尽快与沈东家汇合。”
郑七也道：“李东主，这一仗打出了威风，但也暴露了我们的实力和决心。‘黑鳄’和那些佣兵吃了亏，绝不会善罢甘休。他们可能会调集更多人马，甚至可能说动其他土王或引来红毛鬼的舰队。我们留在此地，目标太大，补给线长，容易成为靶子。”
雷昆虽然没说话，但眼神也表示赞同尽快行动。李牧环视众人，又看了看远处黑暗中静静流淌的、通往飞龙涧的支流入口，终于下定决心。“我们不能等，也不能退。”
他声音沉稳，带着决断的力量，“阿勇，你立刻挑选两个最得力的弟兄，携带我的信物和指令，连夜出发，潜行返回旧港，交与顾先生（顾青衫）。指令有二：其一，动用一切资源，秘密调查旧港内外，尤其是与‘和胜堂’、‘义兴公司’高层往来密切、且近期行为可疑者，揪出可能的内鬼；其二，让顾先生设法通过可靠渠道，筹集一批粮食、药品、火药、铅弹、以及……招募一批可靠、敢战、熟悉山林或水战的亡命徒，人数不必多，但要精，准备作为后续援兵。”
“是！”阿勇应道。
“郑七哥，雷昆兄弟，”李牧看向两位旧港盟友，“我们休整一日。明日天亮后，清理河道障碍，修缮船只。后日清晨，全军开拔，进入支流，直扑飞龙涧！沿途遇敌，不必纠缠，以突破为主。抵达飞龙涧外围后，我们与沈东家里应外合，先击破围困之敌，站稳脚跟，再图后计！此行凶险，若有不愿同往者，可留下守卫河口营地，接应后续。”
郑七和雷昆对视一眼，齐声道：“愿随李东主同往！”他们深知，此刻已与李牧绑在一处，一荣俱荣，一损俱损。飞龙涧的富矿，值得他们赌上这一把！更何况，李牧展现出的能力和魄力，让他们看到了更大的可能性。
计议已定，众人分头准备。营地渐渐安静下来，只有哨兵警惕的身影和篝火偶尔爆出的火星。
李牧回到萧文秀和青薇居士所在的岩洞。萧文秀虽未直接参战，但听着外面的爆炸喊杀声，一直提心吊胆，此刻见李牧安然归来，才松了口气，眼中隐有泪光。青薇居士正在为几名伤员处理伤口，手法娴熟。
“文秀，吓着了吧？”李牧握住妻子的手，温声道。
萧文秀摇摇头，反而坚定地说：“夫君，我没事。只是……我们真的要去那个飞龙涧了吗？听说那里更险。”
“嗯，必须去。沈富在那里，那是我们在南洋的第一个根基，也可能蕴藏着我们未来的希望。”李牧轻声道，“文秀，我知道这很苦，很危险……”
“我不怕。”萧文秀打断他，轻轻抚着小腹，“只要和你在一起，去哪里，做什么，我都不怕。我和孩子，都会支持你。”
李牧心中暖流涌动，将她轻轻拥入怀中。洞外，南洋的夜空星河璀璨，映照着这片即将被战火与野心重新点燃的土地。通往飞龙涧的迷雾已然拨开一角，但前路，注定充满更多的荆棘、鲜血，以及……那诱人无比的、沉甸甸的金色希望。