午时初刻，坤宁宫。殿内弥漫着淡淡的檀香，却压不住那股从门窗缝隙渗入的、属于整个宫廷的惶惶不安。皇后李氏端坐于凤榻之上，一身素色常服，未戴凤冠，只以一根碧玉簪绾发，保养得宜的脸上虽有倦色，但眼神锐利，紧紧盯着被心腹宫女引至面前的李牧。
“辽国公，”皇后的声音听不出喜怒，带着惯有的矜持与疏离，“值此非常之时，国公不在养心殿侍奉陛下，来哀家这里，有何要事？”她特意加重了“侍奉陛下”四字，暗藏机锋。
李牧深深一揖：“臣李牧，拜见皇后娘娘。陛下……昏迷未醒，太医束手。臣奉陛下此前口谕，稳住宫廷，然宫外局势汹汹，齐王殿下与群臣逼宫，臣恐力有不逮，特来恳请娘娘主持大局。”
皇后凤眸微眯：“主持大局？哀家一个深宫妇人，如何主持前朝大局？国公与曹公公手握陛下口谕，又有侍卫听命，何须哀家？”
李牧抬头，直视皇后，不再绕弯子：“娘娘，明人不说暗话。陛下……恐怕就在今日了。”
尽管早有预料，皇后身躯仍是不易察觉地一震，指甲掐入掌心。她强自镇定：“国公此言，可有凭证？太医如何说？”
“太医之言，不过是拖延时间。”李牧从怀中取出那明黄锦囊，并未完全打开，只是露出边缘和那半块虎符的一角，“陛下昏迷前，曾留下密诏与半块虎符，交予曹公公与臣。诏书提及……身后之事。”
皇后的呼吸骤然急促起来，目光死死盯住那锦囊和虎符。这就是她最担心的东西！果然在曹正淳和李牧手中！内容是什么？是否有利于太子？
“诏书……如何说？”皇后声音发紧。
李牧却不急，缓缓道：“娘娘，陛下乃英明之君，于嗣君之事，自有圣断。臣今日来，并非要与娘娘讨论诏书内容，而是……想与娘娘做一笔交易。”
“交易？”皇后柳眉竖起，语气转冷，“辽国公，你好大的胆子！竟敢拿陛下遗诏与哀家做交易？”
“非是交易遗诏，”李牧摇头，“而是交易……一个对太子、对娘娘、对臣，都更为安稳的未来。”
他上前一步，声音压得更低，却字字清晰：“娘娘，如今外有齐王虎视眈眈，内有杨廷仪等文臣心思难测。陛下若崩，纵然遗诏立太子，齐王会甘心吗？杨廷仪等人会真心拥戴幼主吗？一旦乱起，兵戈相见，首当其冲的便是深宫与东宫！太子年幼，何以自保？”
皇后脸色发白，这正是她最恐惧的图景。“臣手中，有陛下所赐半块虎符，可调动部分禁军。有陛下密诏，至少可占大义名分。但臣自知，臣非皇室宗亲，根基浅薄，功高震主，即便强行拥立太子，事后也必为众矢之的，难得善终。届时，不仅臣与家人性命难保，恐也会牵连太子，使朝局更加动荡。”李牧语气诚恳，甚至带着一丝疲惫与无奈。
“所以，国公想如何交易？”皇后沉声问，她听出李牧似乎并无意争权。
“臣愿交出半块虎符，”李牧将虎符从锦囊中取出，放在皇后面前的紫檀小几上，“并将陛下密诏中，关于‘拥立太子、顾命辅政’的关键部分，默写一份，交由娘娘保管，以安娘娘之心，亦作将来凭证。臣只求一事——”
皇后心跳如鼓：“何事？”“请娘娘允准，并协助臣与臣妻长公主萧文秀，携部分家小仆役，即刻秘密离京，远赴海外，永不回朝。”李牧一字一句道，“对外，娘娘与曹公公可设法掩盖，或宣称臣急病暴卒，或遇海难失踪。臣所有爵位虚衔，可由文秀将来所出之子（若天幸得存）承袭，以示陛下与娘娘恩典不绝。臣在东南之旧部，若娘娘能予以保全安抚，自是最好；若不能……也请勿过度追剿，以免激变。臣离去后，朝中少了臣这个靶子，齐王与杨廷仪等人之矛盾或将凸显，娘娘或可从中斡旋，为太子争取时间。”
这一番话，如同惊涛骇浪，冲击着皇后的心神。李牧竟然愿意交出虎符和部分遗诏，只求带着家小远遁海外，彻底退出？这简直……简直是她做梦都不敢想的最好结果！少了李牧这个最大的变数和威胁，她只需要专心对付齐王和杨廷仪，压力骤减！而且李牧主动提出“假死”或“失踪”，避免了他被政敌公开处决可能带来的政治反弹（尤其是军中的），也保全了皇室体面（毕竟他是长公主驸马）。至于东南旧部，李牧主动离开，群龙无首，安抚起来也容易得多。
“国公……此言当真？”皇后犹自不敢相信。
“千真万确。”李牧眼神坦然，“臣对天发誓，若得娘娘成全，即刻交出虎符与默诏，并安排曹公公配合娘娘，稳住宫中。臣一家，今夜之前，便会从京城消失，从此海阔天空，再不过问大元朝政。只愿娘娘信守承诺，保我家人平安离京，并善待太子与文秀所留之血脉。”
皇后心念电转，迅速权衡利弊。李牧的条件对她有百利而几乎无一害。唯一需要担心的是李牧是否使诈，或者将来去而复返。但观其神色，不似作伪，且他要求带走家小，这便是最大的人质和牵制。他若敢反悔，首先遭殃的便是他的妻子和孩子。至于远遁海外……那蛮荒瘴疠之地，能否活下去尚且未知，更别说卷土重来了。
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“好！”皇后决断极快，“哀家答应你！虎符与默诏留下，哀家即刻安排可靠人手，助你与文秀从密道出宫，并调开今夜可能监视国公府及通往津门要道的眼线。曹公公那里，你需交代清楚。至于对外说法……便称辽国公忧劳成疾，突发心疾，于府中病故，如何？如此，可全你身后哀荣，也免去许多探究。”
“但凭娘娘安排。”李牧拱手，“只是时间紧迫，请娘娘立刻行动。另外，臣还需向娘娘借几个人，以及坤宁宫的对牌，以便在最后时刻，应付可能出现的盘查。”
“可以。”皇后点头，唤来最信任的掌事太监和两名会武艺的宫女嬷嬷，细细吩咐下去。又亲自写了一封手谕，盖上皇后私印，交给李牧。
李牧也不耽搁，当即向皇后讨来纸笔，凭借惊人记忆，将密诏中关于“太子继位、顾命辅政”的核心段落默写出来（隐去了具体顾命人选和三策选择），签字画押，与那半块虎符一同交给皇后。皇后仔细验看，确认虎符无误，默诏内容也符合皇帝一贯心思且对太子有利，心中大石落地，看向李牧的眼神也少了几分戒备，多了几分复杂：“国公……保重。海外艰险，望你与文秀……珍重。”
“谢娘娘。”李牧深深一揖，不再多言，跟随坤宁宫的人悄然离去。
皇后独自坐在凤榻上，握着那半块虎符和墨迹未干的默诏，良久，才长长吐出一口浊气，眼中闪过一丝如释重负与新的筹谋。
未时三刻，辽国公府。
表面依旧平静，内里却已进入最后撤离的倒计时。顾青衫在午时未收到李牧归来的信号后，已果断启动“鹞鹰南飞”。此时，府中绝大多数重要物品和核心人员已经分批撤走，只剩下萧文秀、青薇居士、顾青衫及少数几名死士护卫还在等待李牧最后的归来或指令。
萧文秀已换上一身不起眼的青色布裙，脸上做了些修饰，减了贵气，多了几分病容，小腹也用布带稍作束缚掩饰（月份尚不算大）。她坐在涵碧轩内，手中紧紧攥着李牧留给她的一枚刻有“平安”二字的羊脂玉佩，神色平静，但微微颤抖的指尖暴露了内心的焦灼。
青薇居士在一旁闭目养神，手中捻着念珠。
顾青衫则不断接收着从各个渠道传来的信息：“城东、城西几个集合点人员已安全汇合，正分散向通州码头移动。”“通往津门官道上的两处哨卡，守卫刚刚换班，新来的似乎有些松懈，我们的人已混入商队准备通过。”“齐王府有异动，亲兵正在集结，似乎准备入夜后有所行动。”“杨廷仪调集了五城兵马司部分人马，在几个主要街口设卡盘查，理由是为防陛下病重期间京城生乱……”
每一条消息都让气氛更紧张一分。突然，后角门传来三长两短的特定叩击声。顾青衫精神一振：“是国公！”
门悄无声息地打开，李牧闪身而入，身后跟着两名坤宁宫打扮的低眉顺眼的嬷嬷。“夫君！”萧文秀猛地站起，扑入李牧怀中，眼泪终于忍不住滑落。
“没事了，文秀，我们这就走。”李牧轻抚她的背，快速对顾青衫和青薇居士道，“与皇后交易已成，我们有一夜的时间窗口。立刻从府中密道前往预设地点，与城外最后一批人会合，走水路，连夜赶往津门，换乘海船！”
“密道已经清理畅通，马车在出口等候。”顾青衫立刻道。
“公主殿下，请随贫道来，还需再做些许修饰，以策万全。”青薇居士上前，引着萧文秀进入内室做最后准备。
李牧则对那两名坤宁宫嬷嬷拱手：“有劳二位，持皇后手谕与对牌，护送车驾至通州。若遇盘查，还请周旋。”“国公放心，娘娘有命，奴婢等自当尽力。”两名嬷嬷福身应道。
不过一盏茶功夫，一切准备停当。萧文秀在李牧和青薇居士的搀扶下，最后看了一眼生活了多年的涵碧轩，目光掠过熟悉的摆设，最终停留在墙上那幅李牧闲暇时为她画的肖像上，眼中闪过一丝不舍，随即化为坚定。
“走吧。”李牧握住她的手。一行人悄然进入书房书架后的隐秘通道。这条密道是李牧早在扩建府邸时就暗中修建，直通两条街外一处早已买下的、看似普通民居的院落。通道狭窄潮湿，但足够两人并行。青薇居士在前持微弱萤石灯引路，李牧搀扶萧文秀居中，顾青衫和两名嬷嬷断后。脚步匆匆，除了喘息和衣袂摩擦声，再无其他。
申时，京城开始骚动。齐王终于按捺不住，以“防奸人挟持宫禁、危害社稷”为名，命令其暗中控制的南城兵马司一部及部分王府亲兵，开始向皇城方向运动，同时派人强行“接管”了几处他认为重要的城门。
杨廷仪也察觉到了异常。他收到线报，辽国公府似乎过于安静，且午后有多辆马车从不同方向出城，方向各异。他本能觉得不对劲，立刻以首辅名义，下令加强全城戒严，尤其是各城门和水陆码头，严查任何可疑人员车马，并派兵试图封锁通往东南的主要官道。
然而，他的命令在执行时遇到了无形的阻力。京营中那位刘副将（曹正淳持虎符联络的那位）早已暗中布置，以“兵力不足”、“需拱卫皇城”等理由，拖延甚至变相抵制了对津门方向通道的彻底封锁。同时，一些收了沈富重金、或与李牧有旧谊的底层官吏、守军，也在暗中行方便之门。
坤宁宫的势力也开始暗中发力。皇后以“担忧太子安危”、“加强宫内守备”为由，调走了部分原本可能用于外围封锁的侍卫，并派心腹太监持她的令牌，“慰问”几处关键城门的守将，无形中干扰了杨廷仪的部署。
整个京城，表面上因皇帝病危而压抑肃杀，暗地里却有多股力量在角力、渗透、博弈，形成了一种诡异的平衡与混乱，而这恰恰为李牧一行人的撤离，创造了最宝贵的机会缝隙。酉时末，通州码头。暮色四合，运河上船只如梭，灯火点点。一艘外表普通、甚至有些陈旧的漕船静静地停靠在最偏僻的一处泊位。船上堆放着一些麻袋和木箱，看起来与周围其他漕船无异。
李牧、萧文秀等人经过数次换乘、伪装，终于安全抵达。最后一批从京城撤出的核心人员（包括铁战留下的几名绝对心腹军官、沈富安排的账房、匠人等）也已在此汇合，共计四十余人，皆扮作船工、家眷模样。
“国公，所有人都齐了。船已检查过，补给充足，底舱经过改造，较为舒适隐蔽。船老大是我们的人，航线熟悉，预计明日午前可抵达渤海湾预定海域，与舟山来的接应船队汇合。”顾青衫低声汇报，他脸上也做了修饰，像一个寻常师爷。
李牧点点头，看向身边脸色苍白但眼神坚定的萧文秀，又看了看身后那些沉默但目光忠诚的追随者，心中感慨万千。这些人，将跟随他踏上一条完全未知的旅程。
“上船吧。”他轻声道。
众人依次登船。漕船解缆，船夫撑篙，缓缓离开码头，融入运河上南来北往的船流之中，毫不起眼。
李牧拥着萧文秀站在船尾，望着渐行渐远、灯火阑珊的通州城，以及更远处那片吞噬了夕阳最后余晖的、沉沉暮霭下的京师轮廓。那里，有他奋斗过的足迹，有赏识过他的君王，有争斗不休的政敌，也有即将爆发的权力风暴。
“夫君，我们……真的离开了。”萧文秀靠在他肩头，声音轻如梦呓。
“嗯，离开了。”李牧收紧手臂，“我们去一个新的地方，开始新的生活。”
“会顺利吗？”“会的。我们有船，有人，有知识，更有彼此。”李牧语气坚定，“大海或许有风浪，但总比那吃人的庙堂安全。”
就在这时，遥远的身后，京师方向，隐约传来连绵不绝、沉重肃穆的钟声——那是宫中的景阳钟！只有在皇帝驾崩、新皇登基、或国家有大祭、大丧时才会敲响！
钟声透过暮色传来，虽已微弱，却仿佛带着无形的重量，敲在每个人的心头。萧文秀身体一颤。李牧将她搂得更紧，低声道：“陛下……走了。”
养心殿终究没能封锁住消息。或者，是曹正淳和皇后在完成交易、确保李牧已安全撤离后，选择了在此时公布皇帝死讯，正式拉开权力交替的序幕。钟声哀鸣，意味着一个时代的终结，也意味着京城之内，围绕着那张空置的龙椅，真正的血腥争斗，才刚刚开始。
而他们，已然抽身离去。漕船顺流而下，速度渐快。夜色彻底笼罩了运河，也吞噬了身后的一切。只有船头一盏气死风灯，在黑暗中摇曳出一小片昏黄的光晕，指引着前路。
五月初二，黎明。渤海湾外某处预定海域。海天交接处泛起鱼肚白。经过一夜又半日的航行，漕船已驶出河口，进入开阔海域。风浪稍大，船只颠簸起来，不少从未出过海的人开始晕船呕吐。
李牧扶着栏杆，极目远眺。萧文秀服了青薇居士准备的防晕药丸，靠在舱内休息。
“国公！看那边！”桅杆上的了望手突然激动地大喊。东方熹微的晨光中，三个黑点正破开淡青色的海平面，向着漕船快速驶来！随着距离拉近，可以看清那是三艘体型修长、帆装独特的帆船！为首的正是那艘经过多次改造、被寄予厚望的“破浪号”！它那有别于传统中式帆船的巨大纵帆和流线型船体，在晨光中显得格外醒目，充满力量感与异域风情。
三艘船迅速靠近，打出约定的灯语旗号。漕船上也立刻回应。
“是冯匠头！是咱们的船！”顾青衫难得地露出激动笑容。很快，“破浪号”放下小艇，冯匠头亲自过来迎接。这位老匠人晒得黝黑，精神却极好，见到李牧，激动得就要下跪：“国公爷！您可算来了！船……船都准备好了！就等您了！”
李牧扶住他，也是心潮澎湃：“冯老，辛苦你们了！船怎么样？”
“好！好得很！”冯匠头眉飞色舞，“按您最后的图纸又调整了索具和舵轮，现在操控灵便多了！前几日试航，遇到一阵不小的风浪，稳当得很！存了够两百人吃半年的粮食淡水，还有药材、工具、备用木料帆布……都齐了！就是……”他压低声音，“沈东家让带话，江南那边最后平乱，动了些狠手段，宰了几个带头闹事的豪商，暂时压住了，但后续恐怕还有麻烦。他处理完最后一批转移的账目和人员，也会尽快南下与我们会合。”
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李牧点头：“江南的事，暂且不管了。上船！”
漕船上的人员和重要物资被迅速转移到三艘海船上。李牧和萧文秀登上了“破浪号”。站在宽敞坚实的甲板上，感受着脚下与内河船只截然不同的起伏，望着那高耸的桅杆和鼓胀的帆面，李牧心中豪情顿生。
这就是他们的方舟，通往自由与新生的方舟！
“国公，我们往哪儿去？”冯匠头请示。他们有几个预设的目的地，包括南下南洋、东渡琉球日本、甚至依据那份模糊的“新大陆”海图向西探索。
李牧环顾四周。东方，海天交接处，一轮红日正喷薄而出，将漫天云霞染成金红。他指向那太阳升起的方向，又稍稍偏南。
“东南！”他朗声道，“我们先去南洋，那里有我们熟悉一些的航线，有华商据点，可以补给休整。然后……或许可以继续向南，向西，去寻找那片传说中更广阔、更无主的天地！从今往后，我们不再是大元的辽国公、长公主，我们是探索者，是开拓者！我们的路，在海上，在前方！”
“遵命！”冯匠头与周围船员齐声应和，眼中燃烧着对未知的兴奋与对领袖的信任。
“升帆！转舵东南！”李牧下令。
嘹亮的号子声中，水手们奋力拉起缆绳，巨大的帆面在晨风中“哗啦”一声完全展开，吃满了风。“破浪号”发出一阵令人愉悦的吱呀声，船头劈开蔚蓝的海水，速度骤然提升。两艘辅船紧随其后。三艘挂着独特旗帜（李牧设计的，融合了龙纹与海浪图案）的帆船，迎着初升的朝阳，向着浩瀚无垠的东南方，义无反顾地驶去。船尾，划出三道长长的、逐渐扩散的白色航迹，仿佛在向身后的故土与过去，做最后的告别。
几乎在同一时刻，千里之外的京师，丧钟余音犹在，齐王的兵马已与守卫宫门的禁军发生小规模冲突。杨廷仪正在文华殿与群臣争论由谁、依据什么来宣读“遗诏”并拥立新君。皇后则在坤宁宫，看着手中那半块虎符，思忖着如何利用手中的筹码，为年幼的儿子铺路。
无人知晓，那位本该处于风暴中心的辽国公，已然带着他的家人和追随者，乘长风，破万里浪，将所有的阴谋、争斗、荣辱与枷锁，统统抛在了那片渐渐模糊的地平线之下。
海阔凭鱼跃，天高任鸟飞。
属于李牧的、真正的逆袭与创业之路，或许，从这一刻起，才算是真正开始。