五月初十，大朝。皇极殿内庄严肃穆，但空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑。文武百官肃立，目光却时不时瞥向勋贵班列最前方那个笔挺的身影——辽国公李牧。他今日罕见地身着全套国公朝服，绯袍玉带，七梁冠下，面容沉静如水，不见昨日府中惊变的半分痕迹，唯有眼睑下淡淡的青影，透露出些许疲惫。但那双眸子，却比以往任何时刻都更显深邃锐利，偶然扫过殿中某些官员时，冰寒的目光让与之对视者心头莫名一凛。
皇帝元嘉帝升座，面色在冕旒的遮掩下看不真切，只是身形似乎比往日更显单薄，落座时微不可察地顿了一下，曹正淳连忙虚扶。
例行礼仪后，不等司礼太监唱喏，都察院左都御史周文正便率先出班，声音带着压抑的怒意：“陛下！臣有本奏！三法司奉旨核查江南控案，本已选定干员，不日启程。然昨日，竟有宵小之辈，以匿名揭帖之卑劣手段，诬蔑构陷朝廷命官，意图干扰司法，阻挠调查！此风绝不可长！臣恳请陛下，严查匿名揭帖来源，追究其背后主使，以正朝纲！同时，调查组应如期出发，不受此等鬼蜮伎俩影响！”
他这是要先发制人，将匿名揭帖定性为“诬蔑构陷”、“干扰司法”，保住王御史，维持调查组的原班人马。
周文正话音刚落，刑部尚书也出列附议：“陛下，周御史所言甚是。匿名揭帖，素为朝廷所禁。其所言之事，年代久远，查无实据，显系有人故布疑阵，扰乱视听。臣以为，当务之急是尽快查明江南实情，而非纠缠于此等无稽之谈。王御史品性，臣等皆知，当可信任。”
大理寺卿稍作迟疑，也出言支持调查组按原计划进行。
眼看舆论要一边倒，勋贵班列中，与李牧素有交情的武安侯（一位老将）忍不住出列，洪声道：“陛下！老臣是个粗人，不懂那么多弯弯绕。但既然有人举报王御史与那什么海商有旧，又与控告的士绅是同乡，这避嫌的道理总该讲吧？换个人去查，清清白白，岂不更好？也省得有人说朝廷偏袒！”
“武安侯此言差矣！”一位杨廷仪门下的御史立刻反驳，“若因匿名诬告便临阵换将，岂非正中小人下怀？日后但凡有查案，皆以此法掣肘，朝廷法度威严何在？王御史清誉受损，亦需查明真相，还其清白，岂能因噎废食？”
双方各执一词，朝堂上顿时响起嗡嗡的议论声。
元嘉帝高坐龙椅，目光扫过下方，最终落在一直沉默的李牧身上：“辽国公，此事你如何看？”李牧出班，躬身道：“陛下，臣以为，匿名揭帖固然非正途，然其所提旧事，是否属实，亦需查证。王御史是否适宜继续参与此案，当由陛下与三法司堂官依律裁断。臣身为当事人，理应避嫌，本不该置喙。唯愿调查公允，能还臣与东南官员一个清白，亦给江南士民一个交代。” 他语气平和，态度中立，但“是否属实，亦需查证”和“唯愿调查公允”两句，却隐隐点出了关键。
元嘉帝沉吟片刻，淡淡道：“匿名揭帖之事，着东厂暗查。至于王御史……为示公允，暂不参与南下调查组，留京候查。调查组都察院人选，由周卿另择公正者补入，三日后，如期出发。”
皇帝一锤定音，既没有完全否定揭帖（让东厂去查），又采取了折中方案（调离王御史），算是给了双方一个台阶，但明显更倾向于“避嫌”原则，周文正一方略占下风。
然而，朝议的重点很快转向了另一个更具爆炸性的议题——东南总督拆分方案。吏部尚书出列，手持奏章，朗声道：“陛下，辽东既平，东南亦需梳理。前东南总督李牧，功在社稷，然久离任所，且江南控案未结，总督一职不宜久悬。经内阁与吏部商议，拟奏请将东南总督一职析分，江南、浙江、福建三省，各设巡抚，直隶朝廷，以专责成，免权责过重，亦便于陛下就近指挥。此乃老成谋国之策，请陛下圣裁。”
此言一出，满殿皆惊！虽然早有风声，但内阁正式提出如此彻底的拆分方案，还是让许多人感到意外。这已不是简单的让李牧卸任，而是要彻底废除他一手建立的总督体制，将他多年经营的影响力连根拔起！
支持者立刻跟进。数位官员出列，言辞凿凿：“东南三省，富甲天下，权归一督，实非国家之福。分设巡抚，相互制衡，方为长治久安之道。”“辽国公功高，正宜荣养，朝廷体恤功臣，亦当避免使其再陷繁杂政务。”“江南新政，或有争议，分省而治，便于因地制宜，平息物议。”
反对者亦不甘示弱。顾青衫率先出列（他身为户部右侍郎，有资格发言），声音清朗：“陛下！臣曾在东南任职，深知三省毗连，海疆一体，倭患、走私、盐枭往往跨省流窜，非统一事权，难以协调剿抚。前总督李牧设立总督府，整合水师，整顿盐政，疏通海贸，方有近年东南防务稳固、税赋增长之局。若骤然拆分，恐令政出多门，相互推诿，边防松弛，前功尽弃！请陛下明鉴！”
几位与李牧新政利益相关的官员，以及部分确实看到新政好处的官员，也纷纷出言支持，认为拆分弊大于利。
双方引经据典，争论不休。杨廷仪始终垂目不语，直到争论达到高潮，他才缓步出列，瞬间吸引了所有人的目光。“陛下，”杨廷仪声音平稳，却自带分量，“老臣以为，吏部所奏拆分之议，其心可嘉，乃是为国谋稳。辽国公之功，无人可抹杀，总督之制，于特定时期亦有成效。然，时移世易。如今外患暂平，东南急需者，非征战开拓，而是与民休息，安抚人心。权柄过重，易生骄佚，亦易招非议，于国公清誉，于朝廷威信，皆非益事。分设巡抚，看似分权，实则是为东南长远安定计，亦是保全功臣之良策。老臣恳请陛下，为江山社稷，为辽国公日后安稳计，准吏部所奏。”
一番话，冠冕堂皇，将拆分说成是“为国谋稳”、“保全功臣”，堵住了许多人的嘴。支持拆分的官员顿时气势更盛。
所有人的目光再次投向李牧。按照他以往的“憨退”风格，此刻或许应该顺水推舟，表示赞同才对。
李牧缓缓出列，走到御道中央。他并没有立刻说话，而是先向御座上的皇帝深深一躬，然后转向杨廷仪，拱手道：“首辅大人老成谋国，所言‘与民休息’、‘安抚人心’，确为至理。”杨廷仪微微颔首，以为他要让步。然而，李牧话锋陡然一转，声音提高，清越有力，回荡在大殿之中：“然，首辅大人可知，何为‘与民休息’？东南百姓所休者，非新政之‘苛’，乃往年吏治腐败之‘苛’！所息者，非市舶关税之‘重’，乃走私偷漏、豪强盘剥之‘重’！”他踏前一步，目光如电，扫过那些主张拆分的官员：“臣在东南，所行诸策，无一不是为了革除积弊，疏通民困！整顿盐政，是为打破官商勾结，使盐价平抑，小民得利！加征商税、舶税，是为充实国库，取之于富商，用之于边防民生，且所征皆在法度之内，过往偷漏何其多也！组建统一水师，剿抚海盗倭寇，使商路畅通，沿海百姓得以安居！此桩桩件件，户部有档案可查，地方有政绩可考！”
他转向元嘉帝，单膝跪地，声音铿锵：“陛下！臣非恋栈权位，亦知功高当退。然，东南局面得来不易，新政初显成效，若因臣一人之去留，而废此有利于国计民生之制，使政令复归于混乱，边防再陷于松懈，商路又生阻滞，则臣昔日之心血付诸东流事小，东南百姓再罹祸患事大！臣恳请陛下，拆分与否，当以东南实际利弊为断，而非以臣一人之功过为凭！若朝廷认为臣不宜再任总督，臣即刻上缴印信，但请陛下择一贤能，继任总督，延续新政，稳定东南！若认为总督之制确有弊端，亦请先行派员详查评估，厘清得失，再行定夺，万不可草率拆分，遗祸地方！”
这一番话，有理有据，有节有度，既表明了不贪权的态度，又坚决维护了新政成果和总督体制的必要性，更将个人去留与东南大局剥离，站在了国家和百姓的立场上发声。与他以往“憨直退让”的形象截然不同，展现出了身为国家重臣的责任感与锋芒！
殿中一片寂静。许多中立官员暗自点头，觉得李牧所言在理。就连一些原本支持拆分的人，也不禁思索起来。
杨廷仪脸色微沉，他没想到李牧会如此强硬且有理有据地反击。
永嘉侯见状，按捺不住出列，高声道：“辽国公口口声声为了百姓，可江南士绅联名控诉，商民怨声载道，又作何解释？据本侯所知，近来江南米价、布价皆有波动，百姓生计维艰，此岂非新政‘与民争利’之后果？”
终于图穷匕见，抛出了“民生”这张牌。
李牧起身，直视永嘉侯，冷笑道：“永嘉侯久居京师，对江南民生倒是了如指掌。却不知侯爷可知，江南去岁粮产几何？今春蚕丝收成如何？市舶司关税同比增了几成？盐课司收缴了多少往年积欠？”他连珠炮似的发问，让永嘉侯一时语塞。
顾青衫适时出列，手持一份户部文书，朗声道：“陛下，臣有户部最新统计。去岁，江南三省粮产较前年增一成半，蚕丝增两成，市舶司关税实收白银两百八十万两，同比增三成五，盐课实收一百五十万两，同比增四成，且追缴历年积欠四十余万两。此皆在新政推行之后。至于米价布价，近日确有细微波动，臣已行文地方查问，初步回报，乃因去岁苏松局部水患影响，加之近日海商采购集中所致，地方官府已着手平抑，绝非普遍‘民困’！此有杭州、苏州府衙公文副本为证！”说着，将文书高高举起。
数据详实，证据确凿，顿时将永嘉侯“民生维艰”的指控驳得苍白无力。许多官员看向永嘉侯的目光，变得意味深长起来。
永嘉侯面红耳赤，还要争辩，御座上的元嘉帝却突然剧烈地咳嗽起来，一声接一声，撕心裂肺，甚至打断了朝议！“陛下！”曹正淳惊呼，连忙上前搀扶，递上帕子。元嘉帝以帕掩口，咳声渐止，但拿开帕子时，那明黄色的丝帕上，赫然染上了一抹刺目的猩红！
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“血……陛下咳血了！”近处有官员失声惊呼。
满殿瞬间死寂，随即大哗！皇帝当朝咳血，这可是了不得的大事！
“退朝！速传太医！”曹正淳尖声叫道，与几名内侍慌忙搀扶起摇摇欲坠的皇帝，急急转入后殿。
朝臣们目瞪口呆地留在原地，惊慌失措。皇帝的身体，果然已经到了如此严重的地步了吗？
李牧心中也是巨震。他看着那抹被遗落在地、沾染了血渍的明黄帕子，一种强烈的不祥预感笼罩心头。皇帝若在此时倒下，朝局必将大乱！太子年幼，齐王等成年皇子虎视眈眈，而他这个手握重兵（尽管已交接）、功高震主的驸马，处境将更加危险。
混乱中，杨廷仪强自镇定，高声道：“诸公且散，各归衙署，不得妄议！静候宫中消息！”然而，他微微颤抖的声音，也暴露了内心的惊涛骇浪。
朝臣们怀着无比复杂和忐忑的心情，陆续退出皇极殿。每个人都知道，天，恐怕要变了。
李牧沉着脸走出午门，顾青衫紧随其后，低声道：“国公，陛下龙体……”“速回府！”李牧打断他，声音急促，“另外，立刻派人去打听，舟山采购之事有无消息！”
回到国公府，还未坐定，坏消息便接踵而至。首先是一名亲卫带来的密报：负责北上采购船材的那名心腹，在天津卫附近遭遇袭击！随行护卫死伤数人，采购来的首批十方优质铁力木和两百匹特制帆布被劫掠一空！袭击者手法老辣，行动迅速，撤离时故意留下了一些似是而非的江湖标记，但亲卫认出，其中几人动手时的配合与身形，更像是军中好手或训练有素的死士，绝非普通匪类！
“我们的人呢？”李牧声音冰寒。“重伤，但侥幸逃脱，已秘密安置医治。他拼死带回一块从袭击者身上扯下的布片，似是内造棉绒质地，非民间所有。”亲卫呈上一块染血的深蓝色布片。
李牧接过，指尖摩挲着那不同于普通棉布的细腻质地，眼中杀意几乎凝成实质。内造之物？宫中侍卫？还是某些勋贵府邸蓄养的死士？这是要断他的海外退路！
紧接着，后宅传来消息，萧文秀服药后虽未再见红，但一直低烧不退，昏睡中不时惊悸呓语，情况仍不稳定。青薇居士施针用药后，私下对李牧坦言：“公主殿下心脉受损，郁结深重，此次急症已伤及根本。汤药针灸，只能治标，心病还须心药医。若心结不解，忧惧不除，纵是华佗再世，也难保胎儿周全，甚至殿下凤体亦会日渐衰颓。”
心结？忧惧？李牧望着病榻上妻子苍白的睡颜，心如刀绞。这心结忧惧，不正是来自朝堂之上那无尽的攻讦、暗处的冷箭，以及对未来的惶恐吗？
朝堂、海上、家中，三条战线同时告急！皇帝病重，朝局将乱；海外退路遭袭，材料被劫；挚爱病重，胎儿危殆……前所未有的压力，如同重重黑云，压向李牧。
书房内，烛火摇曳。李牧独自站在窗前，望着沉沉夜色。他的背影挺直，却仿佛承受着千钧重担。
许久，他缓缓转身，走到书案前。案上，摆放着那个装有江南银钱往来证据的檀木匣，以及那块染血的深蓝布片。
他的眼神，从痛苦、挣扎，渐渐变得冰冷、坚定，最后化作一片深不见底的寒潭。
“本想以退为进，留些余地。”他低声自语，声音沙哑却带着决绝的力度，“奈何，树欲静而风不止。你们既然不肯罢手，非要赶尽杀绝，连我的退路和家人都不放过……”
他拿起那块布片，又打开檀木匣，取出其中几页记载着永嘉侯府与江南巨额往来的纸张。“那么，就别怪我不客气了。”
他唤来亲卫队长，低声吩咐了几句。亲卫队长领命，迅速消失在夜色中。
接着，他提笔疾书，一连写了好几封密信，通过不同渠道发出。一封给舟山冯匠头，让他不必等待新材料，立即利用现有资源，优先完成“破浪号”的最终调试和补给，做好随时可以启航的准备，同时加强基地警戒。一封给江南的沈富，指令他动用一切商业和人脉资源，不惜代价，在最短时间内，通过其他渠道补上被劫的船材缺口，并加强江南各处产业的防护。最后一封，则是给顾青衫，让他利用户部职权和手中证据，开始着手一些“特别”的安排。
做完这一切，李牧走到萧文秀床前，轻轻握住她微凉的手，贴在自己脸颊上。“文秀，对不起，是我之前太过犹豫，总想着周全，却让你和孩子受了委屈。”他声音温柔，却蕴含着钢铁般的意志，“从今天起，不会再这样了。所有伤害你们的人，我都会让他们付出代价。然后，我就带你离开这里，去一个只有我们一家人的地方，平安喜乐。”
沉睡中的萧文秀，似乎感应到了什么，紧蹙的眉头微微舒展了些。
夜色更深，辽国公府的书房灯火，彻夜未熄。一场酝酿已久的全面反击，即将随着黎明前最黑暗的时刻，悄然展开。而那抹沾染在明黄帕子上的血色，仿佛预示着，接下来的斗争，将更加残酷，更加血腥。