五月初七，晨光熹微。辽国公府书房内弥漫着一股混合了墨香与淡淡草药的气息。李牧、顾青衫以及青薇居士三人围坐在一张宽大的黄花梨木桌旁，桌上摊开着那些从江南送来的密件。
顾青衫已回京数日，户部右侍郎的公务让他能够名正言顺地接触诸多钱粮档案，此刻他仔细翻阅着那本蓝色账册，指尖划过一行行记载着巨额偷漏的数字，眉头紧锁：“宁波林记海商……市舶司前提举吴文焕……还有这位，都察院浙江道监察御史陈启年。哼，一丘之貉。这份账册若是真的，足以将陈启年拉下马，更能证明那四十七名士绅联名控状，至少有一部分人自身不干净，其言不足为信。”
青薇居士安静地坐在一旁，闻言接口道：“此账册千真万确。贫道出家前，家中与林记有旧，其大掌柜酒后失言，曾透露过与京官勾连之事。后沈东家暗中调查，费了颇多周折，才从其最信任的账房先生处重金购得副本。至于那些银钱往来记录，”她指向另一叠纸，“皆是贫道借助江南一些钱庄、典当行的内部关系，历时两年暗中抄录整理所得，虽非原件，但时间、数额、经手字号皆可追溯查证。”
李牧手指轻轻敲击桌面，目光深邃：“证据确凿，但如何使用，需仔细斟酌。直接抛出去，固然能打周文正等人一个措手不及，甚至可能牵扯出背后更大的鱼。但如此一来，便是彻底撕破脸，不死不休。而且，皇帝命三法司调查，我们若抢先抛出证据，有干扰司法、私下调查之嫌，反落下乘。”
顾青衫点头：“国公所言极是。此时抛出，效果未必最佳。依属下看，这些证据，更像是悬在对手头上的利剑，不出鞘时威慑力最大。我们不妨先静观其变，看三法司如何动作，看杨廷仪、齐王那边还有什么后招。待关键时刻，或对方逼人太甚时，再择其要害，精准反击。比如，若三法司的调查明显偏颇，意图坐实国公罪名，我们便可抛出部分证据，证明控方自身涉贪，其控告动机可疑，要求更换主审或扩大调查范围。”
“顾大人思虑周全。”青薇居士赞道，“此外，这些证据中，涉及永嘉侯府与江南的钱粮往来，数额不小，且多在国公整顿盐政、加征商税前后。或许……可加以利用，敲山震虎。”
李牧眼中闪过一丝锐芒：“青衫，你以户部核查东南近年税赋变动为由，暗中调阅永嘉侯府及其关联商号近年来的纳税记录，看看有无异常。不必声张，只需心中有数。至于青薇道长，”他转向女冠，“恐怕要劳烦你暂时留在京中。你对江南人事了如指掌，又精于筹算，正好可以协助青衫，从庞杂的档案和消息中，梳理出更多有用的线索。对外，便称你是公主请来的道门高人，为府中祈福安胎。”
“贫道谨遵国公安排。”青薇居士从容应下。
计议已定，顾青衫与青薇居士便各自去准备。李牧独自留在书房，沉思片刻，提笔写了两封信。一封给仍在辽东的铁战，叮嘱他务必稳住东线旧部，保持低调，谨守本分，尤其要注意与新任总兵及朝廷派去的文官搞好关系，绝不可授人以“骄兵悍将”之口实。另一封则通过秘密渠道发往舟山基地，给负责座舰建造的负责人，信中除了询问进度，还附上了一些基于现代流体力学和帆装原理的简易草图与说明，希望能对解决“远洋适航性”和“抗风浪结构”的技术难题有所帮助。
写完信，他揉了揉眉心。朝堂上的明枪暗箭固然凶险，但海外退路的打造更是丝毫不能放松。那是真正的根本。
接下来的几日，表面风平浪静。辽国公府闭门谢客，李牧除了偶尔去兵部点卯（太傅是荣誉衔，并无实际职掌，兵部尚书也只是挂名，具体事务由左右侍郎处理），便是待在府中陪伴萧文秀。萧文秀的孕期反应似乎加重了，时常呕吐，食欲不振，李牧亲自下厨，用现代的一些饮食调理知识，为她制作清淡可口的餐点，倒也缓解了不少。夫妻二人琴瑟和鸣，倒真有了几分“急流勇退、享受天伦”的模样。
然而，平静的水面下，暗流从未停歇。三法司对江南控案的调查已经开始。刑部、都察院、大理寺各派出一名郎中（或御史、寺丞）级别的官员组成调查组。不出所料，都察院派出的正是那位浙江道监察御史陈启年的同科好友，而刑部和大理寺的官员，也与杨廷仪一系关系匪浅。调查组尚未出发前往江南，便已在京中开始“询问相关人士”，首当其冲的便是刚从东南回京不久、曾担任李牧幕僚或属官的一些中低层官员。
这些询问，与其说是调查，不如说是施压和诱导。问题多集中在李牧在东南是否“独断专行”、“用人唯亲”、“征收手段是否粗暴”、“有无打压不同意见者”等方面，试图从这些旧部口中撬出对李牧不利的证词。
所幸，李牧在东南所用之人，多是经过实践筛选、对其能力和人品有信服的实干派，面对诱导，大多坚持事实，为李牧和新政辩护。但也有一两个意志不坚或本就对李牧某些严苛要求心存怨念的小吏，在压力下吐露了些许模糊的“怨言”，虽未构成实质指控，却也被调查组如获至宝地记录下来。
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这一情况，通过顾青衫和李牧自己的渠道，很快反馈回来。“跳梁小丑，不足为虑。”顾青衫在书房汇报时，语气带着不屑，“真正麻烦的是，调查组有意避开了那些能够证明新政成效和国公清白的核心案卷，比如修堤防洪的工程记录、平反冤狱的卷宗、关税增长的明细。他们只想听他们想听的。”
李牧冷笑：“意料之中。他们不是去查案，是去‘做’案。看来，周文正那日的弹劾，只是个开始，后续还有组合拳。齐王和杨廷仪，是想借着调查，慢慢炮制罪名，一点点消磨我的声望，最终让陛下不得不处置我。”
“那我们手中的证据……”顾青衫看向那个檀木匣。
“再等等。”李牧沉声道，“让他们再表演一会儿。对了，永嘉侯府那边，有什么动静？”
顾青衫精神一振：“正要禀报。根据青薇道长提供的线索，属下暗中查阅了户部档案，发现永嘉侯府名下及关联商号，在国公整顿盐政前后的纳税记录，确有蹊跷。之前他们利用盐引和漕运特权，偷漏税款手段隐蔽，但国公新政推行后，市舶司和盐课司核查严格，他们有一段时间纳税额反常激增，但近半年又突然回落，而同期其名下的酒楼、当铺等产业却多有扩张。属下怀疑，他们可能采用了更隐蔽的转移手段，或者……得到了其他方面的‘补偿’。”
“补偿？”李牧眼神一凝，“查！重点查这半年来，与永嘉侯府有大宗银钱或产业往来的，除了江南那些士绅，还有哪些京中势力。特别是……与齐王府有没有关联。”
“是！”顾青衫领命，顿了顿，又道，“还有一事。齐王府近日似乎颇为活跃，齐王多次宴请翰林院、国子监的清流文人，诗酒唱和。还以‘编修前朝实录’为名，向翰林院调阅了不少关于边疆治理、藩王属国制度的档案。其长史也与几位在都察院、通政司任职的官员走动频繁。”
李牧眉头微挑。齐王这是开始为自己造势，同时也在布局朝堂了。查阅边疆藩国档案？是想显示自己关心边务，还是有更深的打算？联想到皇帝不甚乐观的健康状况，齐王的心思，几乎昭然若揭。
“继续留意，但不要靠得太近。”李牧吩咐。眼下他的首要目标是自保和筹备退路，不宜直接卷入皇子之争，除非迫不得已。
就在朝堂暗斗日趋微妙之际，舟山基地通过秘密信鸽传来了关于座舰建造的消息，同时附上了一封技术求援信。信是基地负责舰船建造的冯老匠头亲笔所写，字迹歪斜却透着焦急。原来，按照李牧提供的“飞剪船”和“盖伦船”的混合构想（李牧根据记忆描绘的大致外形和帆装特点），工匠们已基本完成船体龙骨和肋骨的搭建，但在尝试安装那套复杂的三桅全帆装系统，以及确保船体在承受如此多风帆推力时的结构强度时，遇到了难题。几次模拟测试（用水池和模型）都显示，现有结构在侧风强压下可能出现变形甚至断裂，而帆索的操控也过于复杂，需要大量经验丰富的水手协同，否则极易失控。
冯匠头直言，若按现有方案，这艘被寄予厚望的“破浪号”座舰，恐怕难以胜任远渡重洋的艰险，尤其是在未知的飓风海域。
这确实是个棘手的技术瓶颈。李牧虽来自现代，知道一些理论，但具体到古代条件下的船舶设计与工艺，他并非专家。他提供的概念是超前的，但实现起来需要这个时代工匠的智慧和反复实践。
李牧将自己关在书房半日，对着冯匠头随信附上的简易图纸苦思。他回忆起曾看过的关于风帆战舰和早期飞剪船的纪录片，努力捕捉那些模糊的记忆细节。侧舷加强肋？水密隔舱？更科学的帆面裁剪角度和索具布局？
他重新摊开纸笔，结合现有条件，画下一些新的修改草图：在船体关键受力部位，增加交叉的斜支撑结构；借鉴宋代“福船”的水密隔舱理念，但进行优化，增强横向强度；简化一部分帆装，减少最上层的翼帆，强调主帆和前帆的效率，并设计一套相对省力、通过滑轮组实现的帆索操控系统……他甚至凭记忆画了一个简易的“舵轮”替代传统的舵柄，以改善操控性。
虽然这些改进依然粗浅，且未经实践检验，但或许能给冯匠头他们提供新的思路。李牧在信中坦诚相告，这些只是设想，鼓励工匠们大胆尝试、小心验证，不必拘泥，一切以实际安全和性能为重。同时，他要求冯匠头，若实在无法解决，可考虑将“破浪号”暂时作为大型商船或辅助舰，另觅更稳妥的现有船型进行强化改造，作为旗舰备选。时间紧迫，不能因追求完美而耽误大局。
信刚送出去，宫中却突然来了旨意，并非皇帝召见，而是皇后娘娘口谕，宣长公主萧文秀明日入宫叙话。萧文秀接到口谕，心中隐隐不安。皇后虽是太子生母，与她也算姑嫂，但平日交往并不密切，尤其在此敏感时期突然召见……
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李牧握住她的手，安慰道：“不必过于担忧。皇后召见，或许是例行关怀，也或许是受了某些人请托，想从你这里探听我的态度，或施加影响。你只需谨记，一切如实回应，但关于朝政、关于那些指控，你一概推说不知，只言夫妻相聚，但求安稳度日，其他皆听陛下和朝廷处置。重点是，要‘不经意’地透露你孕期不适，需要静养，情绪不宜波动。”
萧文秀深吸一口气，点点头：“我明白如何应对。”次日，萧文秀盛装进宫。坤宁宫内，皇后李氏端坐凤榻，保养得宜的脸上带着惯有的温和笑意，但眼神深处却有一丝不易察觉的审视。叙过家常，问过孕期安否后，皇后果然将话题引到了朝堂之上。
“……文秀啊，你与辽国公少年夫妻，历经波折，如今总算苦尽甘来，国公又立下如此大功，本宫也替你们高兴。”皇后语气慈和，“只是，这朝堂之上，人多口杂，功高易惹是非。近日有些关于国公在江南的议论，想必你也听说了？”
萧文秀垂下眼帘，轻声道：“回皇嫂，臣妹身处内宅，平日只关心府中琐事和腹中胎儿，于朝政外间议论，所知甚少。夫君回京后，也极少与臣妹谈及公务，只说陛下圣明，一切但凭朝廷公断。”
“哦？”皇后眉梢微动，“国公倒是沉得住气。只是，三法司已然在查，国公身为当事人，总该有些准备才是。永嘉侯夫人前日进宫请安，还提及江南一些故旧对国公新政颇有微词，联名上告也是情非得已。她言语间，倒是对你颇为关切，还说若有误会，她愿居中调解……”
萧文秀心中冷笑，永嘉侯夫人果然把手伸到宫里来了。她抬起头，脸上适时的露出一丝忧虑和委屈：“皇嫂关怀，臣妹感激。只是……臣妹近来孕吐严重，心神不宁，御医叮嘱需绝对静养，忌思虑，忌忧惧。外间之事，夫君既不言，臣妹实不敢多问，只怕反添烦乱，于胎儿不利。至于永嘉侯夫人的好意，臣妹心领，但如今实在无力周旋这些。一切，但求陛下与朝廷明察公断，还夫君一个清白，也让臣妹能安心待产。”说着，眼圈微微泛红，以帕拭泪，将一个担忧丈夫、身体不适、无心他顾的孕妇形象演绎得恰到好处。
皇后见状，也不好再深谈，转而安慰几句，又赏赐了些安胎补品，便让萧文秀回去了。萧文秀出宫后，立刻将经过告知李牧。李牧听罢，冷笑：“永嘉侯夫人……手伸得够长。看来，他们是想双管齐下，朝堂施压，后宫吹风。可惜，陛下尚未表态，皇后也不会轻易被当枪使。不过，这也说明他们有些着急了。”
的确，接下来的几天，调查组的动作明显加快，并且开始放出一些对李牧不利的“风声”，比如“东南商民怨声载道”、“被革官员多称冤枉”、“新政有与民争利之嫌”等，通过某些言官和清流之口，在朝野间传播，试图营造舆论压力。
而齐王那边，动作也更加明显。一次小范围的诗会上，齐王当着几位翰林的面，“无意间”感慨：“治国之道，文武并重，然亦需张弛有度。昔年汉武帝开边拓土，武功赫赫，然亦耗竭国力，后需昭宣之治以休养生息。今辽东虽平，然东南亦疲，朝廷用人行政，当思平衡之道，使天下咸服。”这话看似公允，实则暗指李牧这样的“武功”之臣，可能已造成“国力耗竭”、“东南疲惫”，需要“平衡”和“休养”，潜台词便是李牧的权力该受到制约了。
这些动向，李牧皆了然于胸。他依旧按兵不动，每日除了陪伴萧文秀，便是与顾青衫、青薇居士推演各种可能，完善手中的证据链，同时默默关注着舟山和江南的消息。
五月十五，大朝。这次朝会上，果然有御史借“东南民情”发难，虽未直接点李牧之名，但句句指向新政，要求朝廷“体恤商民”、“检讨苛政”。元嘉帝听罢，不置可否，只淡淡道：“三法司调查未毕，诸卿不必妄下论断。东南之事，待查清再议。”
退朝后，李牧被单独留了下来。在乾清宫西暖阁，元嘉帝屏退左右，只留曹正淳伺候。皇帝的气色似乎比前几日更差了些，咳嗽了几声，才缓缓道：“李牧，这几日的风声，你都听到了？”“臣……略有耳闻。”李牧躬身。
“你怎么看？”元嘉帝盯着他。李牧抬起头，目光清澈坦诚：“陛下，臣在东南所为，皆是为了朝廷税赋，为了边防海防，绝无半点私心。若有不当之处，亦是臣才具有限，思虑不周，甘受朝廷责罚。然臣坚信，新政利大于弊，时间会证明一切。至于那些议论……清者自清，臣相信陛下圣明，相信朝廷法度。”
元嘉帝看了他良久，叹道：“你的心思，朕明白。只是……树大招风。你如今是国公，是太傅，无数双眼睛盯着你。东南总督之位，悬而未决，朝中争议很大。有人建议，让你彻底卸任，安心荣养；也有人建议，让你挂名，另派能员实际署理；还有人……建议将东南总督一分为二，或三省分设，以分其权。”
李牧心中凛然。皇帝这是在摊牌，也是在试探他的底线。“臣一切听从陛下安排。”李牧毫不犹豫地表态，“无论何种方案，臣皆无异议，并愿全力配合交接。臣只求能为朝廷继续效力，无论职位高低，无论是在京还是外放，绝无怨言。”姿态低到了尘埃里。
元嘉帝眼神复杂，似乎想说什么，又咳嗽起来。曹正淳连忙奉上参茶。皇帝饮了一口，平复片刻，才道：“你……先回去吧。好生照顾文秀。东南之事，朕自有考量。”
“臣，告退。”李牧行礼退出。走出乾清宫，他感受到一道目光，回头望去，只见齐王萧景睿正从另一条宫道走来，两人目光在空中短暂交汇，齐王脸上露出一个意味深长的微笑。李牧面无表情，微微颔首，转身离去。心中却已明了：最后的摊牌，恐怕不远了。而他的反击，也必须在这之前，找到最合适的时机，悄然展开。