皇庄遇袭的余波尚未完全平息，李牧的“醉仙居”却在紧锣密鼓的筹备后，悄然迎来了开业的日子。没有大肆宣扬，没有广发请柬，甚至连个像样的开业仪式都没有。只是在某个清晨，紧闭多日的店门重新打开，换上了一块崭新的黑底金字招牌——“醉仙居”，三个大字龙飞凤舞，据说是李牧花了“重金”请一位落魄书生写的，倒也颇有气势。
店内的装修更是让人耳目一新。没有传统酒楼那种繁复的雕梁画栋和厚重的帷幕，取而代之的是明亮的光线、简洁的桌椅布局。墙壁上挂着一些意境悠远的水墨画，桌上铺着素雅的蓝印花布，每张桌子之间还用屏风做了简单的隔断，既保证了一定的私密性，又不显压抑。
最引人注目的是柜台后那一排排擦拭得锃亮的陶罐，上面贴着红纸，写着“烧刀子”、“玉冰烧”、“状元红”等酒名。尤其是“烧刀子”三个字，写得格外张扬跋扈。
跑堂的伙计们穿着统一的青色短褂，精神抖擞，脸上带着训练有素的热情笑容，引客、点菜、上菜，动作干净利落，绝不拖泥带水。菜单也颇为奇特，并非传统的长篇累牍，而是分门别类，用通俗易懂的文字写着“招牌硬菜”、“家常小炒”、“清爽时蔬”、“特色羹汤”等，旁边还标明了价格。许多菜名更是闻所未闻，什么“鱼香肉丝”、“宫保鸡丁”、“回锅肉”、“麻婆豆腐”……
开业头三天，李牧搞了个“开业酬宾”，所有菜品八折，消费满一两银子还赠送一壶“玉冰烧”（一种度数较低的改良黄酒）。起初，客人并不多，只有些好奇的街坊和走南闯北的客商进来尝试。但很快，醉仙居的名声就以惊人的速度传播开来。
原因无他，味道实在太独特，太惊艳了！这个时代的烹饪手法多以蒸、煮、烤、炖为主，口味相对单一。而李牧带来的“炒”菜技术，以及他凭借现代知识粗略复原的豆瓣酱、酱油等调味品（虽然还不完美，但足以形成降维打击），使得菜肴呈现出前所未有的“锅气”和复合香味。
鱼香肉丝的酸甜辣鲜，宫保鸡丁的糊辣荔枝味，回锅肉的浓香醇厚，麻婆豆腐的麻、辣、烫、香、酥、嫩、鲜、活……每一种味道都冲击着食客们的味蕾，让人欲罢不能。
更不用说那作为招牌的“烧刀子”了。清澈如水，入口如刀，一股火线从喉咙直烧到胃里，随后才是浓郁的酒香返上来，让嗜酒之人直呼过瘾！这烈酒迅速在码头工人、军汉和好酒的豪客中赢得了口碑。
“听说了吗？东市那家醉仙居，菜味绝了！”“尤其是那酒，‘烧刀子’，真他娘的够劲！”“价格还不贵，比‘八仙楼’实惠多了！”
口口相传之下，醉仙居的生意迅速火爆起来。不到十天，就已经是座无虚席，门口甚至排起了等位的长队。
醉仙居的红火，自然触动了一些人的利益。京城餐饮业的龙头“八仙楼”首当其冲。八仙楼的东家姓钱，背后有某位吏部侍郎的影子。看着醉仙居门庭若市，而自家酒楼的客人明显减少，钱东家坐不住了。
“查！给我查清楚那醉仙居的底细！还有那些菜的配方，尤其是那‘烧刀子’的来历！”钱东家对着手下管事咆哮。
与此同时，安王府也收到了消息。“王爷，那李牧的酒楼生意极好，日进斗金。他酿的那种叫‘烧刀子’的烈酒，在市面上很受欢迎。”幕僚禀报道。
安王萧永冷哼一声：“倒是小瞧他了，还真让他折腾出点动静。八仙楼那边有什么动作？”“钱胖子已经派人去查了，估计很快就会有动作。我们要不要……”“不必我们亲自出手。”安王摆摆手，眼中闪着算计的光，“让钱胖子先去碰碰钉子。你去找几个御史，准备一下，等时机合适，参他李牧一个‘与民争利’、‘败坏风气’！一个驸马，不思报效朝廷，整日钻研商贾贱业，成何体统！”
“王爷高明！”幕僚心领神会。用商业手段打击，再用言官弹劾，双管齐下，看那李牧如何应对。
醉仙居开业半个月后，麻烦果然来了。这天中午，正是酒楼最忙的时候，几个顺天府的衙役大摇大摆地走了进来，为首的还是个捕头。“掌柜的呢？出来！”捕头敲着柜台，语气不善。孙头目如今是醉仙居明面上的掌柜，连忙迎了上去，赔着笑脸：“几位差爷，有何贵干？楼上雅间请，尝尝咱们新到的‘烧刀子’？”
捕头斜着眼看他：“少来这套！有人举报你们酒楼用的食材不新鲜，以次充好，坑害百姓！我们奉命前来查验！”
这话声音不小，顿时引起了大堂里食客们的注意，纷纷侧目。孙头目心里一沉，知道这是来找茬的了，脸上笑容不变：“差爷说笑了，我们醉仙居的食材都是当天采购，最新鲜的，绝无此事。定是有人恶意中伤。”
“中不中伤，查过便知！”捕头一挥手，“给我搜！后厨、库房，都仔细检查！”
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衙役们如狼似虎地就要往后冲。“慢着！”一个平静的声音响起。李牧从二楼走了下来，他刚才正在楼上雅间招待几个漕帮的小头目。
捕头看到李牧，态度稍微收敛了一点，毕竟对方是驸马，但依旧强硬：“驸马爷，小的也是奉命行事，有人举报，我们不能不管。”李牧走到他面前，淡淡道：“查可以。不过，若是查不出问题……”他顿了顿，目光扫过那几个衙役：“诸位今日扰我生意，坏我名声，该当如何？”捕头被他看得有些发毛，硬着头皮道：“若查无实据，自然是还驸马爷清白。”“清白？”李牧笑了笑，“我的清白，需要你们来还？若是查不出问题，你们顺天府，需得张贴告示，公开说明今日之事乃诬告，还我醉仙居清白。另外，今日在场所有客人的酒钱，由你们顺天府出了，算是赔礼。”
“这……”捕头脸色一变，这条件他可做不了主。“怎么？不敢？”李牧逼近一步，“还是说，你们根本就知道查不出问题，只是受人指使，故意来捣乱的？”捕头额头冒汗，骑虎难下。他确实是收了八仙楼钱东家的好处，来找麻烦的，本以为这憨驸马好欺负，吓唬一下就能让他生意做不下去，没想到对方如此强硬。
就在这时，门外又传来一个声音：“哟，这么热闹？”众人回头，只见一个穿着飞鱼服，腰佩绣春刀的男子走了进来，身后跟着几名锦衣卫。正是锦衣卫指挥佥事沈炼（陆炳的心腹之一）。捕头和衙役们看到锦衣卫，腿都软了，连忙躬身行礼：“见……见过沈大人！”
沈炼没理他们，径直走到李牧面前，拱了拱手，语气还算客气：“李驸马，陆大人听闻有人在此滋扰，特派在下前来看看。”李牧心中明了，这是陆炳（或者说皇帝）在向他示好，也是在警告那些背后搞小动作的人。他微微一笑：“有劳沈大人了，不过是些小事，顺天府的差爷们正要查验我酒楼的食材呢。”
沈炼锐利的目光扫向那捕头：“查得如何了？”捕头吓得魂飞魄散，连连摆手：“不查了！不查了！是误会！绝对是误会！小的有眼无珠，听信谗言，打扰了驸马爷生意，小的该死！”说着就要自己掌嘴。
李牧摆了摆手：“罢了。既然沈大人来了，此事就到此为止。不过，我希望这是第一次，也是最后一次。”
“是是是！绝不会有下次！”捕头如蒙大赦，带着手下连滚爬爬地跑了。
沈炼对李牧点了点头，也带人离开了，仿佛只是路过。经过这么一闹，在场的食客们非但没有对醉仙居产生怀疑，反而更加确信这酒楼背景深厚，连锦衣卫都来撑腰，东西肯定差不了！生意反而更好了。
顺天府捣乱失败后，八仙楼的钱东家更加恼怒，但也更加谨慎。他不敢再动用官面力量，转而使用纯粹的商业手段。首先，他派人暗中接触醉仙居的厨子，许以重金，想挖走他们，尤其是那几个掌握核心炒菜技术的。然而，李牧早就防着这一手。醉仙居的厨子，工钱给得极高，而且有分红。更重要的是，李牧将炒菜技术拆解成了几个环节，每个厨子只负责一部分，关键的调味和火候掌握在他信任的几个人手中（包括他从皇庄带来的两个学徒）。想偷师或者被挖走一两个人就能复制，根本不可能。
挖角失败，钱东家又生一计：降价竞争。八仙楼开始大幅降价，一些招牌菜的价格甚至降到了成本价以下，想以此吸引客流，挤垮醉仙居。这一招起初确实起到了一些效果，一些价格敏感的顾客被吸引回了八仙楼。
孙头目有些着急，找到李牧：“姑爷，八仙楼降价降得厉害，咱们是不是也……”李牧正在品尝新一批的“烧刀子”，闻言摇了摇头：“不必。降价是最低级的竞争手段。他降他的，我们做我们的。”
他吩咐道：“从明天起，我们推出‘会员制’。”“会员制？”孙头目不解。“对。”李牧解释道，“一次性充值十两银子，成为我们的会员，以后来消费一律九折，并且优先安排雅间。充值五十两，享受八五折，每年生日当天赠送一坛‘烧刀子’。充值一百两，享受八折，并且可以预定我们不在菜单上的‘私房菜’。”
孙头目听得目瞪口呆，还能这么玩？“另外，”李牧继续道，“推出几道新菜，价格可以定高一点，作为我们的‘高端菜品’。还有，找几个说书先生，把我们醉仙居的菜和酒编成段子，在茶馆里说说。”李牧用的，完全是现代的商业营销策略。会员制可以锁定一批优质客户，提前回笼资金；高端菜品提升品牌形象；舆论造势扩大影响力。
果然，这些举措一出，效果立竿见影。那些真正有钱有身份的顾客，根本不在乎八仙楼那点降价，他们更看重醉仙居独特的口味、舒适的环境和“会员”身份带来的优越感。会员制度迅速为醉仙居吸纳了一大笔流动资金。
而说书先生的段子，更是将“烧刀子”的烈、“鱼香肉丝”的奇、“麻婆豆腐”的妙描绘得活灵活现，引得更多好奇之人前来品尝。八仙楼的降价策略，反而让自己亏损严重，却没能动摇醉仙居的根本。钱东家气得跳脚，却又无可奈何。
醉仙居的名声，自然也传到了宫里。元嘉帝处理完政务，偶尔会听太监们说起宫外的趣闻。近日里，听得最多的就是这“醉仙居”和“烧刀子”。
“哦？就是李牧那小子开的酒楼？”元嘉帝颇有兴趣地问道，“那‘烧刀子’当真如此烈性？”
贴身太监连忙回道：“回皇爷，奴婢听闻确实如此，说是入口如刀，劲道十足，军中好些将领都慕名而去呢。”元嘉帝眼中闪过一丝好奇。他是马上皇帝，对烈酒天然有好感。
“去，让陆炳弄一坛来，朕尝尝。”当晚，一坛密封好的“烧刀子”就摆在了元嘉帝的案头。他倒出一小杯，那清澈的酒液和浓烈的酒香让他微微颔尾。浅尝一口，那股灼热感让他忍不住眯起了眼睛，细细品味后，赞道：“果然够劲！比宫里的御酒爽利多了！”
他放下酒杯，若有所思：“这个李牧，弄出的东西，倒是总有几分意思。”他对李牧的评价，又高了一分。此子或许言行憨直，但于这些“奇技”之上，似乎确有天赋。无论是之前的赈灾建议，还是这酿酒之术，都并非毫无用处。
与此同时，萧文秀也在宫中听到了更多关于醉仙居的传闻，甚至还有命妇入宫请安时，会好奇地问起她那驸马爷开的酒楼。这让她心情复杂无比。一方面，李牧如此“不务正业”，让她觉得面上无光；另一方面，醉仙居的成功和独特，又让她无法完全忽视。
她甚至私下里让采薇偷偷去醉仙居买了几道招牌菜回来品尝。那从未体验过的美味，让她震惊之余，也对李牧产生了更浓烈的好奇。他这些本事，究竟是从哪里学来的？
醉仙居的成功，给李牧带来了源源不断的现金流。他并没有将这些钱挥霍掉，而是大部分投入到了皇庄的产业扩张中。酿酒作坊扩大了规模，开始尝试酿造不同风味的白酒和果酒。肥皂作坊也已经能够稳定生产出具有一定去污能力和香味的肥皂，虽然外观还比较粗糙，但成本低廉，李牧准备先小范围试销，主要面向普通市民和洗衣房。
他还让王老五暗中招募了一些流民和退伍老兵，在皇庄更深处开辟了一个独立的区域，进行简单的军事训练，并开始小批量打造一些更加精良的武器和铠甲。这支力量，将是他未来的底牌之一。
随着财富和势力的初步积累，李牧的目光投向了更远的地方。盐、铁、航运、情报……这些都是他未来必须涉足或掌控的领域。醉仙居，仅仅是一个开始。
这天晚上，李牧在醉仙居的后院单独设宴，招待孙头目和王老五。桌上摆着几样精致小菜，一壶温好的烧刀子。“这段时间，辛苦二位了。”李牧举杯。
“为姑爷效力，是我们的本分！”两人连忙举杯回应。三人一饮而尽。火辣的酒液下肚，气氛也更加热络。
“姑爷，接下来我们怎么做？”孙头目问道。醉仙居的成功让他信心大增。
李牧放下酒杯，目光沉静：“酒楼这边，稳住就好。接下来的重点，是两件事。”“第一，肥皂要尽快推向市场，这东西看似不起眼，但需求量大，利润可观，而且能让我们接触到更广泛的底层百姓。”“第二，”他看向王老五，“你挑选一批绝对可靠、身手好、脑子也灵活的弟兄，组建一个‘外勤组’。不仅要负责情报收集，还要能执行一些特殊的护送、护卫任务。我们的生意越大，盯着我们的人就越多，必须有自己的耳目和拳头。”
“明白！”王老五重重点头。
“另外，”李牧沉吟片刻，“想办法和漕帮更高层的人搭上线。我们需要他们的航运网络。”孙头目面露难色：“姑爷，漕帮高层眼高于顶，恐怕……”
“无妨。”李牧笑了笑，“他们喜欢什么，我们就给他们什么。银子，我们有。美酒，我们也有。只要利益足够，没有谈不成的生意。”
他看着窗外京城的万家灯火，眼神深邃。醉仙居的成功，只是让他在这潭深水中投下了一颗石子，激起的涟漪终将扩散到更远的地方。而隐藏在憨傻外表下的獠牙，正在悄然磨利。京城的夜，因为这座小小的酒楼，似乎变得更加波谲云诡起来。