顺天府衙役封了“醉仙居”的消息，像长了翅膀一样在京城某些圈子里传开。不少人都在暗中观望，想看看这位刚刚得了陛下赏赐的“憨傻驸马”会如何应对。是去找长公主哭诉？还是去宫里求陛下做主？
然而，李牧的反应却出乎所有人的意料。
他既没有去求萧文秀，也没有进宫，甚至没有再去顺天府或者工部理论。他仿佛完全没把这当回事，每日里依旧是在驸马府和城外的皇庄（皇帝赏赐的田庄，他正用来试验新的农作法和一些小作坊）之间两点一线，偶尔还带着王老五去市场上转悠，买些稀奇古怪的东西回来，继续鼓捣他的那些“玩意儿”。
这种近乎漠视的态度，让背后出手的人有些摸不着头脑，也让一些等着看笑话的人感到失望。
“姑爷，咱们就真的不管酒楼了？”几天后，连王老五都有些沉不住气了，那酒楼前期可是投了不少银子进去。
李牧正在皇庄的工棚里，看着几个请来的老工匠按照他画的古怪图纸打造一套蒸馏设备，闻言头也没抬：“急什么？让他们先封着。封条贴得越久，将来他们解封的时候，脸就越疼。”
王老五似懂非懂，但见李牧一副成竹在胸的模样，便也不再追问，只是按照吩咐，加派人手暗中保护皇庄和驸马府，防止有人再使阴招。
又过了两日，孙头目风尘仆仆地从外面回来，带来了调查结果。
“姑爷，查清楚了！”孙头目压低声音，脸上带着一丝兴奋，“那个工部的周主事，名叫周康，是个从六品的小官，但胃口却不小。此人最好杯中物，而且极其惧内。他夫人王氏是京中一个小粮商的女儿，泼辣得很，周康那点俸禄根本不够他挥霍，所以他没少利用职权捞油水。”
“哦？”李牧终于从那套蒸馏设备上移开目光，“具体说说，他怎么捞油水？”
“主要是卡着京城一些店铺、宅邸的修缮、新建的审批。”孙头目道，“但凡想顺顺利利过关的，都得给他上供。而且此人狡猾，从不直接收钱，多是收些古玩、字画，或者让人请他到‘百花楼’那种地方快活。”
“百花楼？”李牧挑了挑眉。
“是京城一家有名的妓馆。”孙头目解释道，“消费不菲，这周康自己是去不起的。”
李牧点点头：“还有吗？他怕老婆这事，有没有文章可做？”
“有！”孙头目笑道，“这周康在外面看似威风，在家却是个十足的妻管严。他贪墨的那些东西和银子，大半都被他夫人攥在手里。他偶尔偷偷去百花楼，都是瞒着他夫人的。咱们是不是……把他去百花楼的事捅给他夫人？”
“捅给他夫人？”李牧摇了摇头，嘴角泛起一丝冷笑，“那太便宜他了，也治标不治本。要玩，就玩个大的。”
他招了招手，让孙头目和王老五凑近，低声吩咐起来。
……
三天后的傍晚，工部主事周康像往常一样，在下衙后绕道去了城西的一家小酒馆，喝得微醺，才晃晃悠悠地往家走。走到离家不远的一个僻静巷口时，忽然从暗处闪出两条黑影，一左一右夹住了他。
周康吓得酒醒了一半：“你……你们是什么人？想干什么？”
其中一个黑影压低声音道：“周主事，别紧张。我们兄弟最近手头紧，想跟您借点银子花花。”
“我……我没钱！”周康下意识地捂紧了腰间的钱袋。
另一个黑影冷笑一声：“没钱？周主事，您上个月在‘墨雅斋’收的那方前朝古砚，至少值这个数吧？”他伸出手比划了一下，“还有，您在百花楼翠云姑娘身上花的银子，可也不少啊。”
周康浑身一颤，脸色瞬间变得惨白。对方不仅知道他收受贿赂，连他去百花楼找哪个姑娘都知道得一清二楚！这要是传出去，尤其是传到他夫人耳朵里……
“你……你们到底想怎么样？”
“简单。”先开口的黑影道，“二百两银子，封口费。另外，帮我们一个小忙。”
“什么忙？”
“听说前阵子，是您核定东市那家‘醉仙居’违建，让顺天府给封了？”
周康心里咯噔一下，顿时明白了对方的来意，竟然是冲着那憨驸马的酒楼来的！他强自镇定道：“是……是又怎么样？那酒楼檐角确实超出了规制！”
黑影嗤笑一声：“周主事，大家都是明白人，那点规制，可松可紧。您收了谁的好处，我们不管。我们只要求您，明天就去顺天府，说您复核过了，醉仙居并无违建之处，请他们即刻解封。”
“这……”周康犹豫了，指使他的人他同样得罪不起。
“怎么？为难？”另一个黑影的声音冷了下来，“那我们就只好把周主事您这些年的‘丰功伟绩’，还有在百花楼的风流韵事，整理成册，一份送到都察院，一份……送到尊夫人手上了。您说，到时候您是丢官罢职呢，还是被尊夫人打断腿呢？”
周康腿一软，差点瘫倒在地。他丝毫不怀疑对方能做到。相比于指使他的人可能的报复，眼前的威胁更直接、更致命！
“我给！我帮！”周康几乎是带着哭腔喊道，“二百两银子我明天就准备好！醉仙居的事，我明天一早就去顺天府！”
“识时务者为俊杰。”黑影满意地点点头，塞给周康一张纸条，“银子放到这个地址。记住，别耍花样，我们兄弟既然能摸清你的底，就能随时找到你。”
说完，两个黑影迅速消失在黑暗中，仿佛从未出现过。
周康靠着墙壁滑坐在地上，浑身都被冷汗湿透了，夜风一吹，冷得他直打哆嗦。他挣扎着爬起来，失魂落魄地往家走，心里已经把指使他找李牧麻烦的人骂了千百遍。这哪是什么憨傻好欺的赘婿？分明是吃人不吐骨头的阎王！
第二天上午，顺天府的衙役果然撕掉了醉仙居门上的封条。消息传出，又引起了一阵小小的轰动。
不少人猜测是长公主终于出手了，也有人觉得是陛下暗中施压。只有极少数知情人隐约感觉到，那位驸马爷，恐怕不像表面看起来那么简单。
李牧接到消息时，只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛早有预料。他吩咐孙头目：“让工匠们抓紧施工，按照我给的图纸改造。另外，之前让你物色的厨子和伙计，都找好了吗？”
“回姑爷，都找好了！厨子是按照您的要求，找的擅长家常菜、脑子活络的，伙计也都挑的是机灵可靠的。”孙头目如今对李牧是佩服得五体投地，虽然他不知道具体过程，但周康前后的态度变化，已经说明了一切。
“很好。”李牧点点头，“等酒楼改造好，我亲自去培训他们几天。”
处理完酒楼的事，李牧的注意力回到了皇庄的工棚。那套简易的蒸馏设备已经初步打造完成，他正指挥着工匠们进行最后的调试。
“姑爷，这玩意儿真能弄出您说的那种……高度酒？”一个老工匠看着这堆铜管和罐子，满脸怀疑。这个时代的主流是酿造酒（黄酒、米酒），蒸馏酒（白酒）的技术还很不成熟，酒精度普遍不高。
“试试就知道了。”李牧笑了笑，让人将准备好的普通酒液倒入设备中，然后生火加热。
随着温度的升高，酒液开始沸腾，蒸汽通过导管进入冷凝部分，渐渐汇聚成一滴滴清澈的液体，流入准备好的陶罐中。一股浓郁、辛辣的酒香开始在工棚里弥漫开来，与寻常的酒香截然不同。
老工匠们好奇地围拢过来，看着那清澈如水的液体，啧啧称奇。
李牧用一个小勺舀了一点，尝了尝，一股火辣辣的感觉从喉咙直窜而下，虽然比起后世的白酒还差得远，但度数已经远超这个时代的任何酒类了。
“来，大家都尝尝。”李牧将勺子递给老工匠。
老工匠小心翼翼地尝了一口，顿时被辣得咳嗽起来，脸也迅速涨红，但缓过劲来后，眼睛却亮了：“好……好烈的酒！够劲道！”
其他工匠也纷纷尝了尝，反应各异，但都被这酒的烈度所震惊。
“姑爷，这酒……怕是那些军中汉子会特别喜欢！”孙头目也尝了一口，咂摸着嘴说道。
李牧点点头。他搞出高度酒，目的不仅仅是赚钱。这种烈酒可以作为消毒剂（虽然纯度还不够），在关键时刻或许能派上大用场。而且，通过控制蒸馏次数和工艺，他可以制造出不同度数和风味的酒类，瞄准不同的消费群体。这将是继肥皂、酒楼之后，又一个重要的财源和潜在的战略物资。
就在李牧忙于他的“实业兴邦”大计时，驸马府内的萧文秀，却陷入了更深的疑惑。
醉仙居被查封又迅速解封的事，她自然听说了。起初她也以为是父皇或者自己这边的人打了招呼。但仔细一问，却发现并非如此。顺天府和工部那边口径一致，都说是“核查有误”，而指使周康的那位官员，也突然变得沉默，不再提及此事。
这就显得十分蹊跷了。
她想起李牧近日的举动，看似浑不在意，每日依旧早出晚归，身上还常常带着一股……奇怪的烟火气和新奇的食物香味？有时是浓郁的肉香，有时是清甜的点心味，今天回来，身上甚至有一股从未闻过的、极其浓烈醇厚的酒香。
他到底在做什么？
这真的是一个憨傻之人会关心的事情吗？
那日在御书房，他那番关于赈灾运粮的“市井之见”，虽然粗鄙，却切中要害，连父皇都为之沉思。如今这酒楼事件，又解决得如此诡异而迅速。
萧文秀坐在窗前，看着窗外渐起的暮色，心中波澜起伏。她发现自己越来越看不懂这个名义上的夫君了。他就像一团迷雾，看似简单，却总在你以为看清的时候，展现出截然不同的一面。
“采薇，”她唤来贴身侍女，“驸马今日又去皇庄了？”
“回公主，是的。驸马爷近来几乎日日都去，有时回来得很晚。”采薇答道。
“他可曾说在皇庄做些什么？”
“奴婢问过跟随驸马的王护卫，他只说驸马爷在庄子里试验新的农具和……和一些工匠活计，具体的不肯多说。”
工匠活计？萧文秀的眉头蹙得更紧。一个国公之子（虽然是罪臣），当朝驸马，整日与工匠、农事为伍，这实在有失身份。但联想到他弄出的那些新奇吃食（比如之前让她惊艳的“炒菜”），还有那烈得惊人的酒香……他似乎真的能在这些“贱业”中弄出些名堂。
一种复杂难明的情绪在萧文秀心中滋生。有好奇，有不解，或许还有一丝连她自己都未曾察觉的、被挑战了固有认知的恼怒，以及一丝微弱的好奇。
与萧文秀的疑惑相比，安王府内的气氛则是压抑着怒火。
“废物！都是废物！”安王萧永狠狠地将一个珍贵的白玉镇纸摔在地上，顿时玉屑四溅。
下首站着几个幕僚和那名指使周康的官员，个个噤若寒蝉。
“一个小小的赘婿，一个憨傻之徒！连这点小事都办不好！周康那个蠢货，竟然临阵倒戈！”安王气得脸色铁青，“你们不是说此法万无一失吗？既能给他个下马威，又能试探陛下的态度？”
一个幕僚硬着头皮道：“王爷息怒。此事确实蹊跷。那周康前一日还信誓旦旦，第二日就突然改口，顺天府也立刻解封。属下怀疑……是否是那李牧暗中使了什么手段？”
“手段？他能有什么手段？”安王不屑，“一个靠着女人吃饭的废物！定是萧文秀那丫头，或者宫里的那个老东西（指皇帝）插手了！”
“王爷，据我们的人观察，长公主和陛下似乎并未直接干预此事。”另一个幕僚谨慎地说道，“而且，李牧近日行踪并无异常，整日泡在皇庄里，与工匠为伍，不像是有能力胁迫周康的样子。”
“那难道是见了鬼了？”安王烦躁地踱步，“不管是谁在帮他，这口气，本王咽不下去！盐场的事被他侥幸过关，难道在京城，本王还收拾不了一个赘婿？”
他停下脚步，眼中闪过狠厉之色：“既然小打小闹不行，那就给他来个狠的！他不是喜欢经商，喜欢鼓捣那些奇技淫巧吗？本王就让他知道，有些东西，不是他能碰的！”
“王爷的意思是？”
“他不是在皇庄弄了些新玩意儿吗？去找人，给他一把火烧了！”安王冷冷道，“做得干净点，就当成是意外。看他还能不能笑得出来！”
“是！王爷！”幕僚眼中闪过一丝狠色，领命而去。
李牧并不知道一场针对他皇庄产业的更大阴谋正在酝酿。他正沉浸在技术突破的喜悦中。
经过几次改进，蒸馏酒的品质和出酒率都得到了显着提升。他将其命名为“烧刀子”，准备作为醉仙居重新开业后的主打产品之一。同时，肥皂的工艺也基本稳定，虽然香味和外观还有待改进，但去污能力已经远超这个时代的皂荚和澡豆。
他还抽空画了一些简单的杠杆、滑轮图纸，准备用于皇庄的仓库搬运和水利设施，提高效率。
看着初具规模的酿酒作坊和肥皂作坊，李牧心中渐渐有了一个清晰的蓝图。他要以皇庄为基地，建立起一个集农业试验、手工业生产为一体的“技术孵化中心”。酒楼将是面向市场的窗口和利润来源，而通过这些产业积累的资金和人脉，将支持他进行更深层次的技术革新和势力扩张。
夜幕降临，皇庄的工棚里依然灯火通明。李牧和工匠们一起调试着设备，讨论着改进方案。王老五带着几个可靠的护卫在庄内巡逻，警惕地注视着周围的动静。
孙头目从京城回来，带来了新的消息：“姑爷，按照您的吩咐，我接触了几个漕帮在京城的话事人，他们对咱们的‘烧刀子’很感兴趣，表示愿意合作。另外，关于安王那边的动向，我们安排在安王府外盯梢的兄弟回报，今天下午有几个生面孔进了王府，看起来不像是善茬。”
李牧擦拭着手上的油污，眼神锐利起来：“加强庄子的守卫，尤其是工棚和仓库。告诉弟兄们，最近都警醒点，我担心有人狗急跳墙。”
“明白！”孙头目神色一凛，“我这就去安排，加派双岗，再设几个暗哨。”
李牧走到工棚门口，望着外面沉沉的夜色。京城的水，比他想象的更深。皇帝的赏识是一把双刃剑，安王的敌意如同跗骨之蛆，还有无数双眼睛在暗中窥视。
但他并不后悔露出锋芒。低调发育固然安全，但太过低调，只会让人更加轻视，随时可能被碾死。适当展示肌肉，才能赢得尊重，争取到发展的时间和空间。
“来吧。”他轻声自语，仿佛在对着黑暗中的对手说话，“让我看看，你们还有什么招数。”
皇庄的灯火在夜风中摇曳，仿佛黑暗中一颗倔强的星辰。而围绕这颗星辰的风暴，正在悄然凝聚。