渊地以南三千里，寒骨原。
这里是大荒与渊地缓冲地带的最南端，再往南走三百里，就是大夏最北境的哨卡。与渊地终年冰封不同，寒骨原的气候诡异多变——白日里或许是烈日灼沙，夜晚就可能骤降暴雪。地面上遍布着冻裂的黑色岩缝，裂缝中不时冒出惨绿色的毒瘴，那是上古战场遗留的尸气与地脉阴气混合所化。
在这片生命禁区的边缘，却奇迹般地存在着一座小镇。
镇无名，过往的行商习惯称之为“鬼牙驿”。
驿站依着一座突兀拔起的黑石山而建，建筑多用兽皮、枯木和粗粝的岩石垒成，歪歪扭扭，透着一股挣扎求生的粗野气息。这里是南北商队进入渊地前的最后一个补给点，也是从渊地逃出来的亡命徒、被追杀的修士、各方势力的探子聚集之地。
混乱，危险，但也充满机遇。
晌午时分，毒辣的日头炙烤着大地。
驿站唯一一家像样的酒肆里，弥漫着劣质酒水、汗臭和某种兽类油脂燃烧的混合气味。十几张粗糙的木桌坐满了人，其中大半都带着兵刃，眼神警惕地扫视着四周。
角落最不起眼的一张桌子旁，坐着两个人。
左边是个穿着破旧灰色麻衣的青年，约莫二十出头，面容普通，属于扔进人堆就找不到的那种。他低着头，专心致志地啃着一块黑乎乎的肉干，动作缓慢，甚至有些僵硬，像是身上带着不轻的伤。
唯独一双手，异常稳定。
手指修长，骨节分明，握着肉干的姿势看似随意，却隐约透着一股随时可以化作凌厉攻势的韵律。虎口和指腹处有厚厚的茧子，那是常年握持兵器留下的痕迹。
青年化名“墨守”。
他真正的名字，是卫子谦。
三个月前，他还是大夏最年轻的龙虎将军，手握兵权，前途无量。三个月后，他成了被革职下狱、师门被毁、师父惨死的通缉犯。若非天涯倦客拼死相救，他早已死在东明鬼士的围杀之下。
如今的他，修为从元婴跌落到金丹境，体内经脉断了七处，丹田气海也有裂痕。兵家之路几乎断绝，随身佩剑“守正”也已封印——不是他不想用，而是每动用一次兵家真气，丹田的裂痕就会扩大一分。
所以他改修剑。
不是兵家战场杀伐之剑，也不是仙门御气飞天之剑，而是一种他自己都还在摸索的、从红尘苦难中悟出的剑意。
他称之为“红尘剑”。
坐在他对面的，是个看起来五十来岁的老者，头发花白，面容沧桑，一双眼却亮得吓人。他穿着一件洗得发白的蓝色布袍，腰间挂着一只酒葫芦，手里捏着几枚铜钱，正在桌上排布着什么。
天涯倦客。
没人知道他的真名，也没人清楚他的来历。卫子谦只知道，这个老人是师父莫少休的故交，在飞羽营被屠尽、自己最绝望的时候突然出现，带着他杀出重围，一路北上，来到了这荒原边缘。
“卦象如何？”卫子谦咽下最后一口肉干，低声问。
天涯倦客没有立刻回答，只是盯着桌上铜钱的排列，眉头越皱越紧。良久，他才叹了口气，将铜钱一枚枚收起。
“大凶。”
“又是大凶？”卫子谦苦笑，“这三个月，你算了十七次，次次大凶。”
“因为你的命数，确实已经到了绝处。”天涯倦客灌了一口酒，浑浊的老眼里闪过复杂的神色，“龙困浅滩，虎落平阳。兵道被废，剑道未成。仇敌环伺，旧友离散。子谦，你告诉我，这还不算大凶，什么算？”
卫子谦沉默。
他端起桌上的粗陶碗，碗里是浑浊的井水。水面倒映出他如今的模样——憔悴，疲惫，眼中有血丝，但深处那团火……还没灭。
“绝处逢生。”他轻声说，“师父临终前告诉我，兵家十甲之中，有一甲名为‘死地后生’。越是绝境，越要冷静。我现在还活着，还有剑，还有仇要报，还有人要寻——这就不算绝路。”
天涯倦客盯着他看了很久，忽然笑了。
那笑容里有欣慰，也有深深的疲惫。
“好。就冲你这句话，老夫这把老骨头，再陪你走一程。”他压低声音，“我收到消息，东明鬼士最近在寒骨原一带活动频繁，似乎在找什么东西。另外……云空大师最后的踪迹，也指向这一带。”
卫子谦精神一振：“大师还活着？”
“不确定。”天涯倦客摇头，“但至少，半年前有人在这附近见过一个老僧，形容与云空大师有七分相似。那人说，老僧似乎在寻找什么‘古符’。”
“古符……”卫子谦若有所思。
他想起了师父莫少休失踪前的交代：“小心东明……他们在搜集上古邪物……”
线索一点点串联起来。
东明鬼士的活动、云空大师的失踪、未滇的复苏……这一切背后，必然有一条看不见的线。
“我们需要混入某个商队。”卫子谦冷静分析，“单独行动太显眼，也容易暴露。商队是最好的掩护，也能接触到更多情报。”
“正有此意。”天涯倦客努了努嘴，示意酒肆门口，“你看，机会来了。”
卫子谦抬眼看去。
酒肆的门被推开，刺目的日光涌入，在地面上拉出几道长长的影子。走进来的是七八个穿着统一褐色劲装的汉子，个个身材魁梧，太阳穴高高鼓起，显然是练家子。为首的是个独眼壮汉，左眼处一道狰狞的刀疤从额头一直划到下巴。
但这群人不是主角。
真正引人注目的，是他们护在中间的那位女子。
女子看起来二十三四岁，穿着月白色的锦缎长裙，外罩一件绣着云纹的浅蓝色披风。发髻简单挽起，插着一支玉簪，耳坠是两颗小巧的珍珠。妆容精致，却丝毫不显艳俗，反而透着一股干练清爽的气息。
她手里拿着一卷账本，边走边看，眉头微蹙，似乎在为什么事情烦恼。
女子的到来，让嘈杂的酒肆安静了一瞬。
无数道目光落在她身上——有贪婪，有好奇，有忌惮。能在这鬼牙驿出现的女子，要么背景深厚，要么自身实力可怕，或者两者兼有。
“是她……”天涯倦客低声道。
“谁？”
“洛冰云。南离三大商会之一‘云纹商会’会长洛九川的独女，也是商会未来的继承人。这姑娘不简单，十五岁就开始打理商会事务，手段雷霆，眼光毒辣。云纹商会能在南离与东明、东荒的夹缝中崛起，她至少有三成功劳。”
卫子谦暗暗记下。
洛冰云在酒肆中央站定，环视一圈。她的目光平静，却带着一种久居上位的压迫感，那些不怀好意的视线在她扫过时，都不自觉地避开了。
“掌柜的。”她开口，声音清脆，吐字清晰，“可有安静些的雅间？”
柜台后，一个干瘦的老头连忙点头哈腰：“有有有！洛小姐大驾光临，小店蓬荜生辉！二楼最里间一直给您留着呢！”
洛冰云点点头，带着手下往楼梯走去。
就在她经过卫子谦这桌时，异变突生——
酒肆的大门勐地被踹开！
三道黑影如鬼魅般窜入，速度快得只在视网膜上留下残影。他们目标明确，直扑洛冰云！人未至，三道乌光已破空射出，那是淬了剧毒的短弩箭矢，箭头上泛着幽蓝的光泽。
“小姐小心！”
独眼壮汉怒吼，猛地拔出腰间朴刀，刀光如匹练般斩向其中一道乌光。另外几个护卫也纷纷出手，刀剑出鞘声连成一片。
但来袭者显然不是普通盗匪。
其中一人身形诡异一扭，竟凭空消失在原地，再出现时已在洛冰云身侧三尺！他手中握着一柄漆黑的匕首，匕身刻满扭曲的符文，划破空气时发出刺耳的尖啸。
这一击，角度刁钻，时机狠辣，直指洛冰云咽喉。
护卫们救援不及。
洛冰云脸色微白，却并未慌乱。她左手账本一扬，账本竟瞬间硬化如铁板，挡在匕首前。“铛”的一声脆响，账本被刺穿，但匕首的轨迹也偏了三分，擦着她的脖颈划过，带起一缕断发。
刺客一击不中，立刻变招，匕首如毒蛇吐信，刺向洛冰云心口。
眼看就要得手——
“嗤。”
一声轻响。
刺客的动作突然僵住。
他低头，看向自己的胸口。那里不知何时，多了一个剑孔。孔很小，只有筷子粗细，却精准地刺穿了心脏。没有鲜血喷涌，因为剑太快，快到血液还来不及流出。
直到此刻，疼痛才传遍全身。
刺客难以置信地转过头，看向角落那张桌子。
卫子谦不知何时已经站了起来。他手里没有剑，只有一根筷子——一根普普通通的竹筷。筷尖上，一滴血珠缓缓滚落。
刚才那一“剑”，就是用这根筷子刺出的。
快，准，狠。
没有华丽的剑气，没有磅礴的真元，就是最简单、最直接的一刺。但这一刺的时机、角度、力度，都已妙到毫巅。更可怕的是，在场这么多高手，竟无一人看清他是何时出手、如何出手的。
“你……”刺客张了张嘴，轰然倒地。
另外两个刺客见状，眼中凶光大盛。一人猛地掷出三枚毒蒺藜，封锁卫子谦所有闪避空间；另一人则身形暴退，显然是想逃。
卫子谦动了。
他没有躲，甚至没有看那些毒蒺藜。只是向前踏了一步，手中的筷子轻轻一挥。
是的，一挥。
就像拂去桌上的灰尘那样随意。
但就是这随意一挥，三枚毒蒺藜竟在空中改变了轨迹，互相碰撞，“叮叮当当”落在地上。而那个试图逃跑的刺客，只觉得脖颈一凉，整个人就失去了力气，软倒在地。
他的咽喉上，同样多了一个筷子粗细的血洞。
静。
死一般的寂静。
酒肆里所有人，包括洛冰云和她的护卫，都目瞪口呆地看着卫子谦。
从刺客暴起，到三人全部毙命，整个过程不到三息。这个看起来病恹恹、修为不过筑基初期的青年，只用一根筷子，就杀了三个至少筑基中后期、训练有素的刺客？
这是什么剑法？！
卫子谦却仿佛只是做了一件微不足道的小事。他随手扔掉染血的筷子，重新坐下，端起粗陶碗，继续喝水。
“咳咳……”他咳嗽了两声，脸色更苍白了些。
刚才那两“剑”，看似轻松，实则牵动了他体内伤势。红尘剑意初成，尚未圆融，强行催动对经脉负担极大。但他必须出手——一来，这些刺客用的身法，与东明鬼士有三分相似；二来，他需要一个接触洛冰云的机会。
现在，机会来了。
“多……多谢这位少侠出手相助。”
洛冰云最先反应过来。她整理了一下有些凌乱的衣襟，走到卫子谦桌前，郑重地行了一礼：“若非少侠相救，小女子今日恐怕凶多吉少。敢问少侠高姓大名？”
卫子谦抬头，看了她一眼。
近距离看，这位商会大小姐确实气质不凡。眼神清澈而敏锐，既有商人的精明，又不失大家闺秀的涵养。更重要的是，她身上缠绕的因果线……很干净。至少，没有血孽之气。
“墨守。”卫子谦吐出化名，“一介游侠，不值一提。”
“墨守少侠过谦了。”洛冰云微微一笑，目光在他苍白的脸上停留片刻，“少侠似乎有伤在身？”
“旧伤，无碍。”
“若真无碍，少侠也不会只喝清水了。”洛冰云转身对独眼壮汉吩咐，“宋大哥，去取我车上的‘九花玉露丸’来。”
“小姐，那可是……”宋西堂，也就是那独眼壮汉，有些犹豫。
“快去。”
“是！”
宋西堂瞪了卫子谦一眼，转身出了酒肆。
洛冰云在卫子谦对面坐下——天涯倦客不知何时已经坐到了另一桌，正跟人吹嘘自己当年走南闯北的经历，仿佛刚才什么都没发生。
“墨少侠不是本地人吧？”洛冰云问。
“东边来的。”
“东边……”洛冰云若有所思，“渊地？还是……太幽？”
卫子谦没有回答，算是默认。
洛冰云也不追问，只是轻声道：“少侠救命之恩，冰云铭记于心。我观少侠修为受损，却剑术通神，想必是遭逢大变。若少侠暂无去处，冰云倒是有个不情之请。”
“说。”
“我云纹商会正有一批货物要运往渊地千机城。路途遥远，凶险莫测。方才那些刺客，恐怕只是第一波。”洛冰云正色道，“冰云想聘请少侠担任临时护卫，一路护送。酬金……好商量。此外，商会中珍藏的疗伤丹药、天材地宝，只要少侠需要，冰云可做主提供。”
卫子谦心中一动。
这正是他需要的——一个合理的身份，一个前往渊地的渠道，一个接触更高层次情报的机会。
但他表面依旧平静：“洛小姐手下能人众多，何须我一个伤患？”
“能人是多，但如少侠这般……‘特别’的，不多。”洛冰云意有所指，“方才少侠出手，剑意之中有种……看透红尘、返璞归真的味道。这种境界，冰云只在几位隐世不出的剑道前辈身上见过。更何况……”
她顿了顿，压低声音：“这批货物中，有一件特殊的东西。我怀疑，刚才那些刺客，就是冲着它来的。”
“什么东西？”
洛冰云从袖中取出一个巴掌大小的玉盒，打开一条缝隙。
盒子里铺着柔软的丝绸，丝绸上躺着一枚残破的玉符。玉符呈暗黄色，边缘不规则，表面刻着极其古老、复杂的纹路。那些纹路不像文字，也不像符文，倒像是某种……地图的碎片？
更诡异的是，卫子谦在看到这玉符的瞬间，丹田内那沉寂的兵家真气竟微微颤动了一下。虽然微弱，但确实有反应。
“这是……”卫子谦眯起眼。
“我也不知。”洛冰云摇头，“这是半月前，商会下一支探险队在渊地深处一处古遗迹中发现的。同行的鉴宝师无人能辨认其来历，只能确定它年代极其久远，至少是万年前的东西。而且……”
她合上玉盒：“这玉符本身，似乎能干扰神识探查，还会吸引一些……不干净的东西。”
卫子谦沉默片刻。
古符，万年前，吸引不干净的东西……这些关键词，与东明鬼士的活动，全都对得上。
“此去千机城，需要多久？”他问。
“快则二十日，慢则一月。”洛冰云道，“途中会经过三处险地，六座大城。抵达千机城后，少侠若想离开，随时可以。”
卫子谦看向天涯倦客。
老头正端着酒碗对他挤眉弄眼，意思很明显：答应她。
“好。”卫子谦点头，“我应下了。”
洛冰云展颜一笑，那一瞬间的风华，竟让昏暗的酒肆都亮堂了几分：“如此甚好！墨少侠且在此稍候，我让人去安排车马。铁战取药回来，少侠先服下疗伤。一个时辰后，我们出发。”
她起身，带着护卫去处理刺客尸体、安排行程。
卫子谦坐在原地，手指无意识地在桌上轻轻敲击。
红尘剑意在体内缓缓流转，虽然微弱，却坚韧不绝。他能感觉到，自己的道……正在从兵家“万人敌”的宏大，转向一种更微观、更本质的东西。
守护。
寻找云空大师，是守护师门的恩情。
而现在，护送这枚古符，或许是守护一个更大的秘密——一个可能关乎天下苍生的秘密。
“剑道……”卫子谦喃喃自语，“师父，您传我兵道时，是否早已料到今日？”
无人回答。
只有窗外的风，卷着黄沙，呼啸而过。
一个时辰后，车队准备妥当。
三辆特制的加固马车，十二匹北地特有的“踏风驹”，外加洛冰云的贴身护卫八人，以及新加入的卫子谦和天涯倦客。
临行前，宋西堂将一瓶丹药塞给卫子谦，瓮声瓮气道：“小子，虽然不知道你什么来历，但既然小姐信你，老子也暂时信你。这九花玉露丸是商会供奉炼制的疗伤圣药，对内伤有奇效。你每天服一粒，路上别拖后腿。”
卫子谦接过，道了声谢。
宋西堂哼了一声，翻身上马，在前开路。
车队缓缓驶出鬼牙驿，沿着南下的古道，碾过龟裂的冻土，扬起一路烟尘。
马车上，洛冰云与卫子谦同乘一车。她依旧在看账本，但时不时会抬头，若有所思地看向闭目调息的卫子谦。
“墨少侠。”她忽然开口，“你听说过‘东明鬼士’么？”
卫子谦眼皮微跳，但未睁开：“略有耳闻。”
“方才那些刺客，虽然刻意隐藏了招式路数，但有几个细微的习惯……与东明鬼士很像。”洛冰云的声音很轻，“而东明鬼士，据我所知，最近半年一直在秘密搜集各种‘上古遗物’。”
她放下账本，直视卫子谦：“少侠是从东边来的。东边……最近不太平吧？”
卫子谦终于睁开眼。
两人的目光在空中交汇。
“洛小姐想说什么？”
“我想说，”洛冰云一字一顿，“这枚古符，恐怕比我想象的更重要。而这一路……恐怕也会比预想的更危险。”
她顿了顿，忽然笑了：“不过这样也好。太简单的旅程，反而无趣。不是吗，墨少侠？”
卫子谦看着她眼中那抹跃跃欲试的光芒，忽然觉得，这位商会大小姐，或许并不像表面看起来那么“安分”。
“确实。”他难得地露出一丝极澹的笑意，“太简单的路，走不出真正的剑。”
马车外，天色渐暗。