就在苏凌雪与卫子谦于南下官道联手击杀独角撼地猿，察觉到阴谋气息的同时。
大夏极西，那座横亘于人族疆域与九幽死地之间的巍巍雄关——赤龙关，此刻的气氛已然紧绷如拉满的弓弦，压抑得令人窒息。
关墙高耸，直插灰蒙蒙的天际，昔日迎风招展、象征荣耀的旌旗，此刻在夹杂着细微魔尘的风中猎猎作响，却只透出一股浸透骨髓的肃杀之气。值守的士卒数量激增，密密麻麻布满了垛口，人人甲胄森然，弓弩上弦，冰冷的眼神如同鹰隼，死死盯着关外那片被铅灰色、仿佛具有生命般缓缓蠕动着的魔气笼罩的荒原。空气中，铁锈、汗液、以及一种名为“恐惧”的无形物质混合在一起，沉甸甸地压在每个人的心头。
自那夜皇子轩辕长空私自出关，引发九幽深处不明异动之后，虽然后者次日便悄然返回，并下达了严苛的封口令，但关内那些嗅觉敏锐的中高层将领，如卫子谦的副将李震这般从尸山血海中爬出来的老卒，都已敏锐地捕捉到了风暴来临前，那令人毛骨悚然的宁静。
关外，太安静了。死寂得反常。
往日里，即便九幽之地是生命的禁区，其边缘也总有些被魔气侵蚀的低阶魔物或妖兽游荡，发出种种令人心烦意乱的嘶嚎。可最近几日，这些声音仿佛被一张无形巨口彻底吞噬，只剩下一种更深沉、更压抑、仿佛能吞噬灵魂的绝对寂静。更令人不安的是，那铅灰色的魔气屏障，正以一种肉眼可见的、缓慢却坚定不移的速度，向着赤龙关的方向弥漫、推进！如同不断上涨的、污浊的潮水。
“将军，末将这心里头，七上八下的，总觉得要出大事。”李震按着腰刀，粗糙的手掌因用力而指节发白，他望着远方那如同活物般蠕动的魔气，眉头拧成了一个深刻的“川”字，对身旁主将周骁沉声道。
周骁，面容沉毅，肤色黝黑，是已故擎天巨柱轩辕敬候一手提拔起来的寒门骁将，此刻同样面色凝重如铁。“本将亦有同感。魔气异动，非比寻常。已加派三波精锐斥候，前往关外五十里内轮番侦查。第一波……按时辰推算，早该回来了。”
他的话音未落，关墙最高处的了望塔上，突然传来了哨兵因极度紧张而变调的尖锐警讯！
“有情况！西面！是我们的斥候！只有……只有一个人回来了！后面……后面有东西在追他！”
所有人心头猛地一揪，目光齐刷刷投向西方。
只见在昏暗的天光下，遥远的地平线上，一个渺小的黑点正跌跌撞撞、连滚带爬地亡命奔来。他身上的斥候轻甲早已破烂不堪，被暗红色的血污浸透，脸上扭曲的表情写满了极致的恐惧，仿佛正被来自九幽最深处的梦魇追逐。在他身后那片浓郁的魔气中，几道更加深邃、更加迅捷的阴影，如同附骨之疽，若隐若现，紧追不舍。
“快！打开侧门！接应他回来！所有弓弩手，全力掩护！”周骁瞳孔收缩，厉声嘶吼。
沉重的侧门在绞盘刺耳的摩擦声中，缓缓开启一道仅容数人通过的缝隙。几名身手矫健如豹的亲兵如离弦之箭般冲出，架起那名已然力竭、神智都有些不清的斥候，拼命向关内撤回。就在他们踉跄着退入关内，侧门即将重新闭合的千钧一发之际——
“咻！咻！咻！”
数道漆黑如墨、完全由精纯阴影能量凝聚而成的利箭，悄无声息地撕裂空气，速度快得超越了视觉的捕捉，带着死亡的气息，直指那名斥候的后心要害！
“拦截！”周骁目眦欲裂，怒吼声响彻关墙。
早已蓄势待发的弓弩手瞬间松弦，箭雨泼洒而出。
然而，令人心悸的一幕发生了——那些灌注了真气的箭矢，在触及阴影箭矢的瞬间，竟如同穿过虚无的幻影，未能造成丝毫阻碍，径直穿透而过！
眼看夺命阴影即将贯体——
“放肆！”周骁暴喝，腰间佩刀悍然出鞘，一道凝练至极、炽烈如熔岩的赤红色刀罡裂空斩出，精准地劈向其中一道最为凌厉的阴影箭矢！
“嗤——！”
刀罡与阴影碰撞，并未发出金铁交鸣之声，反而像是烧红的烙铁浸入了冰水，发出一阵令人牙酸的腐蚀异响。那阴影箭矢剧烈扭曲、波动，最终消散了大半，但残余的一丝阴冷力量依旧如同毒蛇般，擦着那名斥候的肩膀掠过！顿时，皮开肉绽，伤口处并非鲜红，而是迅速变得乌黑发紫，并且散发出腐烂恶臭，显然蕴含着极其歹毒的魔气侵蚀！
另外几道阴影箭矢，则被关墙上及时亮起的淡金色防御阵法光幕挡下，光幕剧烈荡漾，涟漪阵阵，显然承受了不小的压力。
“关门！快！”周骁脸色阴沉得能滴出水来，急令关门彻底闭合。厚重的闸门轰然落下，隔绝了内外。
“医官！速来！”他俯身查看斥候伤势，只见那乌黑正以肉眼可见的速度向心脉蔓延，斥候浑身剧烈抽搐，口吐黑沫，眼神涣散，不仅肉身被魔气侵蚀，连神魂都仿佛受到了重创与污染。
“是……是影子……他们……能从影子里……钻出来……”斥候用尽生命最后的气力，断断续续地吐出几个模糊不清的字眼，头颅一歪，气息如同风中残烛，迅速湮灭。
“影子？！”周骁与李震对视一眼，皆从对方眼中看到了前所未有的震惊与骇然。这绝非他们认知中的任何已知魔物！这是一种全新的、诡谲到令人心底发寒的敌人！
仿佛是为了印证他们的猜测，关外那浓郁得化不开的魔气，骤然如同沸水般剧烈翻滚起来！在距离关墙约数里之外，一道道黑影，如同鬼魅从地狱裂缝中爬出，悄无声息地浮现。
他们人数不多，约二三十之数，皆身着紧贴身体的黑色劲装，面容模糊不清，仿佛笼罩在一层不断扭曲波动的薄薄黑雾之中，唯有一双双眼睛，闪烁着冰冷、残忍、没有丝毫人类情感的幽光，如同暗夜中的毒蛇。他们周身散发着阴冷、晦涩、带着强烈精神侵蚀与死寂意味的气息，与这片九幽之地完美交融。
正是已然复苏的修魔族先锋——影魔！
为首者，是一名身材格外高大、气息也最为深邃恐怖的影魔使。他缓缓抬头，隔着数里之遥，那两道冰冷的目光，却仿佛穿透了空间，直接钉在了关墙之上周骁的身上！那目光中蕴含的恶意与蔑视，让身经百战、心如铁石的周骁，都感到一股寒意从脊椎骨直冲天灵盖！
只见那影魔首领缓缓抬起一只覆盖着细密黑色鳞片的手掌，对着巍峨的赤龙关，做了一个缓慢而清晰的割喉动作。
无声，却比任何咆哮更具威胁，那是来自深渊的、不容置疑的杀戮宣告！
“敌袭——！全军！死战！”周骁压下翻涌的气血与寒意，用尽全身力气，发出了石破天惊的怒吼！声音如同惊雷，滚过整个赤龙关。
“咚！咚！咚！咚——！”
代表最高警戒级别的、急促如暴雨般的战鼓声，疯狂擂响！这座沉寂已久的战争堡垒，瞬间进入了最高战备状态！无数的士卒从营房、从掩体中涌出，如同黑色的铁流，迅速而有序地填充到关墙的每一个战略节点。巨大的弩车被推上发射位，刻画着破魔符文的巨型弩箭闪烁着寒光；阵法师们全力催动元气，关墙基座铭刻的古老阵纹逐一亮起，那淡金色的护关光幕变得愈发凝实。
然而，所有人的心都沉入了谷底。
因为那些影魔，并未像传统军队那样，发动排山倒海般的集团冲锋。
他们如同暗夜中耐心等待猎物的群狼，静静地伫立在数里之外，带着一种猫捉老鼠般的戏谑与冷酷。
下一刻，更加诡异而恐怖的攻击降临了。
数名影魔双手结出古怪而扭曲的法印，口中吟诵着充满亵渎与混乱意味的、绝非人世任何语言的咒文。
随着他们的施法，关墙前方那片被魔气浸染的漆黑大地，猛然剧烈翻涌！一只只由粘稠阴影和污浊泥土强行糅合而成的、形态狰狞扭曲的“影缚兽”，发出无声的灵魂咆哮，破土而出，如同潮水般向着关墙发起了第一波自杀式的冲击！
与此同时，另外几名影魔身形一阵模糊晃动，竟如同水滴融入大海般，直接消失在了地面的阴影之中！显然，他们掌握着某种极其高明的阴影穿梭异术，意图直接潜入关内制造混乱与杀戮！
更有影魔张口喷吐出浓郁如墨汁的黑色魔气，那魔气仿佛拥有生命，贴着地面，如同瘟疫般迅速蔓延而来——“蚀骨幽波”！所过之处，无论是顽强生长的耐魔苔藓，还是坚硬的岩石，都在瞬间枯萎、腐蚀、化为飞灰！
远程召唤炮灰、阴影潜行刺杀、大范围腐蚀领域……这些影魔，不仅个体实力强横，更精通各种配合默契、防不胜防的诡谲异术！
“弩车！瞄准那些召唤怪物，给老子狠狠地打！”
“符箭手准备，覆盖前方两百步区域，用爆裂符箭，把那些藏头露尾的鼠辈轰出来！”
“真火符！快用真火符！只有真火能克制那腐蚀魔气！”
周骁与李震声嘶力竭地指挥着，应对着这完全超出常规认知的攻击方式。每一位将领的额头都沁出了冷汗，因为他们知道，这仅仅只是开始，是试探性的攻击。
战斗，在赤龙关外，以一种极其惨烈而非常规的方式，骤然爆发至白热化！
密集的弩箭撕裂空气，爆裂的符箭在前方炸开一团团炽热的光焰，专门克制邪祟的真火符箓化作火鸟、火蛇，扑向蔓延的蚀骨幽波。影缚兽在怒吼声中被撕碎，重新化为阴影与泥土，但也不时有士卒被从脚下阴影中突然钻出的影魔利刃割喉，或是被蚀骨幽波的边缘沾染，在凄厉绝望的惨嚎中，血肉消融，化作森森白骨。
这是一场极其不对等的攻防战。赤龙关守军依仗雄关之利与人数优势，勉强支撑着防线，但伤亡数字却在以惊人的速度攀升。而影魔们，则如同真正的暗夜死神，将杀戮视为艺术，冷酷而高效地收割着生命，试探着这座人族雄关的防御极限。
周骁挥舞着燃烧赤红刀罡的战刀，再次劈散一道从刁钻角度袭来的阴影之刃，震得手臂发麻。
他环顾四周，看着身边不断倒下的、曾经鲜活的面孔，双目赤红如血，心中却是一片冰寒，在不断下沉。
“必须……必须找到应对之法！否则，赤龙关危矣！”他死死攥紧了拳头，指甲深陷入掌心。
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与此同时，远离赤龙关数千里之外，南离腹地，一座名为“落枫镇”的、看似平凡无奇的小镇深处。
一间隐蔽于地底，仅有微弱烛火摇曳的密室内。
唐夜缓缓睁开了双眼，结束了短促的调息。
他已然感知到了极西之地那股冲天而起、混杂着血煞与诡异魔气的战争阴云。
他面容依旧带着几分病态的苍白，但那双深邃的眼眸，却比以往任何时候都要明亮、锐利，仿佛能洞穿一切迷雾。
“……终于按捺不住，开始行动了么？”他低声自语，声音在寂静的密室内回荡，带着一丝冰冷的嘲弄。“看来，九幽之下的那些老家伙，比我想象的还要心急。”
他站起身，修长的身影在昏黄的烛光下拉得很长。如今局势瞬息万变，赤龙关一旦有失，整个大夏西大门洞开，后果不堪设想。他必须加快步伐。
“单凭赤龙关现有的力量，应对这种诡谲的敌人，恐怕力有未逮。”唐夜踱步至墙边，指尖拂过冰冷粗糙的石壁，脑海中思绪电转。“朝廷的反应需要时间，而且内部……哼。”
他想到了帝都如今错综复杂的局势，那些隐藏在暗处的势力，未必乐见赤龙关安稳。甚至，这影魔的进攻背后，是否就有他们的影子？
澹台明月。
玄阴教圣女，对天下各种阴邪功法、魔道秘辛，尤其是与九幽、与上古魔族相关的了解，远非寻常正道修士可比。玄阴教传承久远，教中典籍浩如烟海，或许就记载着关于影魔，乃至其背后修魔族的弱点与应对之法。纵然她如今立场微妙，但与唐夜之间，总归有着一份超越正邪的、复杂难明的默契与交易。
同时，另一道清冷而倔强的身影也浮现在他心间——顾灵倾。
这位身负已亡古国“云泽”最后气运的亡国公主，对如今大夏王朝固然心存芥蒂，但她与侵占其故土的“东明”鬼士及其背后的魔道势力，更是有着倾尽三江五海也难以洗刷的血海深仇。敌人的敌人，即便未必是朋友，也至少是可以利用的力量。而且，她特殊的身份，或许能够联系上那些依旧散落于东荒各地、忠于云泽古国的隐秘旧部，以及那些同样对东明鬼士暴政和魔道扩张深感不满、却苦无门路的潜藏势力。若能将这些力量整合起来，无疑能在即将到来的更大风暴中，增添一枚重要的砝码。
“多事之秋，魑魅魍魉皆现形。”唐夜嘴角勾起一抹冷冽的弧度，眼神锐利如刀，“也罢，便让这潭水，搅得更浑一些吧。”
此刻，赤龙关
影魔的攻势，诡谲如噩梦，致命如跗骨之蛆。
他们并非依仗蛮力冲撞，而是如同阴影中耐心而残忍的猎手，每一次扑击都精准地咬在守军防线的薄弱处，将恐惧与死亡无声地播撒。
“呃啊——！”又一名年轻的士卒，正全神贯注地盯着关外，却被从身后墙垛自身投射的阴影中，猛然探出的一条完全由漆黑能量构成的手臂，死死扼住了咽喉！
他徒劳地挣扎，眼中充满了难以置信的惊恐，下一刻便被一股巨力拖入那片深邃的黑暗之中，只留下半声戛然而止的惨嚎在风中飘散，令人毛骨悚然。
那浓郁的、带着强烈腐蚀性的“蚀骨幽波”，如同活物般贴着地面蔓延，不断侵蚀着护关大阵那淡金色的光幕。
光幕与魔气接触处，发出“滋滋”的、仿佛冷水滴入滚油般的刺耳声响，原本凝实的光泽以肉眼可见的速度变得黯淡、稀薄。尽管数十名阵法师盘坐在阵眼节点，面色惨白如纸，汗如雨下，拼命压榨着体内最后一丝真元与精神力，维系着这最后的屏障，但那光幕依旧如同风中残烛，明灭不定，仿佛下一刻就会彻底崩碎。
更令人绝望的是那些由阴影与魔土糅合而成的“影缚兽”。
它们仿佛无穷无尽，源源不断地从被魔气浸透的大地深处涌出，形态扭曲狰狞，发出无声的灵魂咆哮，不惧普通刀剑劈砍，唯有灌注真气的兵刃、沉重的弩车巨矢、或是珍贵的爆裂符箭才能有效将其杀伤。这极大地消耗着守军本已不多的体力与那些视若珍宝的符箓储备。