焰灵族薪火收入玉盒，残火谷怨气尽消。小队众人虽然心有余悸，但动作麻利，很快将谷中有价值的物资搜刮一空，收获远超预期。在云芷的示意下，敖青决定不再停留，立刻带领队伍原路返回，前往预先设定的临时营地休整。
回程路上，气氛比来时更加沉默。队员们或兴奋地清点着收获，或后怕地回忆着方才的惊险，更多的则是将敬畏的目光，投向队伍前方那道看似纤细、却如山岳般沉稳的身影。
敖青走在云芷身侧稍后，几次欲言又止。他心中疑团重重，尤其是那焰灵怨主出现得太过突然、实力远超情报，以及云芷展现出的那深不可测的实力，都让他觉得此次任务处处透着古怪。
“巡查使大人。”敖青终于忍不住，以神念传音道，“方才那焰灵怨主”
“并非寻常残念聚合。”云芷平静地打断他，同样以神念回应，“其力量核心，有外力催化的痕迹。且与整个残火谷地脉怨气的连接，太过顺畅，不像是自然形成。”
敖青心头一震：“大人的意思是有人做了手脚？”
“只是猜测。”云芷道，“或许是当年大战的遗留，或许是后来的闯入者。任务简报是谁拟定的？对‘残火谷’的危险评估，又是何人负责？”
“是传承部‘外务司’的文华道人执笔，经三位管事复核，最后由副主事清虚上人签发。”敖青对流程很熟悉，立刻答道，“简报中关于第七区的信息，多来自数百年前上一批探索者的记录，以及更早的档案。按理说，不该有如此大的出入。”
“文华道人，清虚上人”云芷记下这两个名字。传承部是女娲娘娘一脉主导，但下设各司人员复杂，未必都干净。
“大人，是否需要将此事上报？”敖青问道。遭遇远超预期的危险，且有疑点，按理应该立即上报。
“不急。”云芷摇头，“无确凿证据，仅凭猜测，难有定论。先回营地休整，完成后续探索任务。看看这第七区，还有什么‘惊喜’等着我们。”
她语气平静，敖青却听出了一丝冷意。他不再多言，只是心中对这位年轻的巡查使，评价又高了一分。实力深不可测，心思缜密，遇事沉稳，绝非易于之辈。
一路再无波折，小队顺利返回位于第七区边缘一处相对稳固的浮陆上建立的临时营地。营地有简单的防御阵法与净化结界，是过往探索队伍留下的，被小队重新启用。
安顿下来后，木清风立刻为几名在战斗中受了些轻伤的队员疗伤，药茯苓也拿出调配的丹药辅助。其他人则抓紧时间调息恢复。云芷独自在营地外围设下一层更加隐蔽、带有预警与净化功能的禁制后，也寻了处僻静地方盘坐，看似调息，实则神识悄然散开，覆盖整个营地，并延伸向远方，感应着第七区的能量流动与异常波动。
一夜无话。
次日清晨，小队再次出发，按计划前往第二个目标点——“寂灭碑林”。据传那里曾是某个善用符篆、阵道的种族“符灵族”的祭祀之地，残留着不少残缺的符篆碑文，或许记载着上古秘法或此区域的一些秘辛。
前往碑林的路上，云芷始终保持着高度警惕。昨日残火谷之事，让她明白这第七区绝不像表面那么简单。果然，在行至一片布满嶙峋怪石的丘陵地带时，前方探路的风无迹再次传来预警。
“队长，前方石林深处，有异常能量残留，还有新鲜的血迹与战斗痕迹！似乎刚发生不久！”
新鲜血迹？战斗痕迹？敖青神色一凝，与云芷对视一眼，立刻下令队伍戒备，小心靠近。
穿过一片如同迷宫般的石林，眼前景象让众人倒吸一口凉气。
一片相对开阔的空地上，横七竖八地躺着七八具尸体！这些尸体服饰各异，有僧有道，有妖有怪，显然并非同一势力。他们死状凄惨，有的被利刃分尸，有的被某种阴毒术法腐蚀得只剩骨架，更有一具尸体全身焦黑，仿佛被天雷劈中。空气中弥漫着浓郁的血腥气与残留的各种狂暴能量波动，显示不久前这里发生过一场激烈的混战。
“是是‘黑煞盟’、‘白骨观’、‘天雷门’的人！”敖青辨认出几具尸体身上的标志，脸色变得极为难看，“这些都是活跃在破碎古界边缘、亦正亦邪、甚至行事狠辣、常做无本买卖的散修势力！他们怎么会聚集在此？还自相残杀？”
云芷目光扫过战场，眉头微蹙。这些尸体的伤口残留的能量属性各异，确实是彼此攻杀所致。但总感觉有些不对劲。她蹲下身，仔细检查一具被冰锥贯胸而死的道士尸体，指尖一缕光明道韵探入。
“嗯？”她眼神一凝。在这尸体残留的、微弱的冰寒法力深处，她捕捉到了一丝极其隐晦、却带着扭曲、混乱意味的暗红能量！这能量与昨日焰灵怨主体内的那股疯狂怨念，虽然表现形式不同，但本质却有些相似！而且，这能量似乎能放大、扭曲宿主的某种情绪或执念！
！是“污秽之源”的力量？还是类似的东西？
她立刻检查其他尸体，果然，在几具尸体残留的能量中，都发现了类似的那种暗红能量痕迹，只是属性表现不同，有的表现为疯狂杀意，有的表现为贪婪，有的表现为恐惧。
“这些人，死前心智很可能受到了某种力量的影响，导致疯狂内斗。”云芷站起身，对敖青道。
“又是那种力量？”敖青也想到了昨日之事，脸色发白，“难道这第七区，已经被那种力量渗透了？”
“未必是整个区域，但肯定有节点或媒介。”云芷看向石林深处，那里隐约传来一丝与尸体中暗红能量同源的微弱波动。“去那边看看。”
小队提高警惕，循着波动前进。不久，在石林最深处，他们看到了一座低矮的、完全由漆黑石块垒砌的祭坛。祭坛样式古朴邪恶，表面刻满了扭曲的、令人不适的符文，中心有一个凹陷的血槽，此刻槽内还残留着些许暗红色、尚未完全凝固的粘稠液体，散发出与尸体中同源、但更加浓郁的混乱、扭曲气息。
“这是邪道血祭祭坛！”木清风失声道，“有人在以此坛为引，散布那种混乱力量，催化修士心中恶念，使其自相残杀！”
“看祭坛周围的痕迹，不止一批人。”阵无咎指着地上杂乱的脚印与施法痕迹，“此地恐怕是那些邪修势力的一处秘密集会点或交易点，结果被这祭坛暗算，全员覆没。”
“能布下此坛，并能精准影响如此多不同功法的修士，绝非寻常之辈。”敖青沉声道。他看向云芷，等待她的决断。
云芷走到祭坛前，仔细观察那些符文。符文风格古老而邪恶，并非永恒界常见流派，倒有几分混沌魔神的韵味？但其中又夹杂了一些似是而非的、如同模仿的痕迹。
“这祭坛是新布置的，不超过三日。”云芷判断道，“布坛者，对那种混乱力量的运用尚浅，或者说，是刻意模仿、引导。其目的，恐怕不仅仅是杀戮，更是收集。”
“收集？”众人不解。
“收集在极端情绪下，修士陨落时逸散的精气、神魂碎片、乃至大道感悟。”云芷缓缓道，眼中寒意更甚，“以战养战，以血炼法，这是某些极端邪道或外魔常用的手段。看来，有‘东西’潜入了第七区，在狩猎。”
此言一出，所有人背脊发凉。狩猎修士？在这被盟内划为“低风险”试炼区的第七区？
“必须立刻上报！”敖青急道。
“上报自然要报。”云芷点头，却没有立刻行动，而是并指如剑，对着那祭坛轻轻一点。
“净化。”
纯净的光明道韵涌入祭坛，那些扭曲符文如同活物般挣扎，但很快在光明下寸寸瓦解，祭坛本身也迅速变得灰白、风化，最终化为一地粉尘。那血槽中的暗红液体，更是被直接蒸发、净化。
毁掉祭坛，云芷又仔细感应了一番，确认再无其他隐患，才道：“继续前往寂灭碑林。路上提高警惕，若遇其他修士，尤其是散修，需格外小心。此地情况，我会以秘法传讯回盟内，但恐怕需要时间核实、处理。在此之前，我们自己多加小心。”
“是！”众人齐声应诺，心中却都蒙上了一层阴影。这第七区，越来越诡异了。
接下来的路程，小队更加谨慎，但并未再遇到袭击或异常。数个时辰后，他们终于抵达了“寂灭碑林”。
那是一片位于巨大盆地中的碑林，成千上万块大小不一、材质各异的石碑矗立其间，许多已经倒塌、断裂，表面布满了岁月与战火的痕迹。大部分石碑上铭刻的符文都已模糊不清，只有少数还残留着微弱的光芒与道韵。
按照任务，小队需要记录、拓印那些尚存道韵的碑文。这工作枯燥而精细，但对阵无咎、木清风等擅长此道者而言，却是难得的机遇。众人立刻分组，开始工作。
云芷没有参与拓印，她漫步在碑林之中，神识扫过一块块石碑。这些碑文大多记载着符灵族的祭祀、历法、功法精要，或是对当年大战的部分记载，虽然残缺，但对研究上古历史与符法一道，确有价值。
然而，当她走到碑林最深处，一块通体黝黑、高达三丈、表面光滑如镜、却没有任何符文的怪异石碑前时，停住了脚步。
这块石碑，与周围格格不入。它没有破损，甚至没有多少岁月侵蚀的痕迹，就那么静静地矗立着，仿佛在等待着什么。更奇怪的是，云芷的神识扫过它时，如同石沉大海，没有任何反馈，仿佛那石碑是虚无的一般。
“这石碑”云芷心中一动，伸出食指，轻轻触碰石碑表面。
冰凉，坚硬，与普通石头无异。
但就在她指尖离开的刹那——
“嗡”
石碑光滑的表面，如同水波般荡漾了一下，浮现出一行行扭曲、不断变幻、仿佛由无数细小符文构成的诡异文字！那文字并非永恒界通用符文，也不是云芷见过的任何一种，但奇怪的是，她竟然能“看懂”其表达的意思！
！“后来者你终于来了”
“此地被污染囚笼”
“钥匙在最深处”
“小心影子它们无处不在”
“找到‘初始之火’净化一切”
断断续续的信息，如同梦呓，直接映入云芷识海。随着信息涌入，那石碑上的文字迅速模糊、消失，石碑也恢复了原本的光滑黝黑，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但云芷知道，那不是幻觉。这石碑，是某种信息载体，或者说是警告！而它传递的信息
“被污染的囚笼？钥匙？影子？初始之火？”云芷心中掀起惊涛骇浪。这第七区，果然隐藏着大秘密！而且，这石碑似乎是专门留给她的？或者说，是留给“能净化污秽之人”的？
“影子无处不在”她想起那邪道祭坛，那被催化自相残杀的修士，还有残火谷那被外力催化的怨主。难道，这“影子”，便是潜入第七区、暗中布局狩猎的幕后黑手？它们与“污秽之源”有关吗？
“巡查使大人，您看这块石碑？”敖青的声音在旁边响起。他也注意到了这块与众不同的石碑，但显然并未看到那些文字。
“一块顽石罢了，并无符文。”云芷收回手，神色如常，“可有什么发现？”
“有几块石碑记载了部分符灵族的‘虚空挪移符’与‘五行封禁’的残缺传承，价值不菲。”敖青答道，又有些担忧地看了看四周，“只是此地似乎有些过于安静了。”
的确，偌大的碑林，除了风声与队员拓印碑文的细微声响，再无其他。没有虫鸣，没有鸟兽，甚至没有怨灵。这种死寂，反而让人不安。
云芷正要说话，忽然，她眉心太阳神纹猛地一跳！一股强烈到极致的危机感，如同冰水浇头，瞬间席卷全身！
“敌袭！所有人，立刻向我靠拢！结最强防御！”她厉喝出声，同时毫不犹豫地催动混沌金乌令，一层凝实的混沌光明护罩瞬间将自身与最近的敖青笼罩！
几乎在她示警的同时——
“嘻嘻嘻”
“桀桀桀”
无数道非男非女、充满恶意与嘲弄的诡异笑声，自碑林四面八方的阴影中同时响起！紧接着，众人惊恐地看到，自己脚下、身旁石碑的阴影，竟然如同活物般，开始扭曲、蠕动、拉长！一道道完全由纯粹阴影构成、形态模糊不定、却散发着阴冷、邪恶、混乱气息的“影子”，从各处阴影中缓缓“站”了起来！
它们没有五官，没有固定的形态，如同最深邃的黑暗凝聚，却散发着令人窒息的恶意。更可怕的是，它们的数量，几乎与场中的阴影数量等同！眨眼之间，众人便被成百上千道“影子”包围了！
“是是‘影魔’？！不，不对！气息不像！”木清风声音颤抖。
“是‘影子’！石碑上说的‘影子’！”云芷心中明悟，眼中寒光爆闪。果然来了！而且一来，便是绝杀之局！
那些“影子”没有任何交流，刚一成型，便如同闻到血腥味的鲨鱼，尖啸着扑向被包围的众人！它们无视物理防御，直接穿透金十三的护体金光、石敢当的土石屏障，朝着众人神魂、道基侵蚀而去！攻击方式诡异莫测，防不胜防！
“啊啊——！”修为最弱的药茯苓、风无迹首当其冲，被数道影子扑中，立刻发出凄厉的惨叫，脸上浮现出黑气，眼神迅速变得混乱、疯狂，竟反手攻向身边的同伴！
“净化！”云芷并指连点，两道净化之光没入药茯苓与风无迹体内，暂时压制了影子的侵蚀。但影子数量太多，攻势如潮，其他人也岌岌可危。墨玄的傀儡在影子面前如同纸糊，炎灵儿的火焰只能让影子稍微迟滞，水无痕的剑气更是直接穿透影子，毫无作用。只有云芷的混沌光明之力，能有效伤害、驱散这些影子，但她一人之力，难以兼顾全场。
“结‘小周天星辰阵’！以星光道韵对抗阴暗！”敖青怒吼，与木清风、阵无咎等人勉强结成一个简易的星光阵法，洒下点点星辉，暂时逼退了靠近的影子，但也只能自保。
“巡查使大人！这些鬼东西太多了！而且它们在吸收我们的负面情绪与法力波动，越打越强！”敖青急声道。
云芷也发现了这一点。这些“影子”似乎以生灵的恐惧、愤怒、绝望等负面情绪与逸散的法力为食，此消彼长，久战必败！而且，她感觉到，在碑林更深处，还有几道更加庞大、更加凝实、气息更加恐怖的阴影正在缓缓苏醒！
“不能在此纠缠！”云芷心念电转，看了一眼那块黝黑的石碑，又看了一眼苦苦支撑的队员们，一咬牙，做出了决断。
“所有人，向我靠拢！不要抵抗！”
她清叱一声，猛地将手中混沌金乌令按在脚下大地！同时，眉心太阳神纹光芒前所未有的炽烈，体内大罗道果疯狂运转，她竟开始燃烧部分道行与光明本源，引动那缕在残火谷获得的、象征着“传承”与“守护”的焰灵族薪火！
！“以我之道，承纪元之志！以薪火为引，照破黑暗！虚空——挪移！”
随着她带着决绝的吟唱，混沌金乌令、自身燃烧的光明本源、以及那缕微弱的薪火，三者力量轰然共鸣！一道前所未有的、带着浓郁空间波动与净化道韵的白金色光柱，以云芷为中心冲天而起，瞬间将小队所有人笼罩！
“嗡——！”
空间剧烈扭曲，光影变幻。那些扑来的影子撞在白金光柱上，发出凄厉的嘶鸣，被纷纷弹开、净化。而光柱中的众人，身影则迅速变得模糊、透明。
下一刻，光柱与众人，同时消失在寂灭碑林之中。
只留下无数暴怒尖啸的阴影，以及那块依旧黝黑光滑、仿佛在无声嘲笑着一切的怪异石碑。
数十万里外，第七区另一端的边缘地带，空间一阵波动，一道狼狈的白金光柱从天而降，砸落在一片焦黑的平原上。光柱散去，露出云芷与东倒西歪的众人。
“噗——！”
刚一现身，云芷便脸色煞白，猛地喷出一大口淡金色的血液，气息瞬间萎靡到了极点，身形摇摇欲坠。强行催动远超自身负荷的空间挪移，更燃烧了部分道行与本源，即便有薪火与金乌令加持，对她也是巨大的负担。
“巡查使大人！”敖青等人连忙上前扶住她，看到她苍白的脸色与嘴角的金色血迹，无不骇然。
“无无妨。”云芷强撑着站直身体，取出丹药服下，又看向那缕在玉盒中、因刚才的消耗而变得更加微弱的薪火，眼中闪过一丝心疼，但更多的却是庆幸。若非有这缕代表“传承”与“希望”的薪火为引，她绝无可能带着这么多人强行挪移出这么远，摆脱那些影子的锁定。
“此地不宜久留。”她虚弱但坚定地道，“那些‘影子’不会善罢甘休。立刻向盟内发送最高级别的紧急求援信号，说明此地情况。然后寻找最近的、相对安全的‘撤离点’，等待救援。”
敖青也知道事态严重，立刻取出盟内特制的紧急传讯符，将第七区发生的一切，尤其是“影子”的存在与恐怖，以及云芷的猜测，详细记录，并以精血激发，传向永恒界。这种紧急传讯，有特殊通道，优先级最高，相信很快会引起盟内重视。
“最近的撤离点，在东北方向约三千里外的‘断龙崖’。”木清风查看了地图，急声道，“那里是第七区与第六区的交界，有上古遗留的残破传送阵，虽然不一定能用，但地形险要，易守难攻，或有生机。”
“就去断龙崖。”云芷点头。她需要时间恢复，队员们也需要喘息。她看向来时的方向，目光冰冷。
“影子”“囚笼”“钥匙”
看来，这破碎古界第七区，远比想象中复杂。而她们这支探索小队，似乎在不经意间，已经卷入了一场隐藏在岁月尘埃下的、更加黑暗的漩涡之中。
真正的危机，或许才刚刚开始。