容嬷嬷悬梁的尸体，是在次日清晨被发现的。发现者是永巷另一个老得几乎走不动路的老太监，他颤巍巍地敲开院门送水，看到的便是悬在房梁上、已然僵直的瘦小身影。
消息传到药香阁时，沈清辞正在用早膳。筷子“啪”地一声落在桌上，粥碗里的热气袅袅上升，模糊了她瞬间苍白的脸。春桃吓得捂住了嘴。
“什么时候的事？”沈清辞声音干涩。
“说是昨儿夜里。发现时人都硬了。”来报信的小太监低声道，“内务府的人已经去了，看样子想按‘自尽’草草了事。王公公让奴才悄悄告诉您一声。”
沈清辞闭上眼，深吸一口气。自尽？是灭口。容嬷嬷昨日那惊恐万状的反应，显然触及了某个绝不能碰的秘密。对方的速度，快得令人心寒。
“知道了。多谢王公公，也辛苦你了。”她让春桃拿了些碎银子打赏，打发走小太监。
屋内一片死寂。春桃红着眼眶：“东家，容嬷嬷她是不是因为我们昨天”
“不是因为我们，”沈清辞睁开眼，眸中一片冰寒，“是因为她知道得太多。我们的出现，只是加速了某些人灭口的决心。”她站起身，“准备一下，我们去旧茶房。”
“现在？内务府的人还在”
“正是趁他们还在，混乱的时候。”沈清辞语气坚决。容嬷嬷昨日收下了她的秋梨膏，以她谨慎的性格，多半不会立刻吃用，而是会藏起来。她预感，那罐秋梨膏里，或许有容嬷嬷留下的东西。那可能是她最后传递消息的机会。
旧茶房附近果然有些混乱，几个内务府的太监和嬷嬷在永巷口低声说着什么，脸色都不太好看。沈清辞带着春桃，提着药篓，神色如常地走向茶房，仿佛只是日常晾晒。
茶房内一切如旧，她昨日晾晒的药材还摊在竹匾上。她快速扫视四周，目光落在墙角一个不起眼的、用来堆放杂物的破旧矮柜上。昨日临走前，她似乎看见容嬷嬷往那边瞥了一眼。
她走过去，假装整理药材，蹲下身，迅速拉开矮柜虚掩的抽屉。里面只有些灰尘和几块碎布。她伸手探向抽屉深处，指尖触到一个冰凉坚硬的物件——是那个装秋梨膏的陶罐！
罐子原封未动。沈清辞心中微沉，难道猜错了？她拿起罐子，入手感觉重量似乎有些不对。轻轻晃了晃，罐底传来轻微的、不同于膏体晃动的“沙沙”声。
她不动声色地将罐子放入药篓底层，盖上药材，起身对春桃道：“今日风大，先收了吧。”
回到药香阁，紧闭房门。沈清辞小心地打开陶罐，用干净的长柄银勺探入罐底。膏体下，果然压着一个用油纸紧紧包裹、只有半个巴掌大的薄薄物件。拆开油纸，里面是一本纸质泛黄发脆、边缘残缺不全的手札，封面无字，只以丝线简陋装订。
手札只有寥寥十数页，大部分是空白或墨迹模糊。仅存的几页上，用娟秀却略显凌乱的字迹，记录着一些药材名称、炮制心得，以及几段断断续续、如同梦呓般的叙述。
“蜜炙之法，古已有之，然‘长春蜜炙’，需以南海蜂王初酿之蜜，混入雪山赤芝粉、东海珍珠末，以文火炼蜜七日，再以秘法炙烤药材，可固本培元，延缓衰老，甚至传闻有驻颜回春之奇效。然祖母（记录者对长春太妃的称呼？）曾言，此蜜若炼过头，或炙烤时辰有毫厘之差，则药性逆转，温补变作阴毒，滋养化为蚀骨”
沈清辞心头狂跳。南海蜂王蜜、雪山赤芝、东海珍珠这些都是极其珍稀、甚至堪称贡品中的贡品！长春太妃果然掌握着一种极为特殊、也极为危险的“蜜炙”秘术！
她继续往下看，字迹愈发潦草，情绪似乎也激动起来：
“永巷深寒，岁月如刀。祖母日渐衰弱，常对月长叹，言当年痴迷此道，耗费无数，却终是镜花水月。更言更言曾以此法，为‘那人’炼制‘长春丹’，耗费三载光阴，集天下奇珍，终成三丸。‘那人’服后，果有奇效，容颜焕发，精力充沛，圣宠日隆然不过一年，‘那人’便突发怪疾，容颜急速衰败，五脏枯竭而亡宫中讳莫如深，只道是急症。祖母自此心灰意冷，封存手札，再不提蜜炙二字，郁郁而终”
“那人”是谁？先帝晚年，因“急症”暴毙、且生前曾“容颜焕发、圣宠日隆”的妃嫔
沈清辞脑中飞速搜索着入宫后零碎听来的旧闻。先帝晚年，最得宠的似乎是“云贵妃”？据说她出身不高，却因容貌绝世、性情温婉，极得圣心，盛宠近十年。但就在先帝驾崩前两年，云贵妃突然染上怪病，短短数月便香消玉殒，死时形容枯槁，与传闻中的绝色判若两人。因其无子，死后哀荣也平平，渐渐被人遗忘。
时间、症状，都与手札描述隐隐吻合！如果“那人”就是云贵妃，那么为她炼制“长春丹”的，就是长春太妃！而云贵妃的暴毙，很可能与那“药性逆转”的蜜炙丹药有关！
这是宫廷绝大的丑闻！先帝宠妃，竟是死于“仙丹”？！
手札最后几行字，几乎是用尽全力刻划上去的，墨迹深深浸透纸背：
“近日听闻宫中又有‘蜜炙’之物现世，心惊肉跳。莫非旧事重演？祖母遗命，此术不详，当永绝于世。然窥伺者众，恐难善了。若他日事泄，后来者见此，当知‘长春’非福，乃祸之源也。慎之！慎之！——容，绝笔。”
手札到此戛然而止。最后那个“容”字，笔画颤抖，显然书写时心绪激荡至极。
沈清辞握着这薄薄的、却重若千钧的几页纸，后背已被冷汗浸透。她终于明白了！永宁侯府进献的那支“蜜炙”老参，根本不是什么关外部族秘法，而是源自长春太妃的宫廷禁术！有人掌握了这门危险的技艺，并用它来谋害太后！
而容嬷嬷，正是因为认出了那支参的“蜜炙”手法源自旧主，又察觉宫中有人重启此术，才恐惧万分。昨日自己提及“胡爷”药材商，让她意识到可能有人与宫外勾结，获取了太妃遗留的秘术或材料，惊恐之下被灭口。
那么，掌握这门禁术、并用来害人的，会是谁？是当年参与或知晓“长春丹”事件、至今仍活在宫中的旧人？还是从某些渠道（比如那个“胡爷”）得到了太妃遗留手札或配方的人？
这个人，必然身居高位，且有足够的动机和能量——谋害太后，构陷妃嫔与朝臣，甚至试图在北疆搅动风云
沈清辞感到一阵寒意。这个人，恐怕比永宁侯更加隐秘，也更加可怕。
北疆，朔风关。
地牢深处的审讯，在经历了最初的僵持后，终于取得了关键性突破。被抓获的“胡爷”胡三，在萧执亲自部署的心理攻势和确凿证据面前，防线逐渐瓦解。
“是是宫里的一位老贵人”胡三瘫在地上，脸上涕泪与血污混杂，嘶声道，“小人不认得具体是哪位，只知道只知道牵线的是宫里头管采买的一位公公，姓高。高公公说，那位老贵人手头有些‘古方’，需要关外一些特殊的药材，还有些炮制药材的‘古法’，让小人帮忙寻摸、处理。出手极其阔绰”
“什么样的古方？什么样的古法？”萧执冷冷问道。
“方子小人没见过全本，只帮着找过几味药，都是极其稀罕贵重的，像什么南海的什么蜂王蜜，雪山的赤芝，还有还有一些处理过的老参、鹿茸，要求用特定的蜜反复炙烤，火候时辰极其苛刻”胡三喘着气，“高公公说，这是宫里一位太妃娘娘晚年钻研的养生秘法，如今贵人要继续用，造福造福陛下和太后。”
“造福？”萧执冷笑，“那批混入毒芹粉、意图构陷沈司药的药膳包，还有鹰愁涧伏击本王的军资，也是这位‘老贵人’让你安排的？”
胡三浑身一抖，连声道：“不不不！那、那是另一桩买卖！是是高公公后来另外吩咐的！说是贵人有个对头，在宫里风头太盛，又碍了贵人的事，得给她点颜色看看。正好北疆那边那边有贵人安排的自己人，可以里应外合。药膳包的事，是小人手下另一个掌柜经手，毒芹粉是他弄的，具体怎么混进去的，小人真不清楚！伏击王爷是高公公说，王爷查得太紧，得让王爷分分心，最好最好能”
“最好能杀了本王，一了百了，是吗？”萧执声音里的杀意，让地牢温度骤降。
胡三吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜：“小人不敢！小人只是传话办事！高公公说，贵人许诺，事成之后，北边的药材生意，全都交给小人！小人猪油蒙了心，求王爷饶命啊！”
“高公公？宫里头管采买的公公，有姓高的吗？”萧执转向身后的亲信。
亲信低声道：“回王爷，内务府采买处，确有一位高德海高公公，资历很老，先帝时就在了。为人低调，但据说与几位老太妃宫里的旧人，走动颇近。”
又是太妃旧人！萧执眼中寒芒骤盛。线索与沈清辞那边传来的“长春太妃”、“蜜炙秘术”完全对上了！
“那位‘老贵人’，有什么特征？高公公可曾透露过什么？”萧执逼问。
胡三努力回想：“高公公只说，贵人身份尊贵，但久不问世事，喜欢清静，一心礼佛好像好像住在西六宫最靠里的地方？对了，高公公有一次醉酒，提过一句，说贵人年轻时，也是极得先帝看重的，还还夸过贵人调香的手艺，宫中无人能及”
西六宫最靠里、久不问世事、一心礼佛、年轻时得先帝看重、调香手艺超群
萧执脑中迅速过滤着符合条件的后宫人物。先帝晚年，西六宫礼佛调香
一个几乎被所有人遗忘的名字，骤然跃入他的脑海——静太妃！
先帝晚年，除云贵妃外，还有一位以调香闻名、性情恬淡、后因云贵妃专宠而渐失圣心的妃嫔，便是静嫔，后晋为静妃。先帝驾崩后，她无子，依例晋为太妃，迁居西六宫最偏僻的“静心苑”，常年闭门礼佛，几乎不与外界往来。因其太过低调，连每年宫宴都极少露面，宫中年轻一辈，甚至许多人都不知道这位太妃的存在。
如果是她一切似乎都说得通了。她与长春太妃是同时代人，可能有旧交，甚至可能知晓甚至参与了当年的“长春丹”之事。她有动机（旧怨？利益？），也有条件（旧人脉、高公公这样的内应），更有能力（掌握部分蜜炙秘术或配方，通过胡三这样的商人在外运作）。
而她针对沈清辞和太后的理由呢？是因为沈清辞的药膳威胁到了她“蜜炙”养生的地位？还是因为太后查到了什么？亦或是她与永宁侯府背后的人，本就是同谋，甚至是指使者？
萧执感到一张巨大而黑暗的网，正在宫廷最深处缓缓张开。而沈清辞，正站在网的中心。
他必须立刻警告她！
“周莽！”萧执转身，厉声道，“立刻将胡三及其党羽、口供，连同朔风关内应一案所有证据，封存整理，派最可靠的人，以八百里加急，密送京城，直呈陛下与本王府中！你亲自负责押送，路上若遇阻拦，格杀勿论！”
“是！”
“另外，”萧执声音压低，“传令京城暗桩，不惜一切代价，查明静心苑静太妃近十年所有动向、接触人员、以及她宫中用度，尤其是香料、药材的采买记录！要快！”
“遵命！”
京城，腊月二十九，除夕宫宴前日。
沈清辞收到了萧执的密信，信中简要说明了北疆审讯结果，重点提到了“静太妃”和“高公公”，并提醒她宫宴之上，务必万分小心，静太妃很可能借机发难。
几乎同时，慈宁宫传来太后口谕，今年除夕宫宴，特许沈司药列席末座，以示太后对药膳调理之事的重视。
两张请柬，一明一暗，一恩一威。
沈清辞看着手中那份印制精美、象征着无上荣宠的宫宴请柬，嘴角却勾起一抹冰冷的弧度。
鸿门宴吗？
她小心收好容嬷嬷留下的残破手札，又将萧执的信件烧成灰烬。
“春桃，”她唤道，“将我那件太后赏的藕荷色云锦宫装找出来。还有，”她顿了顿，“把我前几日让你准备的那几样‘小东西’，也一并拿来。”
春桃不解：“东家，宫宴上带那些”
“以防万一。”沈清辞望着窗外渐浓的暮色，眼中光芒沉静而锐利，“有人搭好了戏台，想看我粉墨登场，演一出‘妖女祸国’的好戏。那我便好好陪他们演一场。”
只是这戏的结局，由谁来定，还未可知。
夜色，如浓墨般泼洒下来，覆盖了朱墙碧瓦，也掩盖了暗处汹涌的杀机。
明日，便是除夕。
盛宴将启，而杀局，也已布好。
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【本章完】
【下章预告】：除夕宫宴，静太妃罕见出席，献上亲手调制的“百岁香”。香雾袅袅中，皇帝突发眩晕，太后旧疾隐隐复发，矛头直指沈清辞近日所呈药膳。千钧一发之际，沈清辞如何当众揭穿“蜜炙”与“毒香”之谜？萧执的密报，又能否及时送到，扭转乾坤？第一百零五章《香动紫宸，剑现惊筵》。