秋意渐深，府城的梧桐叶开始泛黄。
沈清辞站在“沈记药膳坊”的柜台后，手中拨着算盘，眉眼间已褪去初来时的青涩，多了几分掌柜的干练。铺子开业月余，生意比预想中还要红火。
“姑娘，东街李府又来订‘健脾八珍糕’了，这次要二十盒。”伙计阿福捧着订单进来，脸上带着喜色，“说是老夫人吃了咱们的糕点，胃口好了不少，要送些给亲戚。”
沈清辞接过订单细看，提笔在备注栏添上一行:“李老夫人脾胃虚寒，原方中的薏仁减半，加一钱炒白术。”
她将订单递给灶间的王婶:“按这个方子做，明日辰时前要备好。”
“好嘞！”王婶是赵怀仁引荐来的，原是回春堂灶上的帮厨，手脚麻利，人也实在。
这月余来，沈清辞将药膳坊经营得井井有条。前厅除了售卖现成的药膳包、养生茶饮，还接定制订单；后院设了两个雅间，供客人堂食——多是些注重养生的富贵人家女眷，或是体弱的老人。
她自己也搬到了铺子后院住。院子不大，但干净整洁。窗前种了几株药草，秋菊开得正盛。夜里挑灯研读医书、改良配方时，偶尔会想起萧执——不知他到了京城没有，余毒清了没有，朝堂局势
“姑娘，有客到。”阿福的声音打断她的思绪。
沈清辞抬头，见门口站着个锦衣中年男子，约莫四十出头，面白无须，笑容可掬。身后跟着两个小厮，抬着一口红木箱子。
“可是沈掌柜？”男子拱手，语气客气，“在下苏文远，从省城来，做些药材生意。久闻沈记药膳大名，特来拜访。”
省城来的药商？沈清辞心中微动，面上不动声色:“苏老板请坐。阿福，上茶。”
苏文远落座，目光在铺内扫过，眼中闪过赞赏:“沈记虽是新铺，却布置得雅致周到。听闻沈掌柜的‘四时养生汤’在府城风靡，连知府夫人都赞不绝口？”
“知府夫人谬赞了。”沈清辞谦虚道，“不过是些寻常食补方子。”
“沈掌柜过谦了。”苏文远示意小厮打开箱子，“在下此次来，是想与沈记谈笔生意。”
箱子里是各色药材样品:上等的当归、党参、枸杞、黄芪，还有几味珍贵的——灵芝、石斛、冬虫夏草，品相皆属上乘。
沈清辞起身细看，心中暗惊。这些药材不仅品质好，而且炮制手法老道，一看就是出自大药行之手。
“苏老板这些药材，打算怎么卖？”她问。
“不是卖。”苏文远笑道，“是送——当然，是有条件的。”
他取出一份契书，推到沈清辞面前:“在下想在省城开一家药膳楼，规模比沈记大十倍不止。缺的，就是沈掌柜这样的行家和配方。若沈掌柜愿以技术和配方入股，占三成干股，这些药材，便是见面礼。”
沈清辞接过契书细看。条款优厚得令人难以置信:苏文远负责所有投入——铺面、装修、人手、药材；她只需提供药膳配方和每月去省城指点几日；利润她占三成，且契书一签十年。
“苏老板为何选中我？”她抬眸，“省城名医不少，擅药膳的应当也有。”
“因为沈掌柜年轻，有闯劲，更重要的是——”苏文远压低声，“在下听说，沈掌柜与京城那位有些交情。”
沈清辞心头一凛。
苏文远继续道:“明人不说暗话。省城的生意，光有本事不够，还得有靠山。沈掌柜有这层关系，咱们合作，便是双赢。”
这话说得露骨，沈清辞却听出了弦外之音。她与萧执的关系，知道的人不多。这苏文远从省城来，却能打听得如此清楚
“苏老板消息灵通。”她不置可否，“只是合作之事，事关重大，容我考虑几日。”
“应当的。”苏文远也不强求，留下药材样品和契书，“三日后，在下再来拜访。对了——”
他走到门口，又转身道:“听说沈掌柜在寻‘七叶金线草’？在下恰巧有渠道，能弄到新鲜的。若合作成了，这药草，要多少有多少。”
说罢，拱手告辞。
沈清辞站在柜台后，看着那箱药材，心头疑云丛生。七叶金线草极为罕见，她确实在托人打听——是为了给萧执配清除余毒的方子。这事她只跟赵怀仁提过，连阿七都不知道。
这苏文远，知道得太多了。
“姑娘，这生意接吗？”阿福小声问。
“再看看。”沈清辞收起契书，“去请赵老过来一趟。”
傍晚，回春堂后院。
赵怀仁听完沈清辞的讲述，眉头紧锁:“苏文远？老夫在省城有些旧识，从未听过这号人物。
“他说是做药材生意的。”沈清辞道。
“省城大药商，老夫基本都认识。”赵怀仁摇头，“姓苏的只有一个‘苏氏药行’，但东家是苏文达，五十多了，不是这个年纪。况且苏氏药行年初因贩卖劣药被查封了，早就不复存在。”
沈清辞心头一沉:“那这人”
“来历不明。”赵怀仁神色凝重，“而且他提到七叶金线草——此药只生长在西南悬崖，采摘极难，运输更不易。他说能‘要多少有多少’，除非”
“除非他早有准备，或者说，早有图谋。”沈清辞接道。
两人对视，都想到了同一个可能。
“平王的人？”沈清辞轻声问。
“未必是平王本人，但定与他有关。”赵怀仁道，“萧公子离开前说过，平王若杀不了他，必会从你下手。这苏文远，八成是个饵。”
沈清辞握紧茶杯。茶已凉了，寒意顺着指尖蔓延。
“那这生意，不能接。”她道。
“不，要接。”赵怀仁却道，“不仅要接，还要接得漂亮。”
沈清辞讶然。
“你若直接拒绝，他们必会换别的法子，防不胜防。”赵怀仁分析，“不如将计就计，看看他们到底想做什么。有阿七他们在暗处，有老夫在明处，府城是咱们的地盘，不怕他们耍花样。”
他顿了顿，压低声音:“况且，你若真能在省城开起药膳楼，对萧公子也是助力——省城是进京要道，若在那里有咱们的耳目”
沈清辞明白了。赵怀仁想得长远——这不只是生意，更是布局。
“可若他们真在药材里做手脚”她仍有顾虑。
“所以契书要改。”赵怀仁眼中闪过精光，“药材供应不能全由他掌控。咱们可以答应合作，但药材必须从济世堂和回春堂的渠道走——这两处都是几十年老字号，信誉可靠。他若不同意，便是心里有鬼。”
沈清辞思索片刻，点头:“好，就按您说的办。”
三日后，苏文远如约而至。
沈清辞将修改过的契书递给他:“苏老板的条件很优厚，晚辈感激。只是药材供应这块，晚辈有些想法——沈记与济世堂、回春堂合作已久，他们的药材品质有保障。省城的药膳楼若能用这两家的药材，晚辈更放心些。”
苏文远接过契书，看到修改条款时，眼中闪过一丝不悦，但很快恢复笑容:“沈掌柜考虑周全。只是济世堂和回春堂的药材价格偏高，若全用他们的，成本怕是要涨三成。”
“品质最重要。”沈清辞坚持，“药膳关乎性命，若药材有问题，再好的配方也白搭。苏老板若担心成本，利润分成可以再议——晚辈愿让半成利。”
这话说得漂亮，既坚持了原则，又给了对方台阶。
苏文远沉吟片刻，笑道:“沈掌柜是爽快人。好，就按您说的办——药材从济世堂和回春堂走，利润您占两成五。不过”
他话锋一转:“既然药材渠道定了，那配方的事，沈掌柜可否先拿出几样，让在下开开眼？也好提前筹备。”
沈清辞早有准备，取出一本手抄册子:“这是‘四季养生宴’的基础配方，共二十四道药膳，分春、夏、秋、冬四季，每季六道。苏老板可先看看。”
册子做得精致，每道药膳都详细写了用料、做法、功效，甚至还配了简单的食疗原理。苏文远翻看几页，眼中闪过惊艳——这丫头，果然有真本事。
“好！好！”他连声赞叹，“有这些配方，省城的药膳楼定能一炮而红。沈掌柜，合作愉快！”
双方签了契书，约定下月初沈清辞去省城考察铺面，商议具体事宜。
送走苏文远后，沈清辞回到后院，阿七已等在院中。
“查到了吗？”她问。
阿七点头:“苏文远住在城东‘悦来客栈’，包了整个西跨院。他带来的那几个小厮，表面普通，实则都是练家子，走路下盘稳，眼神锐利，绝非寻常仆役。”
“还有，”他压低声音，“昨日夜里，有人从客栈后门出去，往城外去了。我们的人跟了一段，那人轻功极好，险些跟丢。最后他进了城西的‘慈云庵’——那里荒废多年，平时没人去。”
慈云庵？沈清辞想起，那地方离胡三刀藏身的土地庙不远。
“继续盯着。”她道，“但不要打草惊蛇。”
“是。”阿七犹豫了一下，又道，“姑娘，还有一事京城来消息了。”
沈清辞心头一跳:“萧执他”
“主子已平安抵京，余毒清了八成。”阿七递上一封密信，“这是主子给您的信。”
信很简短，只有几行字:
字迹有些潦草，显然是在匆忙中写的。沈清辞抚过纸页，仿佛能感受到写信人落笔时的凝重。
他知道苏文远的事，还特意来信提醒看来京城局势，比她想象中更凶险。
“姑娘，”阿七道，“主子还吩咐，让您近期不要离开府城。省城那边，若一定要去，必须带上所有暗卫。”
沈清辞将信仔细折好，收进怀中:“我知道了。你先去忙吧。”
阿七退下后，她独自坐在院中石凳上。秋风吹过，几片梧桐叶飘落，在青石板上打着旋。
她想起萧执离开那日，晨雾中渐行渐远的马车。想起他说“一年为期”时的郑重。想起他昏迷时，她握着他冰凉的手，一遍遍说“坚持住”。
现在，轮到她面对风雨了。
沈清辞起身，走进灶间。灶上炖着给一位肺痨病人准备的“川贝雪梨膏”，甜香中带着药味。她掀开锅盖，用木勺缓缓搅动，看着膏体在火光中渐渐粘稠。
火光映亮她的脸，也映亮了她眼中的坚定。
无论苏文远背后是谁，无论省城之行有多少凶险，她都要去。
不仅要活着回来，还要把药膳楼开起来——这是她的路，也是她答应萧执的承诺。
窗外，暮色四合。
府城的灯火次第亮起，如星子洒落人间。
而在城东悦来客栈西跨院，烛火下，苏文远正与一个黑衣人对坐。
“她答应了？”黑衣人声音嘶哑。
“答应了，但改了药材渠道。”苏文远道，“这丫头精明得很。”
“无妨。”黑衣人冷笑，“只要她去了省城，便由不得她了。王爷交代，务必在省城将她拿下——活的最好，死的也行。”
“那萧执那边”
“王爷自有安排。”黑衣人起身，“你只管做好你的事。记住，下月初，务必让她动身。”
说罢，黑衣人推开窗，如夜枭般消失在夜色中。
苏文远走到窗边，望向城南方向——那里，“沈记药膳坊”的灯笼在夜色中亮着温暖的光。
他端起茶杯，抿了一口，嘴角勾起意味深长的笑。
“沈清辞可惜了。”
茶杯放下，发出清脆的声响。
窗外，秋风更紧了。
（第七十六章完）
【下章预告:省城之行险象环生，沈清辞识破连环陷阱；京城突变，萧执遭逢生死危机】