房间里的空气仿佛凝固了。
赵怀仁站在窗前，背对着两人，苍老的手指摩挲着窗棂上的木纹。桂花香从窗外涌入，浓郁得几乎让人窒息。
许久，他才缓缓转身，目光如炬地看向萧执:“能让府衙捕头亲自带队，且事先毫无风声——萧公子在府城的能耐，可不一般。”
萧执站在沈清辞身侧，神色平静:“赵老过奖。不过是恰好掌握了些证据，又恰好在府衙有几位故交罢了。”
“故交？”赵怀仁走近两步，盯着萧执腰间那枚看似普通的玉佩——玉质温润，雕工却隐现皇家气度，“什么样的故交，能调动府衙精锐，连夜搜查仁心堂？什么样的故交，能让吴仁德这种地头蛇毫无还手之力？”
他顿了顿，一字一句道:“老夫虽偏居府城，却也去过京城几次。萧公子身上这股气度，绝非寻常商贾或江湖中人能有。”
沈清辞的心跳得厉害。她看向萧执，见他垂眸沉默，侧脸在窗格透进的光线中显得格外冷硬。
“赵老慧眼。”萧执终于开口，声音低沉，“晚辈确非猎户，也非商贾。”
他抬起眼，目光与赵怀仁相对:“家父萧靖，曾任当朝太傅。晚辈萧执，承蒙先帝错爱，现任摄政王一职。”
“摄摄政王？！”赵怀仁倒吸一口凉气，连退两步，扶住桌沿才站稳。
沈清辞也呆住了。她知道萧执身份不凡，却没想到竟不凡至此——摄政王！那可是权倾朝野、一人之下万人之上的存在！
“难怪”赵怀仁喃喃道，“难怪那日在杏林会上，府衙的人对你如此恭敬。难怪你能轻易扳倒周记、吴仁德”
他忽然想到什么，脸色一变，看向沈清辞:“那沈姑娘你”
“我与萧大哥相识时，并不知他身份。”沈清辞连忙解释，“他当时重伤昏迷在山中，我救了他。那时他只说是猎户，我也信了。”
赵怀仁长叹一声，在椅上坐下，揉了揉额角:“原来如此。老夫就说，一个普通猎户，怎会有那般气度，又怎会屡次帮你化解危机。”
他看向萧执，神色复杂:“王爷既已表明身份，想必是打算回京了？”
萧执点头:“京城传来消息，朝中局势有变，我必须尽快回去。”
“那沈姑娘”赵怀仁看向沈清辞，“王爷打算如何安置？”
这话问得直接。沈清辞心头一紧，也看向萧执。
萧执沉默片刻，才道:“我想带她一同回京。”
“不可！”赵怀仁脱口而出，随即意识到失礼，拱手道，“王爷恕罪。老夫的意思是，沈姑娘若随王爷回京，必卷入朝堂争斗。她一个女子，无权无势，怕是”
“我明白。”萧执打断他，“所以我来找赵老。”
他从怀中取出一封信，放在桌上:“这是林老先生写给您的信。他说您与京城‘保和堂’的陈太医是故交，若沈姑娘愿留在府城发展药膳坊，望您能照拂一二。”
赵怀仁拆信细看，良久，放下信纸，神色凝重:“林老哥信中说，沈姑娘天资聪颖，心地纯善，是难得的药膳奇才。他希望老夫能护她周全，让她安心钻研药膳之道，莫卷入是非。”
他看向沈清辞:“沈姑娘，老夫也劝你一句——留在府城。有回春堂和济世堂护着，你的药膳坊定能办起来。至于京城那是虎狼之地，不适合你。”
沈清辞低头看着自己的手。指尖还残留着为那阴疽病人诊脉时的触感，那微弱的脉搏，那诡异的斑块——那是她靠自己的本事诊断出的病症，开出的方子。
可若去了京城呢？
那里有摄政王府的庇护，有更广阔的天地，但也有一—如赵怀仁所说——无尽的争斗和危险。
“萧执，”她终于抬头，看向身边的男人，“你回京后，会如何？”
萧执与她目光相对:“肃清朝堂，清除奸佞，稳固朝纲。”
“会有危险吗？”
“会。”
“会杀人吗？”
萧执静了一瞬:“必要之时，会。”
沈清辞心头一颤。她知道，这才是真实的萧执——不是山中那个沉默的猎户，不是县城那个护着她的同伴，而是执掌生杀大权的摄政王。
“若我跟你回京，”她轻声问，“我能做什么？继续摆摊卖药膳吗？”
“你可以做任何你想做的事。”萧执道，“开药膳坊，设女子药膳学堂，甚至——若你愿意，我可请旨设立‘药膳司’，由你掌管，将药膳推行天下。”
这许诺太重了。沈清辞能感觉到赵怀仁投来的震惊目光。
“那若我选择留下呢？”她又问。
萧执眼中闪过一抹不易察觉的情绪:“我会安排人保护你，保你一生安稳。待京城事毕，我再来接你——若那时你还愿意见我。”
他话说得平淡，沈清辞却听出了话里的分量。他给了她选择，也给了自己承诺——无论她选什么，他都会护着她。
房间里再次陷入沉默。窗外的桂花香依旧浓郁，却让人有些喘不过气。
赵怀仁起身:“老夫去泡壶茶，你们慢慢谈。
他推门出去，轻轻带上了门。
房间里只剩两人。
沈清辞走到窗边，看着院中那几株开得正盛的桂花，忽然道:“我救你那天，山里的野菊也开得这样好。”
萧执走到她身侧:“我记得。你采了野菊，晒干了给我泡茶喝，说能清火。”
“那时你烧得厉害，却还死死握着剑。”沈清辞回忆着，“我给你擦汗，你迷迷糊糊喊了声‘母妃’。”
萧执眼神一暗:“母妃在我十岁时就病逝了。”
“后来呢？”沈清辞转头看他，“你父亲呢？”
“家父”萧执顿了顿，“三年前病逝。临终前，他将我托付给先帝。先帝无子，视我如己出，临终前封我为摄政王，辅佐年幼的新帝。”
他说得轻描淡写，沈清辞却听出了其中的凶险——一个异姓王，手握大权，辅佐幼帝，这得有多少人眼红，多少人想将他拉下马？
“追杀你的那些人”
“是先帝的弟弟，如今的平王。”萧执语气转冷，“他一直觊觎皇位。先帝在时，他不敢妄动；先帝驾崩后，他勾结朝中党羽，屡次设伏暗杀。上次我遇险，便是中了他的计。”
沈清辞想起他满身的伤，心头揪紧。
“所以你必须回去。”她明白了，“不回去，新帝危矣，朝纲危矣。”
“是。”萧执看向她，目光深沉，“但我放心不下你。平王的人既然能找到县城，迟早会找到府城。你留在这里，并不安全。”
“跟你回京就安全吗？”沈清辞反问。
萧执沉默。
他知道答案——京城更危险。那里是平王的大本营，明枪暗箭，防不胜防。
“我可以保护自己。”沈清辞忽然道，“我有医术，有药膳，有济世堂和回春堂做靠山。况且”
她看向他，眼中闪过一丝狡黠:“你不是留了人在暗中保护我吗？那个阿七，还有其他人。”
萧执怔了怔，随即无奈一笑:“你何时发现的？”
“从他们第一次出现那夜。”沈清辞道，“虽然你们做得隐蔽，但我对气味敏感——他们身上有和你一样的、极淡的松木香，是某种特殊的熏香吧？”
萧执眼中闪过赞赏:“那是王府暗卫专用的‘青松香’，能提神醒脑，也能在一定范围内彼此感应。你竟能闻出来。”
“我从小跟药材打交道，鼻子灵得很。”沈清辞语气轻松了些，“所以你看，我不是那种需要人时时刻刻护着的弱女子。我有自保的能力，也有自己的路要走。”
她转过身，正对着他:“萧执，我选第三条路。”
萧执挑眉。
“我暂时留在府城，把药膳坊开起来。”沈清辞目光坚定，“你给我一年时间。一年后，若药膳坊站稳脚跟，若我能靠自己在府城立足，我便去京城找你——不是以你的附属，而是以‘沈记药膳坊’东家的身份，去京城开分号。”
她顿了顿，补了一句:“当然，前提是那时你还愿意见我。”
萧执看着她，看着这个站在窗前、被桂花香围绕的女子。她眼中没有畏惧，没有攀附，只有清澈的勇气和属于自己的骄傲。
这样的她，让他想起第一次见她时的模样——在简陋的柴房里醒来，第一反应不是哭闹，而是冷静地观察环境，寻找生路。
“好。”他听见自己说，“一年为期。”
沈清辞眼中绽放出笑意，如春花初绽。
“不过，”萧执补充道，“这一年里，你必须接受我安排的护卫。平王的人不会善罢甘休，我不能让你有丝毫闪失。”
“可以。”沈清辞点头，“但护卫只能在暗中，不能干涉我的生意和自由。”
“成交。”
两人对视，都从对方眼中看到了默契。
敲门声响起。赵怀仁端着茶盘进来，见两人神色轻松，心中了然:“谈妥了？”
“谈妥了。”沈清辞接过茶盘，“晚辈想留在府城，将药膳坊开起来。还望赵老多多指教。”
赵怀仁松了口气，笑道:“好，好。林老哥果然没看错人。”
三人重新落座。萧执将京城局势简要说了一遍，赵怀仁听得面色凝重。
“平王势大，王爷回京，定有一番恶战。”赵怀仁沉吟道，“沈姑娘留在府城也好。老夫虽已退隐，但保和堂陈太医那边，还有些情面。若药膳坊需要，老夫可修书一封，请他照拂。”
“多谢赵老。”萧执拱手。
正说着，门外传来急促的脚步声。阿七的声音在门外响起:“主子，有急报。”
萧执起身:“进来。”
阿七推门而入，面色凝重，附在萧执耳边低语几句。萧执脸色微变。
“出什么事了？”沈清辞心中不安。
萧执看向她，沉声道:“平王的人已经到府城了。今晨有人在回春堂附近发现可疑人物，经查，是平王府的死士。”
赵怀仁猛地站起:“这么快？！”
“他们应该是跟着杏林会的消息来的。”萧执快速分析，“孙妙手败露，吴仁德被捕，他们知道我在府城，便加派了人手。”
他看向沈清辞:“你必须立刻离开回春堂。我在城南有处隐蔽的宅子，你先去那里暂避。”
“那药膳坊”沈清辞急了。
“顾不上了。”萧执语气坚决，“性命要紧。”
“等等。”沈清辞脑中飞速运转，“他们既已盯上回春堂，我若突然消失，反而惹人怀疑。不如我照常筹备药膳坊，只是加强护卫。他们若想在府城动手，也得掂量掂量——毕竟这里不是京城，闹出太大动静，对他们不利。”
萧执皱眉:“太冒险。”
“最危险的地方，有时最安全。”沈清辞坚持，“况且，我若躲起来，他们找不到我，说不定会迁怒济世堂和回春堂。我不能连累赵老和林老先生。”
赵怀仁感动道:“沈姑娘有心了。但老夫这把年纪，还怕他们不成？”
“赵老不必担心。”萧执思索片刻，做出了决定，“就按清辞说的办。但护卫人数要加倍，宅子周围也要布下暗哨。”
他看向阿七:“传令下去，所有暗卫进入戒备状态。再派人去查，平王这次派了多少人来，领头的是谁。”
“是！”阿七领命而去。
萧执转向沈清辞，从怀中取出一枚玄铁令牌，塞进她手中:“这是我的摄政王令。若遇紧急情况，持此令可调动府城驻军——虽然不到万不得已，不要用。”
令牌入手沉甸甸的，刻着繁复的龙纹和“摄政”二字。沈清辞握紧令牌，心头沉甸甸的。
“你”她看向萧执，“要走了吗？”
“暂时不走。”萧执道，“等确定你安全了再说。”
但他眉宇间的凝重，让沈清辞知道，分别的时刻，终究不远了。
窗外，天色渐暗。桂花香在暮色中愈发浓郁，却莫名染上了一丝肃杀之气。
府城的夜，即将来临。
而远在千里之外的京城，平王府的书房里，烛火通明。
一个身着蟒袍的中年男人坐在太师椅上，把玩着一枚玉扳指。他面容与萧执有三分相似，眼神却阴鸷得多。
“王爷，府城来报，萧执果然在府城，还与一个卖药膳的女子关系匪浅。”幕僚躬身禀报。
平王冷笑:“我那好侄儿，居然还有心思儿女情长。也好，抓住那个女子，不怕他不就范。”
“可是那女子身边有暗卫保护，且与济世堂、回春堂关系密切，在府城已有名声。若公然动手，恐惹非议。”
“那就暗中来。”平王眼中寒光一闪，“记住，要活的。我要用她，逼萧执自投罗网。”
“是！”
烛火跳跃，在墙上投下扭曲的影子。
一场更大的风暴，正在酝酿。
（第七十二章完）
【下章预告:药膳坊筹备遇阻，神秘客商带来诡异订单；萧执离期将至，离别之夜暗藏杀机】