五日后，晨雾未散。
沈清辞将最后一只包袱放进马车，回身看了眼生活数月的小院。院门虚掩，灶膛的余烬已冷，唯有墙角那株野菊开得正盛，在晨风中微微摇曳。
她终究还是选择了去府城。
不是为萧执那句“由你决定”，而是为她自己——为药膳坊，为济世堂的合作，为林老先生那句“府城不太平”背后的警示。若连这一步都不敢踏出，她谈何将药膳传遍天下？
“都收拾妥了？”萧执的声音从身后传来。
他今日换了身石青色锦袍，外罩墨色披风，腰悬长剑，长发以玉冠束起。这般打扮，少了猎户的粗粝，多了几分世家公子的清贵气度，站在简陋的院门前，竟显得有些格格不入。
沈清辞点头，将院门落锁，钥匙交给隔壁张婶:“劳烦婶子偶尔帮着通通风。”
“放心吧。”张婶接过钥匙，又悄悄塞给她一包烙饼，“路上吃。府城路远，姑娘自己当心。”
马车是济世堂安排的，青篷双辕，拉车的两匹马毛色油亮。车夫是个沉默的中年汉子，萧执唤他“老陈”，说是信得过的人。
林松年亲自来送，将一封信交到沈清辞手中:“到了府城，先去回春堂找赵东家，他会安排住处。杏林会明日开始，持续三日，头一日是各家展示药材、交流医术，后两日是疑难杂症会诊。”
他又看了眼萧执，欲言又止，最终只道:“一路保重。”
马车驶出县城时，天色已大亮。沈清辞掀开车帘回望，城墙在晨光中渐渐模糊，最终化作地平线上的一道灰影。
“舍不得？”萧执坐在她对面，正擦拭着手中长剑。
“有点。”沈清辞放下帘子，“毕竟是自己一点一点挣出来的家。”
萧执动作微顿，抬眼看了她一下，又垂下眸去:“府城更好。”
马车颠簸着驶上官道。路旁稻田金黄，农人正弯腰收割，远处山峦层叠，秋色已浓。
沈清辞从包袱里取出那套灵芝银针，就着车窗透进的光，细细擦拭。银针在指尖泛着冷光，针尾的灵芝纹路精致清晰。
“林老先生这套针，是有来历的。”萧执忽然道。
“你知道？”
“听人提过。”萧执将长剑归鞘，“五十年前，江北瘟疫，林松年年方二十，携此针入疫区，三日不眠，救活百余人。当时瘟疫传得邪乎，都说沾上即死，唯有他敢用这套针施救。”
沈清辞抚过针身，想象着年轻时的林松年如何在尸横遍野的疫区里穿梭施针，心头涌起敬意。
“医者仁心。”她轻声道。
“也是胆识。”萧执看向窗外，“那场瘟疫背后有人投毒，林松年查出端倪，险些丧命。后来凶手伏法，他却从此远离京城，回到祖籍开了济世堂。”
沈清辞怔住。她只知林松年是济世堂东家，却不知还有这般过往。
“他告诉你这些”她迟疑道，“是想提醒我什么？”
萧执转回头，目光沉静:“他想告诉你，这条路不好走。药膳看似温和，实则牵动各方利益——药材渠道、医馆生意、甚至某些人的阴谋。”
沈清辞握紧银针，针尖刺入掌心，带来细微的痛感。
“那你呢？”她抬眸直视他，“你为何要陪我走这条路？”
马车忽然颠簸了一下，两人身体微倾。萧执伸手扶住车窗，稳住身形，却没有立刻回答。
许久，他才缓缓道:“起初是为报恩。你救我一命，我护你周全，天经地义。”
“后来呢？”
“后来”萧执看着她清澈的眼睛，那里头映着窗外的天光，也映着他的倒影，“后来发现，你和我见过的所有女子都不同。你不依附谁，不畏惧谁，哪怕刀架在脖子上，也敢想着怎么反手一刀。”
他顿了顿，声音低了几分:“这样的你，让我想起当年的自己。”
沈清辞心头一震。
“所以，”她听见自己的声音有些飘，“你现在护着我，不止是报恩了？”
萧执没有否认，只是道:“到了府城，你会看到更多。我的身份，我的仇家，我为何沦落至此——都会明白。那时你若还想走，我不拦你。”
他说得平静，沈清辞却听出了话里的沉重。
马车继续前行，车厢内陷入沉默，只听得见车轮碾过碎石的声响，和远处偶尔传来的鸟鸣。
午时，他们在路边茶寮歇脚。老陈去喂马，沈清辞和萧执寻了张干净的桌子坐下。茶寮简陋，只卖粗茶和馒头，但胜在干净。
隔壁桌坐着几个行商模样的人，正高声议论着什么。
“听说了吗？周记药行倒了！”
“何止倒了，东家都下大狱了！说是牵扯进假药案，还涉及人命！”
“活该！周记那些药，以次充好不是一天两天了”
沈清辞与萧执对视一眼，低头喝茶。
又听一人道:“不过周记背后那位，怕是没这么容易倒。我有个亲戚在衙门当差，说周茂才在牢里嚷嚷，说他上头有人，迟早能出来。
“上头？能有多上？”
“这就不清楚了。反正府城那边，最近也不太平。”
沈清辞竖起耳朵。
“杏林会知道吧？明日开始。可我听回春堂的伙计说，今年这会，怕是要出幺蛾子。”
“怎么说？”
“有人放话，要当众挑战回春堂赵东家的医术，输了就摘招牌！”
“嚯！谁这么大胆？”
“不清楚，说是南边来的，姓孙，自称‘妙手神医’，专治疑难杂症。已经在府城治好了几个富贵人家的怪病，名声大噪。”
沈清辞心头一动，看向萧执。萧执微微摇头，示意她稍安勿躁。
那几个行商又聊了些别的，无非是药材行情、天气收成。吃过馒头，便结账赶路了。
沈清辞低声道:“那个姓孙的”
“来者不善。”萧执放下茶钱，“赵东家是林老先生的至交，医术在府城数一数二。敢当众挑战，必有所恃。”
“会是冲我来的吗？”沈清辞问出最担心的问题。
萧执看她一眼:“未必。但若真是冲你，也无需怕。医术之争，靠的是真本事。”
话虽如此，沈清辞还是感到了压力。她虽得现代知识之利，但毕竟年轻，又无师承，在这种正式的杏林会上，恐怕难免遭人轻视。
重新上路后，她不再说话，闭目养神，脑中飞快复习着各类药材性状、配伍禁忌、常见病症的食疗方子。
萧执看着她微蹙的眉头，忽然从怀中取出一本薄册，递到她面前。
“这是什么？”沈清辞睁开眼。
“府城主要医馆、药行的资料，还有几位杏林名宿的履历、脾性。”萧执翻开册子，指着一页，“赵东家，赵怀仁，五十八岁，擅治伤寒、妇科。性子耿直，最厌虚言。”
又翻一页:“仁心堂，东家姓吴，与周记有姻亲。此人需当心。”
再翻:“杏林会往年流程、规矩，都记在这里。”
册子字迹工整，显然是精心准备。沈清辞一页页翻看，越看越心惊——这上面记录的不仅是明面上的信息，还有些隐秘之事:哪家医馆暗地里贩卖禁药，哪家与官府勾结，哪家曾出过医疗事故被压下
“你”她抬头看他，“这些是怎么查到的？”
“我自有渠道。”萧执合上册子，“你记着便是。到了府城，少说多看，若有人挑衅，不必立刻回应。”
沈清辞握紧册子，心头涌上一股暖流，又夹杂着说不清的忧虑——他越是这样周全地护着她，她越觉得，自己正一步步踏入某个深不见底的漩涡。
申时末，马车终于驶入府城地界。
远远便望见巍峨的城墙，比县城高出一倍不止，城楼上旌旗招展，守城兵士甲胄鲜明。城门处车马排队，行人如织，喧闹声隔着车厢都能听见。
老陈亮出济世堂的牌子，守门士兵略一查验便放行了。
一进城，繁华扑面而来。
青石板铺就的街道宽阔可容四辆马车并行，两旁店铺鳞次栉比:绸缎庄、酒楼、茶肆、银楼、书坊幌子在秋风中招展。小贩沿街叫卖，卖糖人的、吹糖画的、捏面人的，引得孩童围聚。空气中混杂着食物香气、脂粉香、药材香，还有马粪和尘土的味道——这是活生生的、热气腾腾的人间。
沈清辞掀开车帘，看得目不转睛。这才是真正的古代都市，与县城的质朴截然不同。
马车穿过主街，拐进一条稍静的巷子，在一处青砖灰瓦的宅院前停下。门楣上挂着匾额:回春堂。
早有伙计在门口等候，见马车停下，连忙上前:“可是济世堂林东家引荐的沈姑娘？”
沈清辞下车:“正是。”
“东家等候多时了，请随我来。”
宅院是典型的前店后宅格局。穿过前堂药铺——比济世堂更大，抓药的客人排着队，伙计们忙而不乱——便到了后院。
院中植着几株桂花，正值花期，甜香扑鼻。正房廊下站着位老者，身材清瘦，穿着藏青色直裰，山羊须，眼神锐利。
“晚辈沈清辞，见过赵东家。”沈清辞福身行礼。
赵怀仁打量她片刻，点点头:“林老哥信中把你夸得天上有地上无，老夫还当他夸大其词。如今一见倒确实有几分灵气。”
他看了眼萧执:“这位是”
“萧执，晚辈的朋友。”沈清辞斟酌着用词。
赵怀仁眼中闪过一抹了然，也不多问，只道:“客房已备好，就在西厢。你们一路劳顿，先歇歇。晚膳时，老夫再与你说说明日杏林会的事。”
丫鬟引着两人去西厢。厢房干净整洁，一应俱全，推开窗便能看见后院的桂花树。
沈清辞刚安顿好，便听前堂传来一阵喧哗。
她走到窗边，透过花窗缝隙望去——只见前堂进来一群人，为首的是个四十余岁的中年男子，面白无须，穿着宝蓝色锦袍，身后跟着几个随从，抬着一块蒙着红布的匾额。
“赵东家可在？”男子声音洪亮，“在下孙妙手，特来拜会！”
孙妙手！
沈清辞与萧执对视一眼，同时走到门边，透过门缝往外看。
赵怀仁已从后院出来，面色平静:“孙大夫大驾光临，有何贵干？”
孙妙手拱手笑道:“久闻回春堂赵东家医术高明，明日杏林会，在下不才，想与赵东家切磋一二。特送上拜帖，还望赵东家不吝赐教。”
他从袖中取出一封烫金拜帖，双手奉上。
赵怀仁接过，看也不看，放在一旁:“切磋可以，但孙大夫抬着匾额来，是何意？”
孙妙手眼中闪过狡黠，示意随从掀开红布——
匾额上四个金字:妙手回春。
与“回春堂”的堂号，只差一字。
这简直是赤裸裸的挑衅！
堂内抓药的客人、伙计都停下动作，看向这边。
赵怀仁面色不变，只淡淡道:“孙大夫这匾额，还是留着自己用吧。回春堂的招牌，是祖辈三代悬壶济世挣来的，不是靠嘴皮子争来的。”
孙妙手也不恼，依旧笑着:“赵东家说的是。那明日杏林会上，咱们再论高下。”
他意味深长地看了眼后院方向，带着随从转身离去。
赵怀仁站在堂中，望着那块被留下的“妙手回春”匾额，许久，才对伙计道:“收起来，劈了当柴烧。”
他转身往后院走，经过西厢时，脚步顿了顿。
“沈姑娘，”他隔着门道，“你都看见了？”
沈清辞推门出来:“看见了。”
“此人来者不善，明日杏林会，恐怕不会太平。”赵怀仁看着她，“林老哥信中说你天资聪颖，但毕竟年轻。明日若有人刁难，不必强出头，一切有老夫。”
“晚辈明白。”沈清辞行礼。
赵怀仁点点头，背着手走了。
沈清辞回身关上门，看向萧执:“你怎么看？”
萧执走到窗边，望着孙妙手离去的方向，眸色渐深。
“他刚才，往这边看了一眼。”他缓缓道，“不是看赵东家，是看西厢——他知道你在这里。”
沈清辞心头一紧。
“这场杏林会，”萧执转回头，目光落在她脸上，“怕是有人专门为你设的局。”
窗外，桂花香气浓郁得几乎呛人。
夕阳的余晖透过窗棂，将两人的影子拉得很长，交织在地上。
远处，府城的暮鼓响了，一声一声，沉浑悠长，像是在宣告着什么。
（第七十章完）
【下章预告:杏林会正式开场，孙妙手当众发难；沈清辞被迫应战，却牵扯出一桩陈年旧案】