星爵、卡魔拉、火箭、格鲁特、德拉克斯，这五个不久前还在港口吵得不可开交的乌合之众，此刻却因共同的目标和骤然降临的诡异气氛，勉强维持着一种紧绷的、背靠背的团结姿态。他们站在殿堂光洁如镜的地板上，周围是无数在柔和光线下沉默陈列的宇宙奇珍，但那些珍品的价值加起来，似乎也比不上他们刚刚放在那张巨大书桌上的、那个不起眼的金属小球。
宇宙灵球静静地躺在深色桌面上，表面的哑光纹路吸收着光线，显得异常朴素，甚至有些寒酸。
他没有像寻常买家那样急切地拿起来端详，甚至没有触碰。
他只是看着，那双与高天尊相似却更深沉幽静的眼睛里，瞳孔微微收缩，仿佛在透视其内部的结构，又像是在读取其上附着的、跨越无数星年的历史尘埃。他的手指在光滑的桌面边缘无意识地轻轻摩挲，这个细微的动作持续了大约十秒钟。
然后，他靠回了椅背，什么也没说，什么也没做，只是将目光平静地移开，仿佛桌上放着的只是一块普通的矿石，而非价值四十亿信用点、牵动多方势力的传说之物。
殿堂里只剩下力场发生器低沉的嗡鸣，以及火箭逐渐粗重的、带着怒意的呼吸声。
“喂！” 火箭再也忍不住了，他爪子一松，让背后的大枪滑到身前，枪托重重顿在地面上，发出“咚”的一声闷响，打破了令人窒息的寂静。“老家伙！你看够了没有？！东西在这儿了！四十亿！一手交钱，一手交货！别告诉我说你这么大的排场，连现金或者等价物都没准备？想黑吃黑？”
他龇着牙，小眼睛里闪烁着危险的光芒，尾巴烦躁地拍打着地面。
卡魔拉的手一直按在剑柄上，她的目光锐利如刀，在收藏家和周围那些看似无害的陈列柜之间来回扫视。不对劲，太安静了。
德拉克斯则皱着眉头，看看灵球，又看看收藏家，似乎在努力理解为什么对方不给钱。
星爵心里也打起了鼓，他强作镇定，插在口袋里的手却捏紧了那个从盔甲人身上顺来的小包，脸上挤出一个职业化的、带着点催促意味的笑容：“嘿，蒂万先生，货真价实，如假包换。您看这……流程是不是可以走一下了？我们赶时间。”
收藏家终于将视线重新投向他们，但那目光里没有对货物的热切，只有一种冰冷的、近乎怜悯的评估。
他缓缓开口，声音温和依旧，却像冰冷的丝线缠绕上来：“钱，自然会付。四十亿，一分不会少。”他顿了一下，嘴角勾起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度，“但问题是，这东西，真的是‘你们’交给我的吗？这位……特殊的人类先生？”
他的目光越过了星爵的肩膀，投向殿堂一侧那片最浓重的阴影。
阴影如水波般荡漾了一下，接着，沉重的、富有韵律的金属脚步声清晰响起，敲打在光洁的地板上，每一步都像是敲在人心头。身穿暗色盔甲的艾什，从阴影中完全走出，站在了殿堂另一侧的光域边缘。他像女子一样的脸在柔和光线下显得格外诡异，周身气息收敛，却带着一种山岳般的稳定和……不容忽视的存在感。
“为什么见你，”艾什的声音透过面甲传出，沉闷，平直，没有任何情绪起伏，却带着一种理所当然的质问，“还必须得有人‘领着’？我自己进来，不行吗？”
收藏家似乎早有所料，他甚至没有表现出惊讶，只是那温和面具下的不悦又深了一层。“我的时间很宝贵，”他淡淡道，每一个字都像经过精心打磨，“不接待未经预约、且身上带着……‘时间债务’和不明麻烦的访客。”他的目光意有所指地扫过艾什脸，“尤其是，当这位访客还试图混淆交易的归属权时。”
艾什没有理会这隐含的指责。他缓缓抬起了右手。
没有任何预兆，一抹深邃、纯粹、仿佛能吞噬一切光与声的紫色光芒，骤然从他合拢的指缝中迸发出来！
那光芒并不刺眼夺目，却拥有一种令人灵魂颤栗的“重量”和“质感”。
星爵、火箭、卡魔拉、德拉克斯、格鲁特的脸，在这紫光的直射下，更是变得一片深紫，五官的轮廓在强烈的色彩对比下几乎模糊，只剩下眼中映出的震惊与骇然。
火箭的毛发根根竖立，卡魔拉的手指瞬间扣紧了剑柄，德拉克斯张大了嘴，格鲁特困惑地低头看了看自己变成紫色的木质身躯，星爵则猛地后退半步，手从口袋里抽了出来，仿佛那紫光带着灼人的高温。
尽管那宝石只是显露了一瞬，艾什便重新合拢了手掌，将光源掩盖，但刚才那一眼的印象已足够深刻——那绝不是凡物，其蕴含的恐怖能量气息，甚至让殿堂内一些对能量敏感的藏品发出了细微的、哀鸣般的震颤。
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“宝石给你。”艾什的声音依旧平静，仿佛刚才只是展示了一颗夜明珠。他左手随意地抬起，划过一个半圆，将目瞪口呆的银河护卫队雏形成员们囊括在内。“我另外，再加几个‘添头’。”
他的目光像冰冷的探针，依次扫过：
“一只经过高度基因改造、拥有不俗智力（尽管主要用于骂人）和武器天赋的哺乳类动物。”
“一个半地球血统、混迹宇宙底层、擅长盗窃和惹麻烦的宇宙混血儿。”
“再加上一只……”艾什的目光最后落在格鲁特身上，停顿了一下，仿佛在确认什么，“……极为稀有、近乎绝迹的、花神巨象族幼体。成长潜力未知，研究价值极高。”
“我是格鲁特？”格鲁特似乎听懂了“花神巨象族”这个词，歪了歪头，发出疑问的声音。
收藏家的呼吸几不可察地急促了一瞬。
力量宝石！真正的力量宝石！
他是怎么从灵球里取出来的？什么时候？
他强迫自己将目光从艾什的右手移开，看向那几个“添头”，语气恢复了那种令人不适的平静：“他们是自己走到我面前来的，带着灵球。并非你捕获、驯服后送来的‘猎物’。这不符合宇宙通行的‘货物’定义，也不符合‘交换’的惯例。”
德拉克斯皱着眉头，看看艾什，又看看收藏家，再看向格鲁特，他那直线条的思维似乎终于绕过了某个弯。
“格鲁特，”他瓮声瓮气地、带着点发现新大陆般的语气说，“他这里，有你的同族？”
卡魔拉的反应则冰冷而迅捷，如同出鞘的利刃。
她的绿色皮肤在紫光消退后显得有些苍白，眼神锐利如冰。“他的意思，”她一字一顿，声音里充满了压抑的怒火和深切的厌恶，手终于将剑从鞘中拔出了一寸，寒光凛冽，“是要把我们，连人带球，一起当作货物，‘卖’掉。”