托尼盯着空无一人的沙发，又看了看那只突兀的闹钟，胸口的方舟反应炉隐隐发烫，刚才被戳中的痛点让他怒火中烧，却又莫名生出一丝憋屈 —— 他居然被人闯了别墅、嘲讽了一顿，最后对方还跟变魔术似的消失了？
“贾维斯！” 托尼低吼，“扫描整栋别墅！查他是怎么消失的！还有那只闹钟，立刻检测！”
“先生，别墅内未发现任何能量残留，目标消失轨迹无法追踪。” 贾维斯的声音依旧冷静，“胖狗闹钟检测结果：“普通机械结构，无异常能量、无追踪装置、无隐藏芯片，就是市面上随处可见的平价玩具，推测为目标随手购买。”
“三千美刀一小时？” 托尼嗤笑一声，语气却带着几分不甘，“有点意思。” 他突然转身走向工作间，“贾维斯，调取佩珀提供的所有关于这个‘艾什’的资料，还有之前纽约街头那个黑甲骑士的监控录像，对比分析！”
他不相信这世上有凭空消失的人，更不相信有人能轻易推开他的防弹大门。这个艾什，还有他提到的霍华德、那诡异的消失方式，都勾起了他的好胜心 —— 他倒要看看，这个长着女人脸、比他还拽的男人，到底藏着什么秘密。
艾什的身影出现在城郊小楼的篝火旁，灰蒙烟雾散去，他抬手揉了揉眉心。脑海里突然闪过古一之前的话 ——“我们不是第一次见面”。
他很确定，自己这一世从未见过那位至尊法师，可古一的语气笃定，不似说谎。那么，唯一的可能性就是：古一在过去见到的，是未来的他。
这个结论并不难推导。不死人与初火的特殊性，让他们能在某种程度上豁免时间的流逝。只要有合适的连接媒介，哪怕不在自身的时间线里，也能以取巧的方式穿梭于过去与未来，不受时间悖论的过多束缚。
艾什对此早有体会。很久以前，他曾在乌拉席露的深渊中举行召唤仪式，本想召唤强大的深渊当柴薪，却被一股未知力量反向拖拽，坠入了远古时代。在那里，他亲眼见到了身披黄金铠甲、手持长枪的猎龙战神翁斯坦，见证了对方与龙鏖战的壮阔场面。
他也曾误打误撞，打破了费莲诺尔的封印，踏入时间尽头的环印城。彼时盖尔还未追逐黑暗灵魂，他便已先手诛杀了初始人类群王，夺走了群王凝聚的混沌之力 —— 虽对坚守封印的希拉心存歉意，却也从未后悔。
古一的话，给了他全新的思路。未来的自己注定会重返过去，以他的行事风格，必然会为现在的自己留下助力。如此一来，他的局便能铺得更大，吞噬九头蛇、掌控剧情角色灵魂的计划，也能推进得更顺畅。
但代价也随之而来：有些与时间线深度绑定的人和事，不能再轻易触碰，否则可能打乱未来的布局。
思绪落定，艾什走到电脑前，指尖在键盘上轻点。屏幕闪烁数秒后，皮尔斯的身影出现在画面中，这位九头蛇高层脸上挂着几分无奈与忌惮，语气带着试探：“艾什伯爵，您虽挂着安理会顾问的头衔，却从不过问日常事务，还是少些直接联系为好 —— 容易引人猜忌。”
艾什没理会他的顾虑，指尖敲在桌面上，声音冷冽而笃定，带着洞悉本质的锐利：“斯塔克家族，是被知识诅咒的家族。”
这句话突兀却沉重，让屏幕那头的皮尔斯瞳孔微缩。他瞬间明白，艾什联系他，绝非闲聊 —— 这位神秘的 “灰烬伯爵”，盯上了托尼斯塔克，甚至可能已经有了具体的计划。
“不用管他。” 艾什的语气没有丝毫波澜，直接定下基调，“既不需要限制，也不必急于提供帮助。”
“理由？” 皮尔斯追问，指尖不自觉攥紧了桌沿。斯塔克现在是 “钢铁侠”，影响力滔天，放任不管风险太大，可他不敢轻易质疑艾什。
“聪明人都自带自负。” 艾什嘴角勾起一抹冷峭的弧度，眼底藏着毫不掩饰的算计，“而这世上最顶尖的聪明人，会在无形间为我们扫清大多数阻碍。你们的下属部门不是想拉拢他吗？不必急，他的智慧、他的技术，终会主动为我们所用。”
这是明晃晃的阳谋。
皮尔斯沉默了良久，指尖在桌面上反复摩挲。他清楚，艾什说得没错 —— 以托尼的自负，越是刻意拉拢越是会被抵触，放任其自由发展，他的天才大脑迟早会触及到九头蛇需要的领域，到时候再顺势而为，远比现在强行干预有效。即便他看透了这是阳谋，也想不出更好的对策。
“我会考虑。” 他最终缓缓开口，语气里带着几分无奈，更多的是权衡后的妥协。
屏幕熄灭，艾什靠在椅背上，眼底闪过一丝了然。皮尔斯没有拒绝的余地，这盘棋，他早已掌握了主动权。接下来，只需静待托尼送上 “礼物”—— 方舟反应炉的技术、能源核心，甚至他本人的智慧，都会成为自己组建势力的基石。
而另一边，世界安全理事会的秘密办公室里，皮尔斯关闭通讯器，目光落在桌角那份泛黄的纸质文件上。
文件是他耗费大量资源找到的，内容零散却惊悚 —— 记载的是凯尔特神话中的传说：“灰烬伯爵”，本质是黄昏巨人，是诸神黄昏的直接推手，神王奥丁毕生最忌惮的敌人，其威胁程度远超啃食世界之树的恶龙尼德霍格。
其他搜集到的神话片段，也几乎都与火焰灾难、世界毁灭相关。
皮尔斯指尖划过文件上 “黄昏巨人” 四个字，眼底满是复杂。艾什的真实目的至今成谜，但有三点已经被证实：活得极久、掌控着诡异又强大的火焰、实力深不可测。
这样的存在，绝不能成为敌人。
“加深合作。” 皮尔斯低声自语，做出了决定，“必要时，不惜一切代价将他拉拢到我们的派系 —— 哪怕付出的代价是让他吞噬部分九头蛇的权力。”
比起艾什可能带来的 “诸神黄昏” 级威胁，暂时的权力让步不算什么。只要能将这尊煞神绑在九头蛇的战车上，未来掌控世界的计划，便多了一张最恐怖的底牌。
“皮尔斯，你疯了？！” 代号 “蝰蛇” 夫人也是语气尖锐，“那家伙来历不明，神话里记载的是毁灭者！放任他接近斯塔克，还提供最高级信息支持？万一他反过来吞噬我们怎么办？”
“蝰蛇” 夫人是两百多岁的英国贵族，天生对他们这些“小年轻”领袖看不惯。
另一道苍老的声音紧随其后，带着不容置疑的威严：“我们隐忍千年，可不是为了给一个不知底细的巫师做嫁衣。各派系花了多少资源拉拢斯塔克，你一句话就全作废？”
频道里瞬间炸开锅，各派系代表纷纷附和 —— 九头蛇之所以难以覆灭，除了遍布全球的隐藏后手，更在于派系林立却目标一致的诡异平衡。大家都想掌控世界，却又各怀鬼胎，谁也不愿让他人独占先机。如今皮尔斯要拉拢一个 “火焰毁灭者”，自然触动了所有人的利益。