艾什在码头仓库的血腥收尾后，没再急着找黑帮 “筹善款”，反而花了三天时间，把自己裹在那件洗得发白的皮衣里，在曼哈顿中城的律师事务所和布鲁克林的赌场间转了个来回 —— 他太懂资本的嘴脸了，尤其是在这 “味大、滋油、民煮” 的阿美你啃，钱能磨平所有棱角，包括 “来路不明” 这四个字。
他找的律师叫霍金斯，办公室在四十层的玻璃幕墙大楼里，红木办公桌比艾什之前住的地下隔间还大。当艾什把一沓用报纸裹着的现金推过去时，霍金斯原本挑剔的眼神瞬间软了，手指捻着钞票边缘，指甲缝里的金戒指闪着光：“先生，我想您的‘资产’需要合法化，对吧？”
“要干净，连irs的人都别想来烦我。” 艾什靠在真皮沙发上。
霍金斯笑了，抽出钢笔在纸上划了个圈：“35 的服务费，我能让这些钱变成‘海外投资收益’，连十年前的税都帮您‘补’得明明白白。您只需要提供一个名字，剩下的交给我。”
艾什报出 “艾什” 这个名字时，霍金斯连眼皮都没抬，仿佛不管客户叫什么，只要现金够厚，都是 “合法公民”。
搞定律师后，他又去了布鲁克林的 “夜莺赌场”。门口的保安原本想拦他 —— 那件旧皮衣实在不像能消费的样子，可艾什掏出强尼在花旗银行的白金卡，往吧台上一放，调酒师的眼神立刻变了。
他没玩那些花里胡哨的轮盘，只在老虎机前坐了一下午，每次下注都按最大额度，输输赢赢间，把剩下的现金大半换成了赌场的 “合法分红”—— 赌场经理亲自送他出门时，递来的账户证明上，每一笔钱都标注着 “游戏收益”，连银行流水都帮他提前对接好了。
等这一套流程走完，从特拉等人身上 “筹” 来的钱一分没剩，却换来了一个干净的身份、一个绑定在 “艾什” 名下的银行账户，还有一栋位于皇后区边缘的三层小楼。
当最后一分钱花出去时，艾什收获了三样至关重要的东西：一个干净的身份，一个以 “艾什” 为名的名下账户，还有位于皇后区边缘的那座三层小楼。
他将小楼的一楼精心改造成了一家古董店。店内的布置乍一看颇为奇特，四处摆满了盔甲跟武器，与其说这里是传统意义上的古董店，倒更像是一家全家格斗武器售卖店。
玻璃展柜中，摆放着一些画满奇异不明符号的纸张和书本。
而在角落里，则散落着类似非洲文明手工艺品的瓶瓶罐罐之类的物件，为这个小店增添了几分异域的神秘色彩。平日里，这家店门可罗雀，鲜有人问津，而这恰好合了艾什的心意，如此冷清的景象正好掩人耳目，让他能在这喧嚣都市的一隅，安心筹备自己的计划。
地下室才是他的 “真正地盘”。敲掉隔墙的水泥茬还泛着白，他弯腰蹲在坑边，指尖捏着黑石一块块嵌进缝隙，指腹擦过石面的砂砾，连手上沾了灰都没顾。
随即他闭上眼，指尖在虚空轻轻一抓，半截螺旋剑碎片从灵魂空间滑入手心，冰凉的金属硌着掌纹。手腕微沉，剑刃 “咔” 地没入黑石，剑纹瞬间亮起，与火光缠成圈。他指腹摩挲着剑上的裂痕，指甲蹭过锈迹，忽然低笑一声，语气带点自嘲：“当初在交界地，哪看得见什么赐福？纯是插地上当篝火使。” 指尖顿在最深的一道裂痕处，眼神软了些，嘴角勾起极淡的弧度：“如今倒成了像样的窝。”
不光是地狱厨房那些在黑暗中讨生活的黑帮，连带着布鲁克林区的普通民众，都陷入了深深的恐惧之中。短短不到两个月的时间，竟已有几千人莫名失踪，这股恐慌顺着电话线爬进白宫，终于在椭圆形办公室的圆桌会议上，炸成了总统的怒火。
某阴暗的私人别野，共和与民主商量完事宜，将雪茄摁灭在水晶烟灰缸里，眼神阴鸷：“把质询信发给白宫，再给小乔布（总统）的幕僚长打个电话，就说‘民众对纽约市政府的信任已经崩塌，国会需要一个负责任的政府’。”
红木圆桌旁，文件散落得满地都是，最上面一份标着 “最高机密” 的报告，封皮印着失踪人口的统计图表，红色曲线陡峭得刺眼。总统（人称 “小乔布神”）手指死死攥着钢笔，指节泛白，目光像淬了火，直直射向对面坐着的独眼男人 —— 尼克?弗瑞。
“弗瑞！” 总统的声音压得很低，却带着砸桌子的力道，“神盾局每年拿走联邦 1/3 的军费，不是让你们躲在天空母舰上看报纸的！” 他抓起那份报告往桌上一摔，纸张哗啦作响，“美利坚本土！纽约！两个月！三千人失踪！白宫的电话快被议员们打爆了，现在连华尔街的那群混蛋都在问我‘政府到底能不能保护他们’—— 你告诉我，这就是神盾局的‘国土安全’？”
弗瑞坐在阴影里，黑色风衣的领口立着，遮住了大半张脸，只剩一只独眼在灯光下泛着冷光。他没急着回话，手指慢悠悠摩挲着领口的通讯器，等总统的怒火稍歇，才缓缓开口：“总统先生，根据《国土安全法案》，本土人口失踪案，优先归 fbi 管辖。” 他的声音平稳得像机器，“三个月前，我向您申请神盾局本土执法权时，您说‘神盾局该管的是外星人和超自然威胁，别插手本土警察的事’—— 现在，您想改规矩了？”
“规矩？” 总统猛地拍了下桌子，咖啡杯里的液体溅出来，“现在规矩是‘再抓不到人，纽约市长就得滚蛋，下一个可能就是我！’” 他前倾身体，眼神锐利如刀，“别跟我扯法案，弗瑞，我知道你们局背后搞的那些破事 —— 北极有外星人吗？还是曼哈顿河里边有 ufo？这些我都可以不管，但现在，” 他顿了顿，语气陡然加重，“我给你本土执法权，立刻，马上，把那个搞失踪的东西抓出来！！！”
弗瑞的独眼微微眯了眯，指尖在通讯器上轻轻按了一下 —— 没人知道他刚给巴顿发了条加密消息。他终于从椅子上站起来，黑色风衣扫过地面的文件，动作缓慢却带着不容置疑的气场：“既然您授权了，神盾局会接手。” 他没提 “背后的破事”，也没问 “要抓的是谁”，只淡淡补充了一句，“但我需要知道，fbi 之前的调查资料，包括他们没上报的那些。”
福瑞从办公室出来之后，一眼便看到了迎上来的希尔副局长。希尔微微挑眉，似笑非笑地说道：“所以，我们喝不到总统送你走的咖啡了。” 弗瑞嘴角微微一扯，露出一个略显无奈的表情：“是啊。不过努力一下的话，一周后我们能喝到解散的退休酒。—— 总统的耐心，可比咖啡凉得快。”
夜里，艾什将“灰烬黄金树”古董店落锁，扛起一个外卖箱愉悦的出发了。