获得宝贵补给与信息的“启明星号”，如同一位重伤痊愈并配备了新装备的战士，再次充满了活力与斗志。船体上那些触目惊心的伤痕被崭新的纳米装甲板复盖，引擎内核稳定地轰鸣，输出着澎湃的动力，淡蓝色的能量护盾如同呼吸般规律地笼罩着舰体，散发出令人安心的光辉。根据从“边缘之眼”前哨站获取的残缺星图，导航团队精心规划了一条新的航线，这条航线小心翼翼地避开了几个被标记为“高引力异常”、“空间结构不稳定”或“未知风险”的红色局域，选择了一条相对“干净”的信道，朝着推测中第三信标可能存在的方位驶去。
最初的航程顺利得令人有些不安。星辰在舰桥观测窗外平稳地滑过，飞船各系统运行数据一切正常，仿佛之前的惊魂陷阱和绝境逢生都只是一场遥远的噩梦。然而，在这片看似宁静的星海帷幕之下，一丝难以言喻的违和感，开始如同水底的暗流，悄然涌动。
最先察觉到异常的是卓越。他那与信标α深度融合的感知，对空间结构的细微变化有着近乎本能的敏锐。在一次例行的深度冥想中，他感到飞船后方极远处的虚空，似乎偶尔会泛起一丝极其微弱、转瞬即逝的“褶皱”，就象平静湖面被一颗看不见的小石子投入，荡开一圈即刻平复的涟漪。这种感觉太微弱了，微弱到几乎可以归咎于宇宙背景辐射的随机波动或是他自身感知的误差。
他将这份隐约的不安告知了伊芙琳。伊芙琳对此高度重视，立刻调取了飞船所有被动传感器的后台记录数据，动用其强大的逻辑分析能力，对近期所有看似无意义的背景噪音、引力微澜和空间曲率读数进行了地毯式的交叉比对与滤波分析。
几天不眠不休的工作后，她带着一份标红了大量异常节点的报告找到了卓越和舰长。
“我们的感觉没错，”伊芙琳的声音带着疲惫，但更多的是凝重，“确实有东西在跟着我们。飞船的被动传感器记录到了一系列极其隐晦的、非自然的空间扰动模式。这些扰动源始终与我们保持着一个非常遥远的、但相对固定的距离，并且会随着我们的航向改变而同步调整。”
她将分析结果投射到主屏幕上。复杂的波形图上，一条几乎与背景噪音融为一体的微弱信号，在特定的滤波算法下，显现出了清淅的规律性——那是一种人为的、刻意压制到极致的空间推进器或传感器扫描时产生的馀波。
“对方非常谨慎，技术也很高超，”伊芙琳指着信号特征说，“这种扰动模式不同于我们已知的任何一种常规推进系统，更象是……某种基于空间本身‘滑行’的技术。它几乎没有能量辐射泄露，如果不是卓越的感知和我们最尖端的被动分析技术，根本不可能发现。”
舰长的脸色沉了下来：“能确定是什么吗？是那个引力陷阱的布置者？还是‘基金会’的残党？”
“无法完全确定，”伊芙琳摇头，“但根据其技术特征与行为模式，高度怀疑与‘基金会’有关，很可能是墨菲斯派出的追踪单位。他们像最高明的猎手，隐藏在黑暗的星幕之后，耐心地等待着我们露出破绽，然后发动致命一击。”
“看来想安安稳稳地到达目的地是不太可能了。”卓越的眼神变得冰冷，如同淬火的寒铁，“既然甩掉不容易，那就主动一点，看看藏在影子里的，到底是人是鬼。”
一个大胆而危险的“钓鱼”计划，在卓越的脑海中迅速成型。他向舰长和伊芙琳详细阐述了自己的构想：利用一次常规的短途跃迁作为舞台，主动进入一片已知的、环境复杂的小行星带。然后，由卓越亲自操刀，利用“能量编程”能力，精细地模拟出飞船引擎因“间歇性故障”而产生的能量波动衰减和推力不稳定现象，甚至让飞船故意“瘸腿”飞行，速度显著减缓。同时，释放出一种经过特殊加密的、微弱但持续的低优先级“求救信号”——这种信号的加密方式，恰好是“基金会”已知能破解，但又需要花费一些力气的类型，以此增加陷阱的真实性。
“我们要演一场戏，一场足够逼真，能骗过老狐狸的戏。”卓越的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“把自己伪装成受伤的猎物，等着猎手忍不住靠近。”
计划得到了批准，尽管风险极高。“启明星号”依照计划，进行了一次短途跃迁，精准地出现在一片编号为“ct-734”的广阔小行星带边缘。这片星域布满了大小不一、型状各异的岩石和冰块，如同宇宙中的碎石河，为隐藏和伏击提供了理想的环境。
伪装行动立即开始。卓越站在舰桥中央，双眼微闭，意识沉入飞船的能量网络。他的双手在虚空中轻点，仿佛在弹奏一架无形的钢琴。随着他的操作，“启明星号”尾部的引擎喷口光芒开始变得明灭不定，输出功率读数在正常与偏低之间无规律地跳动，飞船的航行轨迹也带上了一丝不易察觉的、非受控的偏航。从外部看，这艘船就象是一个突然犯了旧疾的病人，在小行星带的外围艰难地维持着平衡，缓缓向内漂移。同时，那个精心设计的“诱饵”信号，如同受伤野兽的血腥味，开始向着虚空中悄然弥漫。
接下来的几天，是煎熬的等待。飞船内部保持着最高级别的静默状态，非必要能源全部关闭，所有人员轮流值守，神经紧绷。苏沐指挥的安全部队已经全员就位，穿戴好作战服，检查着每一件武器和每一套登舰装备。工程师们守在引擎和武器控制台前，随时准备将伪装卸下，爆发出全部战力。小型护卫艇的飞行员们更是早已进入驾驶舱，如同蛰伏的毒蛇，隐藏在一些体积较大的小行星背面，引擎处于预热状态，只待出击命令。
卓越和伊芙琳则时刻监控着传感器，不放过任何一丝空间的异动。
终于，在第四天的标准时，鱼儿露出了它的背鳍。
一艘战舰，如同从墨汁中直接渗透出来一般，悄无声息地出现在了小行星带的远程。它的造型极其诡异，通体漆黑，几乎不反射任何光线，舰体线条流畅而锐利，如同在虚空中滑行的一柄冰冷刀锋，充满了工业杀戮的美感。它没有立即冲过来，而是谨慎地停留在小行星带的边缘，与“启明星号”保持着绝对安全的距离。随即，几个只有指甲盖大小的、同样漆黑的探测器，如同幽灵般从舰体分离，利用小行星的掩护，悄无声息地朝着“启明星号”靠近。
“是基金会的‘暗杀者’级隐形侦察舰！”伊芙琳瞬间调取了数据库中的匹配信息，低声惊呼，“型号是‘影刃’变种，极度擅长静默追踪与突袭作战！看来墨菲斯对信标是志在必得，也对我们……恨之入骨！”
“果然是他！阴魂不散！”卓越眼中寒光一闪，“激活‘伪装网络’最高拟真度，让它看个够！主炮开始秘密充能，目标锁定敌舰引擎舱！命令所有护卫艇，保持绝对静默，没有我的命令，不许暴露！”
“启明星号”继续完美地扮演着“故障船只”的角色，甚至模拟出试图修复引擎失败后产生的几次小规模能量泄涌，船身“剧烈”抖动了几下。那些漆黑的探测器如同苍蝇般围绕着飞船盘旋，仔细扫描着每一个细节，将“引擎功率不稳”、“护盾强度波动”、“舰体应力警报”等虚假数据源源不断地传回给远处的“影刃”。
时间一分一秒地过去，舰桥内的空气几乎凝固。每个人都屏住呼吸，等待着对手做出决定。
终于，在经过漫长而谨慎的侦查后，“影刃”似乎确认了猎物已无力反抗。它那刀锋般的舰首微微调整方向，引擎喷口亮起幽暗的、几乎不可见的紫色光芒，开始如同一条发现猎物破绽的毒蛇，缓缓地、精准地切入小行星带，利用岩石的掩护，向着“启明星号”的侧后方——一个经典的攻击死角——逼近。它已经亮出了毒牙，准备发动致命一击。
“它上钩了。”卓越的声音冷静得没有一丝波澜，通过内部通信频道传递到每一个战斗岗位，“所有单位注意……听我指令。”
“影刃”的速度逐渐加快，它的舰首武器埠开始泛起微光，那是能量武器蓄能的标志。它已经进入了最佳攻击射程，并且自信地认为对方毫无察觉。
就是现在！
卓越眼中精光爆射，如同沉睡的雄狮猛然苏醒，发出了雷霆般的怒吼：“收网！”
刹那间，“启明星号”的“故障”现象瞬间消失！原本明灭不定的引擎猛地爆发出前所未有的、稳定而磅礴的幽蓝色光流，推动着庞大的舰体以一个近乎不可能的敏捷动作完成转身！全复盖的能量护盾嗡鸣着提升至最大强度，散发出坚实的光辉！早已蓄能完毕、隐藏在装甲板下的主炮塔瞬间探出，粗大的炮管闪铄着毁灭的能量电弧！
“轰——！”
一道凝聚到极致的高能粒子束，如同撕裂星空的雷霆，以近乎光速精准地轰击在“影刃”刚刚开始进行机动规避的引擎喷射口位置！剧烈的爆炸火光在漆黑的舰体上绽放，碎片四溅！
几乎在同一时间，隐藏在周围小行星背后的数架“启明星号”护卫艇，如同闻到血腥味的鲨鱼群，从四面八方蜂拥而出！它们组成交叉火力网，密集的激光炮和电磁弹丸如同暴雨般倾泻向“影刃”，瞬间压制了它的点防御系统，并死死封住了它所有可能的撤退路线！
“影刃”的指挥官显然被这突如其来的、完美的伏击打懵了。他凭借高超的驾驶技术和战舰优异的性能，在最后一刻做出了极限规避，使得主炮未能直接将其摧毁，但引擎遭受重创，机动性大打折扣。护盾在密集的火力下剧烈闪铄，能量读数急剧下跌。
“想跑？晚了！”卓越冷哼一声，意识再次与飞船武器系统深度连接，“武器官，换装特种弹头！能量编程：空间粘滞弹，发射！”
数枚外观特异的导弹从“启明星号”的垂直发射单元中呼啸而出，它们并非直接撞向敌舰，而是在“影刃”周围的空域提前引爆。没有震耳欲聋的爆炸，只有一圈圈肉眼可见的、如同透明胶质般的空间波纹迅速扩散开来，相互叠加，形成了一个临时的、但强度极高的空间扭曲力场！
处于力场中心的“影刃”，仿佛瞬间陷入了无形的泥潭，每一个机动动作都变得无比迟滞和艰难，引擎过载的警报凄厉地响起，速度骤降。这为“启明星号”和护卫艇的火力锁定提供了绝佳的机会。
然而，卓越的攻击并未停止。他知道，对于这种精英级别的对手，必须给予连续不断的致命打击。他深吸一口气，集中起强大的精神力，将其凝聚成一股无形的、尖锐的意念冲击波，如同精神层面的利刃，跨越虚空，直刺“影刃”舰桥，目标直指那位素未谋面但技术高超的敌方指挥官！
这股蕴含着信标α威能的意念冲击，包含了混乱的空间坐标信息、虚假的传感器读数以及一股强烈的震慑与恐惧！正在全力应对眼前危局、试图从空间泥潭中挣脱的“影刃”指挥官，大脑如同被一柄重锤狠狠击中，瞬间一片空白，所有的思维和指令都陷入了短暂的僵直！
这片刻的迟疑，在瞬息万变的战场上，是致命的。
“就是现在！所有火力，集中攻击敌舰武器系统和动力内核！”卓越抓住这稍纵即逝的机会，下达了总攻命令。
“启明星号”的主炮再次咆哮，护卫艇的火力也如同手术刀般精准地倾泻在“影刃”的关键部位。失去了有效指挥和机动能力的“影刃”，护盾彻底过载崩溃，舰体被连续命中，装甲被撕裂，内部不断发生二次爆炸，很快就失去了所有动力，变成了一堆漂浮在小行星带中的、冒着电火花的残骸，只有维生系统和部分内部照明还在苟延残喘。
“停止攻击。”卓越下令，声音恢复了平静，“目标已丧失战斗力。发射登舰爪和电磁吸附索！苏沐，带领陆战队，抓活的！注意安全，对方可能还有抵抗力量。”
“明白！”苏沐早已摩拳擦掌，她拉下面甲，眼中闪铄着锐利的光芒，“第一、第二突击队，跟我来！第三队提供火力掩护！行动！”
粗壮的机械登舰爪如同巨人的手臂，牢牢抓住了“影刃”残破的舰体，电磁吸附索也将其紧紧固定。对接信道创建后，苏沐一马当先，率领着精锐的陆战队员冲入了敌舰内部。短暂的、激烈的交火声在信道内回荡，但失去了舰船系统支持和指挥的残馀抵抗力量，很快就被训练有素、装备精良的“启明星号”陆战队逐一清除或制服。
一场干净利落的接舷战后，“影刃”上的所有幸存成员，包括那位刚刚从意念冲击中恢复过来、满脸难以置信与挫败的舰长，全部被俘。
随后的审讯和数据分析，证实了他们的猜测。这确实是墨菲斯派出的多支追踪舰队中的一支先锋单位。他们利用了一种基于从“织网”系统泄漏的底层技术开发的小型空间追踪器，这种追踪器能极其隐蔽地附着在目标飞船的空间尾迹上，从而实现超远距离的无声追踪。而之前那个差点让他们全军复没的引力陷阱，也正是“基金会”的残部，利用从某个“守望者”遗迹中逆向工程得到的技术，提前在他们可能的航路上布设的“捕兽夹”。
这次精心策划、完美执行的反杀行动，成果丰硕。不仅干净利落地消灭了一个如影随形的致命尾巴，还缴获了一艘虽然受损但科技含量极高的“暗杀者”级隐形舰残骸（其隐形技术、空间推进系统和传感器都极具研究价值），以及舰载计算机中存储的大量关于“基金会”残部当前活动、技术发展以及墨菲斯部分计划的情报。
更重要的是，这次胜利向墨菲斯，以及所有在暗处觊觎“信标”的势力，发出了一个清淅而强有力的宣告：“启明星号”及其船员，绝非可以任意拿捏的软柿子，他们是拥有强大实力、高超智慧和无畏勇气的硬骨头！任何想要打他们主意的敌人，都必须掂量掂量，是否做好了被崩掉满口牙、甚至被反噬其身的准备！
清理完战场，回收了所有有价值的物资和俘虏后，“启明星号”再次激活了引擎，庞大的舰身优雅地转向，脱离了这片布满碎石与残骸的小行星带。一次精准的跃迁引擎激活，飞船化作一道流光，融入了无垠的星海背景之中。
这一次，他们带着胜利的馀威，带着缴获的知识，带着更加坚定的意志，也带着对前路更加清醒的认知，再次踏上了查找第三信标的未知旅程。星辰大海依旧广阔而神秘，危机四伏，但“启明星号”的船员们，眼神中已然多了几分历经淬炼的自信与从容。他们知道，真正的挑战或许才刚刚开始，但他们已经准备好了。