八月十八，乡试结束的第二天。
省城的喧嚣并未因考试的结束而平息，反而因为等待放榜的焦虑而变得更加躁动。贡院附近的酒楼茶馆里，到处都是聚在一起对题、估分的学子。有人痛哭流涕，觉得自己考砸了；有人意气风发，觉得自己必中无疑。
林阳和沈砚并没有急着离开。沈砚知道，这时候回去路途劳顿，而且万一放榜了，还得再折腾一趟来谢师，不如索性在省城住下。
“姐夫，咱们还是回去吧。”林阳坐在客栈的房间里，有些坐立不安，“在这儿干等着，心里总觉得不踏实。”
“回去？回哪儿去？”沈砚正擦拭着他那把从不离身的朴刀，头也不抬地说道，“这省城到县里几百里地，一来一回得好几天。万一你中了，还得回来拜谢主考，再折腾一趟？你身子骨还要不要了？听我的，就在这儿住着。反正这客栈是李掌柜的熟人开的，房费也不贵。”
林阳叹了口气，知道沈砚说得在理，但他心里总是挂念着家里的晚娘和奶奶，还有那个让他魂牵梦绕的苏婉。
“好吧。”林阳无奈地点了点头，“那咱们就在这儿多住几天。”
接下来的日子，是最难熬的。
沈砚为了让林阳散心，也为了打探消息，每天都会带着他在省城四处转转。
这天，两人来到了秦淮河畔。
此时的秦淮河，画舫凌波，笙歌彻夜。岸边的柳树垂下万千绿丝绦，随风摇曳。
“姐夫，这里就是秦淮河啊。”林阳看着眼前的繁华景象，心中却有些感慨。这世间的声色犬马，与他寒窗苦读的日子，仿佛是两个世界。
“是啊，这就是有钱人的地方。”沈砚撇了撇嘴，显然对这种纸醉金迷的地方不太感冒，“走吧，那边有个书肆，听说有不少孤本，咱们去看看。”
两人正准备离开，忽然听到身后传来一阵熟悉的嬉笑声。
“哈哈哈哈！赵兄，你这词填得妙啊！‘今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。’好意境！好意境！”
林阳脚步一顿，回头看去。
只见不远处的一座画舫上，几个身穿锦袍的公子哥正凭栏远眺，饮酒作乐。其中一人，正是县太爷家的公子，赵虎。
赵虎也看到了林阳，原本得意的笑容瞬间僵在脸上，随即变成了一脸的嘲讽。
“哟，这不是林大才子吗？”赵虎隔着老远就喊道，声音里满是戏谑，“怎么，考完试了还没走？是不是觉得自己考得不错，想在省城多风光几天？”
林阳没有理会他的挑衅，只是淡淡地看了他一眼，便转身欲走。
“站住！”赵虎见状，跳下画舫，带着两个家丁拦住了林阳的去路，“怎么，见到本公子连个招呼都不打？太没规矩了吧？”
沈砚上前一步，挡在林阳身前，冷冷地盯着赵虎：“赵公子，大路朝天，各走一边。我小舅子不想跟你说话，请让开。”
赵虎被沈砚那凌厉的眼神吓了一跳，但看到周围还有朋友看着，便强撑着胆子说道：“你是谁？敢这么跟本公子说话？我告诉你，这次乡试，我可是托了关系的。那主考官的门生，跟我父亲有八拜之交。这次的解元，非我莫属！你这穷酸书生，还是早点回家卖红薯吧！”
说完，赵虎从怀里掏出一锭金子，在手里抛了抛，一脸傲慢地看着林阳：“听说你家里开了个杂货铺？啧啧，那能赚几个钱？这样吧，你给本公子磕三个响头，这锭金子就是你的。以后在县里见到我，绕道走，怎么样？”
周围的人都围了上来，指指点点，等着看笑话。
林阳看着赵虎那张嚣张的脸，心中的怒火猛地窜了上来。但他深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，现在动手或者争吵，只会落人口实。
“赵公子，”林阳看着赵虎，目光平静得像一潭深水，“这金子，你留着给自己买棺材吧。至于乡试……咱们放榜见分晓。”
“你敢咒我？”赵虎大怒，扬起手就要打林阳。
沈砚眼疾手快，一把抓住了赵虎的手腕，轻轻一捏。
“啊！疼！松手！快松手！”赵虎疼得龇牙咧嘴，脸色瞬间惨白。
“赵公子，自重。”沈砚冷冷地说道，随手一甩，将赵虎甩了个踉跄。
“你……你们给我等着！”赵虎捂着红肿的手腕，恶狠狠地瞪了林阳一眼，带着家丁灰溜溜地走了。
“姐夫，咱们走吧。”林阳不想再纠缠，拉着沈砚转身离开。
回到客栈，林阳的心情久久不能平静。
“阳儿，别往心里去。”沈砚给林阳倒了一杯茶，“那种草包，就算中了也是靠钱堆出来的。你是凭真本事，怕他作甚？”
“我不怕他。”林阳握紧了茶杯，指节泛白，“我只是觉得，这世道太不公了。像他这样的人，也能凭借权势践踏读书人。”
“不公？”沈砚冷笑一声，“这世上本来就没有绝对的公平。但你要记住，公道自在人心，也在那考卷上。只要你文章写得好，谁也压不住你。”
林阳看着沈砚坚定的眼神，心中的阴霾散去了一些。
“姐夫，你说得对。我会用我的笔，去证明自己。”
日子一天天过去，放榜的日子终于定在了九月初九，重阳节。
这一天，省城的气氛达到了顶点。
天还没亮，贡院门口就已经挤满了人。有考生，有家属，还有专门来看热闹的百姓。大家都伸长了脖子，盯着贡院那高高的围墙，等待着那张决定命运的红榜。
林阳和沈砚也在人群中。
沈砚紧紧握着林阳的手，感觉到小舅子的手心里全是冷汗。
“别怕。”沈砚低声说道，“姐夫在呢。”
林阳点了点头，深吸一口气，目光死死地盯着那扇紧闭的大门。
终于，随着一阵锣鼓声响起，贡院的大门缓缓打开。
几个差役抬着一张巨大的红榜走了出来，将其张贴在大门旁的照壁上。
瞬间，人群像潮水一样涌了上去。
“让让！都让让！”
“我是举人！我中了！”
“哎呀，怎么没有我的名字？不可能！肯定是贴错了！”
哭喊声、欢呼声、怒骂声交织在一起，场面混乱不堪。
“阳儿，走，咱们也去看看。”沈砚护着林阳，费了九牛二虎之力才挤到了人群的最前面。
红榜上密密麻麻地写满了名字，用的是朱红的颜料，在阳光下格外刺眼。
林阳的目光从第一名开始往下扫。
第一名，解元，是邻省的一个才子。
第二名，亚元。
林阳的心跳越来越快，手指微微颤抖。
他在前十名里没有看到自己的名字，也没有看到赵虎的名字。
随着名次越来越靠后，林阳的心也一点点沉了下去。
难道……真的落榜了？
他想起了姐姐的期盼，想起了奶奶的碎银子，想起了苏婉那清澈的眼眸。若是落榜了，他该如何面对他们？
“姐夫……”林阳的声音有些颤抖，“我好像……没中。”
沈砚皱了皱眉，他不识字，只能干着急：“别急，别急，再往下看看。是不是在后面？”
林阳咬着牙，继续往下看。
就在他快要绝望的时候，在第五十八名的位置，他看到了一个熟悉的名字。
“林……阳？”
林阳不敢相信自己的眼睛，他揉了揉眼，仔细再看。
没错！
那上面清清楚楚地写着：第五十八名，林阳。
“中了！姐夫！我中了！”
林阳猛地转过头，抓住沈砚的肩膀，声音因为激动而变得嘶哑。
“真的？！”沈砚看到林阳那狂喜的表情，也瞬间明白了。他一把抱起林阳，在人群中大喊道，“中了！我小舅子中了！哈哈哈哈！”
周围的人纷纷侧目，有人羡慕，有人嫉妒。
而在人群的另一角，赵虎正瘫坐在地上，看着红榜上密密麻麻的名字，怎么也找不到自己的名字。他带来的家丁在一旁小心翼翼地扶着他：“少爷，咱们回去吧……”
“回去？回哪去？”赵虎疯了一样推开家丁，“不可能！我明明送了那么多银子！为什么没有我？为什么？！”
但红榜是不会骗人的。
林阳没有理会赵虎的失态，他此刻的心中，只有无尽的喜悦和激动。
他中了！举人！
从今天起，他不再是寒门书生，而是朝廷的举人老爷！他有了资格，有了底气，可以去追求他想要的一切。
“婉妹……”林阳望着县城的方向，心中默念，“我做到了。”
沈砚兴奋地拍着林阳的肩膀：“走！阳儿！咱们回客栈！不，咱们去买酒！今天不醉不归！明天，咱们风风光光地回家！”
“好！回家！”
林阳看着沈砚，眼眶微红。这一路走来，若是没有姐夫的守护，他不可能走到今天。
夕阳下，两人的身影被拉得很长。
省城的喧嚣依旧，但对于林阳来说，这已经不再是让他感到压抑的地方，而是他命运转折的起点。
九月初十，清晨。
省城的街道上，一辆装饰一新的马车缓缓驶出城门。
马车上插着一面小旗，上面写着一个大大的“林”字。车帘掀开一角，林阳身穿一身崭新的青布长衫，头戴方巾，虽然面带疲惫，但精神焕发。
沈砚骑在马上，腰杆挺得笔直，像个护送钦差的护卫。
“驾！”
随着一声鞭响，马车缓缓驶上了通往县城的官道。
这一次，他们不再是匆匆的过客，而是载誉而归的英雄。
而在千里之外的县城，“和兴斋”的大门紧闭。晚娘正坐在柜台后，手里拿着林阳临走时留下的那本诗集，眼神有些呆滞地望着门口。
她不知道，那个改变命运的消息，正在快马加鞭地向她赶来。