文会过后的几日，文曲巷的桂香愈发醇厚，连带着静心斋的书墨气里，都掺了几分甜润。
林阳的名字，在县城的学子圈里悄然传开了。有人说他是欧先生藏了许久的得意门生，有人赞他的策论接地气，字字句句都贴着民生疾苦。登门拜访的学子络绎不绝，静心斋的门槛几乎被踏破，林阳却依旧守着寅时起身的规矩，诵读、研习、抄录，半点不敢懈怠。
这日午后，林阳刚抄完半卷《齐民要术》，正对着窗外的竹影出神，院门外传来一阵熟悉的脚步声。他抬头望去，只见舅舅挑着两个沉甸甸的布袋子，汗涔涔地站在门口，黝黑的脸上挂着憨厚的笑。
“舅舅！”林阳连忙放下笔，快步迎了出去。
舅舅放下担子，抹了把额头的汗，语气带着几分轻快：“晚娘捎信说你文会得了彩头，我估摸着你该补补身子，就挑了些山里的好东西来。”他说着，掀开布袋子的一角，里面是饱满的栗子、晒干的菌菇，还有一捆带着泥土气息的山药，“家里收皮子的生意这阵子还算顺当，不似往年那般紧巴，这些都是我特意挑的上等货。”
林阳看着那两个鼓囊囊的袋子，鼻尖微微发酸。舅舅的家在几十里外的山里，虽说做着收皮子的小生意，不用像农户那般靠天吃饭，但走村串户收皮子，风里来雨里去，也不是什么轻松活计。他忙把舅舅往屋里让，又去倒了碗凉茶。
舅舅喝了口茶，咂咂嘴道：“你娘要是还在，看见你如今这般出息，定是要笑醒的。”他顿了顿，又说起山里的事，“今年山里的收成还算不错，就是赋税重了些，好些猎户、农户的东西，卖了钱交了税就所剩无几了。我这收皮子的小生意，也得靠着乡里乡亲帮衬，看着他们难，我心里也不是滋味。”
这话让林阳的心沉了沉。他想起文会上众人讨论的赋税难题，想起田埂上老农的叹息，提笔在纸上写下“轻徭薄赋，藏富于民”八个字，字迹力透纸背。
舅舅坐了半晌，便要起身告辞。“我先去青柳巷你姐姐家，把念安爱吃的栗子送过去，再去锦绣阁寻她，省得她下工还要绕路回家取东西。”他挑起空担子，又叮嘱林阳，“秋闱快到了，你安心读书，别分心。家里生意有我盯着，不用挂怀。”
林阳执意送舅舅到巷口，看着他的背影在桂树的光影里渐渐走远，才转身回了静心斋。
刚进院门，便见欧先生坐在廊下翻书。他见林阳神色凝重，便招手让他过来：“方才你舅舅来过了？”
林阳点了点头，把舅舅说的赋税之事说了一遍。
欧先生放下书，目光望向远处的田畴：“这天下的百姓，所求的不过是吃饱穿暖。苛政猛于虎，自古皆是如此。你那日在文会上说‘农桑相依，工商相辅’，可若没有清明的吏治，没有合理的赋税，再好的法子，也落不到实处。”
林阳豁然开朗。他之前的策论，只着眼于农桑与工商的关系，却忽略了最关键的一环——吏治。
“先生，学生明白了。”林阳躬身道，“民生之本，不仅在农桑工商，更在朝堂之上的法度与仁心。”
欧先生捋着胡须，眼中满是赞许：“孺子可教。你且记住，笔下的文字，若不能指向庙堂，不能惠及黎民，便只是一纸空文。”
接下来的日子，林阳的案头多了许多关于吏治的典籍。他不仅读史，还去县衙附近的茶馆听百姓闲谈，听他们说县衙的官吏是否清正，说赋税的收缴是否公允。那些带着市井气息的议论，被他一一记在纸上，融进策论的字里行间。
晚娘依旧每日来送晚饭，有时会带来念安。小家伙越发活泼，总爱抓着林阳的毛笔乱画，或是缠着他讲文会上的故事。沈砚也常来，有时会带来县城里的新鲜事，比如哪家商铺的绣品卖得好，哪家农户的粮食得了丰收。
林阳的日子，依旧像磨好的墨，浓淡相宜。只是这墨里，多了几分对黎民的牵挂，多了几分对天下的思量。
这日傍晚，晚霞染红了半边天。林阳站在静心斋的窗前，看着文曲巷的桂花簌簌落下，落在青石板上，落在行人的肩头。他想起舅舅走村串户收皮子的身影，想起晚娘的绣针，想起田埂上老农的锄头，忽然觉得，秋闱于他而言，早已不是一场简单的科举考试。
那是少年人的仗剑天涯，是笔墨为刃，为黎民立言的征程。
窗外的桂风又起，带着甜香，吹得窗纸上的竹影轻轻摇晃。笔，在宣纸上写下一行字
愿以寸心寄山河，且将岁月赠黎民。