次日天刚蒙蒙亮，文曲巷的桂花香气里便掺了几分车马声。欧先生带着林阳往城南文庙去，青布长衫的衣角被秋风卷起，沾着几片未落的金蕊。
文庙的庭院里早已聚了不少人，三三两两的学子穿着儒衫，手里捏着折扇或是纸卷，低声交谈着。庭院正中搭了个三尺高的木台，台上摆着一张长桌，砚台、宣纸早已备妥，桌前悬着一幅字，正是此次文会的议题——农桑与民生。
林阳跟着欧先生刚站定，便有几个邻县的秀才围过来寒暄。欧先生在县城的文名颇盛，众人见他带了个年轻后生，目光里都带着几分探究。林阳垂手立在一旁，静静听着他们议论近年的农税，偶尔有人问起他的师承，他也只是恭恭敬敬答一句“师从静心斋欧先生”，不多言，不张扬。
辰时三刻，文庙的管事敲响了铜锣，庭院里霎时静了下来。管事清了清嗓子，朗声道：“今日文会，诸位各抒己见，但凡有灼见者，皆可上台立论！”
话音刚落，便有一个身材微胖的秀才走上台去。此人是邻县的张秀才，据说祖上三代务农，他张口便谈“农具改良之法”，句句都贴着田间地头的实情，引得台下不少人点头。可说着说着，他话锋一转，竟道“农桑之本，在于重农抑商”，还说“织锦刺绣皆是末流，耗民力而无实效”。
这话一出，林阳的眉头微微蹙了起来。他想起锦绣阁里，晚娘和一众绣娘飞针走线的模样，想起王婶家靠绣活换钱买粮的难处，指尖不自觉地攥紧了袖中的策论。
台下也起了一阵骚动，有几个学子低声反驳，却被张秀才的高声压了下去。“诸位试想，百姓若都去做那针黹活计，谁来耕田？无粮则乱，这是千古不变的道理！
就在这时，欧先生轻轻拍了拍林阳的肩膀，低声道：“上去。”
林阳深吸一口气，整了整衣襟，大步走上木台。他站在长桌后，先对着台下众人躬身一揖，而后拿起笔，饱蘸浓墨，在宣纸上写下一行字——农桑相依，工商相辅，方为民生正道。
这行字笔力遒劲，入木三分，台下顿时静了半截。
张秀才睨着他，冷笑一声：“这位小友年纪轻轻，莫不是只知纸上谈兵？”
林阳抬眸，目光清亮，语气却沉稳：“学生不敢谈兵，只说几句亲眼所见的实情。”他放下笔，缓缓道，“城西有户王姓人家，种桑二十载，今年桑树遭了虫害，桑叶减产，蚕不能吐丝。若单靠务农，王家今年怕是要断炊。幸而王婶会刺绣，去锦绣阁接了活计，一针一线绣出锦帕，换了粟米养家。敢问张先生，这刺绣，是耗民力，还是救民急？”
这话直击要害，张秀才的脸色微微一变。
林阳没有停，又道：“学生近日去过城南田埂，与老农闲谈，得知他们最愁的不是‘不愿耕’，而是‘耕了无销路’，‘种了无收成’。农具改良固然重要，可若只重农耕，不兴工商，百姓种出的粮食、织出的布匹，又能卖给谁？”
他顿了顿，声音愈发响亮：“农为邦本，桑为农辅，工商则为农桑架桥铺路。就如这锦绣阁的绣品，能换得银钱，银钱能购得农具、稻种，如此循环，百姓方能衣食无忧。所谓重农抑商，不过是舍本逐末的短见！”
他说着，将袖中的策论展开，袖中的策论展开，高声诵读起来。策论里没有华丽的辞藻，只有实实在在的例子——王婶家的桑树、绣娘们的活计、老农口中的赋税难处，字字句句都带着烟火气，带着泥土与丝线交织的温度。
台下的议论声渐渐停了，所有人的目光都落在台上那个年轻的身影上。有人微微颔首，有人面露思索，还有几个曾与绣娘打过交道的学子，忍不住低声叫好。
张秀才张口想反驳，却被林阳的下一句话堵了回去：“先生曾教我，做学问要‘眼观六路，耳听八方’，民生二字，从来不是书本上的一句空话，而是农户的一滴汗，绣娘的一根线。”
话音落时，庭院里静了一瞬，随即爆发出雷鸣般的掌声。
欧先生站在人群中，捋着胡须，脸上露出了欣慰的笑容。
管事走上台，对着林阳深深一揖：“这位小友的立论，真是振聋发聩！”
林阳躬身回礼，目光扫过台下，忽然看见人群外的槐树下，站着一个熟悉的身影——晚娘提着食盒，正朝着他浅笑。晨光落在她的鬓角，沾着一点桂花的金粉，温柔得像一幅画。
林阳的心头一暖，嘴角也忍不住弯了起来。
文会的后半程，众人的议论不再执着于“重农抑商”，转而探讨起“如何兴商助农”“如何减免农桑赋税”。林阳坐在台下，认真听着每一个人的发言，偶尔插话，句句都切中要害。
日头渐渐偏西，文会散去时，不少秀才特意过来与林阳结交，连方才辩驳最烈的张秀才，也对着他拱手道：“今日听君一席话，胜读十年书。”
回去的路上，欧先生看着林阳，笑意更深：“你今日，总算是把‘烟火气’三个字，融进了骨子里。”
林阳点点头，脚步轻快。晚风卷着桂香吹来，他想起静心斋的青石板，想起晚娘的南瓜粥，想起田埂上老农的叹息，忽然觉得，“为民立言”这四个字，从来都不是遥不可及的鸿鹄之志，而是藏在柴米油盐里的，最朴素的心愿。
走到文曲巷口时，晚娘迎了上来，将食盒递给他：“我猜你这会儿该饿了，特意温了莲子羹。”
林阳接过食盒，指尖触到她微凉的手背，笑着道：“姐姐，今日文会上，我替锦绣阁的绣娘们说了几句话。”
晚娘的眼睛一亮，笑意漫上眉梢：“我就知道，你定能说得好。”
夕阳将两人的影子拉得很长，桂香浮动，落在肩头，落在心上，暖得像一捧刚烤好的栗子。
离秋闱还有十个月，少年人的征程，才刚刚开始。