秋露凝霜的时节，文曲巷的桂花开得泼泼洒洒，金黄的碎蕊落满静心斋的青石板，风一吹，满巷都是甜香。林阳在静心斋待了已有月余，每日寅时起身，伴着窗外的竹影诵读经史，辰时便跟着欧先生研习策论，午后或是抄录先生批注的孤本，或是与前来交流的学子辩经，日子过得像书院里磨的墨，浓淡相宜，扎实熨帖。
这日辰时刚过，林阳正捧着一卷《盐铁论》在廊下细读，欧先生踱着步子从屋里出来，手里捏着一张泛黄的纸笺。“林阳，你且来看。”先生的声音带着几分笑意，将纸笺递到他面前，“城南的文庙下月要办一场文会，邀了县城里的秀才和童生，还有邻县的几位饱学之士，你随我一同去。”
林阳接过纸笺，上面的字迹清秀，写着文会的议题是“农桑与民生”，正是他近日与先生探讨的内容。他心头一喜，躬身道：“弟子遵命。只是弟子才疏学浅，怕在众人面前失了分寸。”
“怕什么？”欧先生拂了拂衣袖上的桂花瓣，“文会之道，本就是取长补短。你在岳麓书院悟的是眼界，今日在静心斋学的是根基，正好去文会上试试深浅。”先生顿了顿，又道，“我已看过你近日写的策论，论得是不错，但少了些烟火气。文会之上，多听听旁人的见解，尤其是那些久历农事的秀才，他们的话比书本上的更实在。”
林阳将纸笺小心翼翼折好，塞进衣襟里，郑重应下。他知道，先生是想让他跳出书斋的局限，真正读懂“民生”二字的分量。
回到书斋，林阳便开始准备文会的功课。他翻出近日写的关于农桑的策论，逐字逐句修改，又想起晚娘说过的和兴斋里，不少绣娘的家人都是农户，春种秋收的辛苦，绣娘们常挂在嘴边。他提笔在策论里添了几笔，写农户种桑养蚕的不易，写织锦换粮的难处，原本略显空泛的文字，顿时多了几分血肉。
傍晚时分，晚娘提着食盒来送晚饭，食盒里是软糯的南瓜粥和一碟酱萝卜，还有两个刚蒸好的肉包子。林阳接过食盒，拉着晚娘在廊下的石凳上坐下，把文庙文会的事说给她听。
晚娘闻言，眉眼弯成了月牙：“这是好事啊，多和旁人学学，总没有错。”她想起什么，又道，“前几日和兴斋收绣活，城西的王婶来说，她家今年种的桑树遭了虫害，桑叶减产，蚕都饿得吐不出丝，愁得夜不能寐。你写策论时，不妨把这些事写进去，比光说大道理强。”
林阳眼睛一亮，连忙拿出纸笔，把晚娘说的话记在纸上。“姐姐说得是，我前日写策论，先生还说我少了烟火气，这些事正好补上。”他看着晚娘眼底淡淡的倦意，又道，“和兴斋的活计忙，你别太累了，月娘如今能独当一面，你也该歇歇。”
晚娘笑着拍了拍他的手背：“我心里有数。你只管安心准备文会，家里的事不用挂心。对了，舅舅托人捎了信来，说山里的栗子熟了，过几日给你送些来，让你在静心斋烤着吃，补补身子。”
提到舅舅，林阳的心头暖了暖。舅舅是个老实巴交的庄稼人，平日里话不多，却总记挂着他。去年他去岳麓书院，舅舅特意扛了一麻袋红薯送来，说山里的红薯甜，让他在路上填肚子。
两人正说着话，院门外传来一阵脚步声，沈砚抱着念安走了进来。小家伙穿着一身新做的夹袄，脸蛋红扑扑的，看见林阳就伸出小手，咿咿呀呀地喊着“舅舅”。这两个字是他近日刚学会的，虽然吐字不清，却把林阳的心喊得软乎乎的。
林阳连忙接过念安，把他抱在怀里颠了颠。念安伸手抓过林阳案上的毛笔，蘸了点墨，就在纸上画起了圈圈，逗得众人哈哈大笑。沈砚看着这一幕，笑着道：“这孩子，越来越皮了。对了，文庙文会的事我听说了，李掌柜的镖局有个伙计，认识文庙的管事，我已经打过招呼，到时你只管安心去，有先生在，定不会让你受委屈。”
林阳点点头，心里满是感激。他知道，家人总是这样，把所有的妥帖都替他想到了。
接下来的几日，林阳除了跟着先生研习，便一头扎进了文会的准备中。他不仅修改了策论，还特意去城南的田埂上走了一趟，和种地的老农聊了半晌，听他们说赋税，说农具，说灌溉的难处。那些带着泥土气息的话，被他一一记在心里，融进了策论的字里行间。
欧先生看了他修改后的策论，捋着胡须赞道：“不错不错，这才是真正的‘为民立言’。记住，做学问不是为了科举功名，是为了让笔下的文字，能给百姓谋些实实在在的好处。”
林阳将先生的话牢牢记在心里，只觉得肩上的担子，又重了几分。
转眼便到了文庙文会的前一日。晚娘特意给林阳做了一件新的青布长衫，针脚细密，领口还绣了一朵小小的桂花。“明日穿这个去，精神些。”晚娘把长衫叠好，放在林阳的包袱里，又叮嘱道，“说话做事要有分寸，别和人起争执，若是遇上刁钻的问题，想不清楚就先放一放，先生会帮你。”
沈砚则去笔墨铺挑了一方上好的端砚，还有一叠洒金宣纸，塞进他的包袱：“好马配好鞍，好文章得用好纸笔。明日好好写，别辜负了先生和家人的期望。”
林阳看着包袱里的长衫和纸笔，又想起先生的教诲，想起田埂上老农的叹息，心里忽然生出一股底气。他知道，明日的文会，不是一场简单的比试，是他走出书斋，触摸民生的第一步。
夜深了，静心斋的竹影被月光拉得长长的，落在书斋的窗纸上。林阳坐在灯下，最后一遍翻看自己的策论，笔尖在纸上轻轻划过，落下一个“民”字。窗外的桂风穿过竹影，吹进屋里，带着甜香，也带着一丝清冽的秋意。
离秋闱还有十一个月，离文庙文会，只剩一夜。
他吹灭油灯，躺在床上，脑海里却不是策论里的字句，而是晚娘说的王婶家的桑树，是老农说的灌溉的难处，是先生写在纸笺上的“为民立言”。
月色如水，漫过静心斋的青瓦，漫过文曲巷的桂花树，也漫过林阳心里，那片正在慢慢发芽的济世情怀。
这一夜，青柳巷的沈家，灯火亮到了很晚。晚娘和沈砚坐在灯下，一边给念安缝着过冬的小棉袄，一边说着明日文会的事，语气里满是期待。而静心斋的窗前，竹影婆娑，桂香浮动，正酝酿着一场少年人的，关于笔墨与民生的，初露锋芒的征程。