山东，冠县，丘陵地带。
初冬的夜晚，寒意刺骨。宋江一行人摆脱了滹沱河畔的混乱，沿着崎岖的山路，向着东南方向急行。身后可能的追兵与山东境内未知的险阻，让他们不敢有丝毫停歇。
吴用对山东地形似乎颇为熟悉，充当了临时向导。他指引众人避开可能设有官卡的大路和村庄，专走荒僻小径。途中，戴宗和时迁轮流在前探路，警惕着任何风吹草动。
行至后半夜，众人已是人困马乏（仅有少量马匹，多为步行）。伤员的情况也需要处理。宋江下令在一处背风的山坳里暂时休整。
点燃一小堆篝火（用石头围拢，尽量压低火光），众人围坐取暖，分食所剩不多的干粮。青鹤真人与焦木和尚检查了伤员的伤势，重新上药包扎。那名大腿受伤的庄客，失血不少，脸色苍白，但好在未伤筋骨，敷了金疮药后，沉沉睡去。
“吴先生，此地距东溪村还有多远？”宋江低声问道。
吴用估算了一下：“约莫还有五六十里山路。按我们目前的速度，且需躲避眼线，最快也要明日黄昏方能抵达。东溪村位于东平湖西岸，周围水泊环绕，陆路只有几条小道相通，地势险要。晁盖哥哥经营多年，村中青壮皆听其号令，等闲官兵不敢轻入。”
宋江点头，又问道：“先生与晁天王是如何约定的？我们这般突然前去，是否会太过唐突？”
吴用笑道：“哥哥放心。我离开东溪村北上前，已与晁盖哥哥深谈过，提及哥哥的义举与志向。晁盖哥哥对哥哥仰慕已久，只恨无缘得见。他曾言，若哥哥有意来山东，东溪村便是哥哥的家！此番我们虽未提前传讯，但以晁盖哥哥的豪爽，必倒履相迎。况且……”他顿了顿，“我们过滹沱河闹出那般动静，消息恐怕很快会传到山东。晁盖哥哥耳目灵通，或许已有所耳闻，正在等待我们。”
听吴用这么说，宋江心中稍安。但想到滹沱河畔的遭遇，他又问道：“先生可知，山东境内，除了官府和可能南下的追兵，还有哪些势力需要我们警惕？譬如，滹沱河对岸那些悍匪，是何来历？”
吴用神色略显凝重：“山东地界，因靠近梁山泊，多年来官府控制力有限，加之土地兼并严重，流民众多，因此山头林立，江湖势力错综复杂。大的有几处：一是梁山泊本身，虽被朝廷大军盯死，但其旧部散落周边，仍有不小影响力；二是曾头市，盘踞在郓城以北，庄主曾弄，武艺高强，庄丁骁勇，与官府关系暧昧，亦正亦邪；三是桃花山、二龙山、白虎山等几处山寨，各有头领，打家劫舍，但一般不惹本地大豪；四便是各地如晁盖哥哥这般的地方豪强，保境安民，亦暗中蓄力。”
“至于滹沱河对岸那些悍匪，”吴用沉吟道，“看其行事作风和盘踞地点，很可能是‘过山风’徐宁的手下。”
“徐宁？”花荣插言道，“可是那个擅使钩镰枪，原为朝廷金枪班教头，后因故流落江湖的徐宁？”
“正是此人。”吴用点头，“徐宁武艺高强，尤其钩镰枪法专破马军，在江湖上名声不小。他手下聚拢了一批亡命之徒，活跃在河北山东交界的滹沱河、马颊河一带，专劫过路商旅，甚至偶尔袭击小股官兵，手段狠辣。官府几次围剿，都因其熟悉地形、来去如风而未果。没想到我们碰上了他的人。”
宋江若有所思：“徐宁……此人若能收服，倒是一员悍将。”
吴用道：“哥哥有此想法，日后或可图之。但眼下，我们需先在东溪村站稳脚跟。徐宁那边，经此一挫，短时内应不敢轻易越境深入山东寻仇。但需防备他将我们的行踪卖给官府或幽冥道、黑莲教。”
众人又商议了一会，安排好了守夜顺序，便抓紧时间休息。宋江盘膝而坐，一边调息恢复星煞龙气，一边将感知延伸出去，笼罩着营地周边百丈范围。这是他蜕变后获得的能力之一，虽不能代替人力警戒，但对危险的预感却敏锐了许多。
一夜无事。天刚蒙蒙亮，众人便起身，熄灭篝火，掩埋痕迹，继续赶路。
越往东南走，地势越低，水泊渐多。时近中午，前方出现一片广阔的芦苇荡，远处水光接天，正是东平湖的边缘。
“过了这片芦苇荡，再走七八里，便是东溪村了。”吴用指着前方道，“芦苇荡中有隐秘水道，可通舟楫，是东溪村对外的一条重要通道，也是天然屏障。”
众人精神一振。正要寻路进入芦苇荡，忽然，侧前方一片矮树林中，传来一声尖锐的唿哨！
紧接着，数十名手持刀枪棍棒、衣着杂乱的汉子从树林中、土坡后涌出，拦住了去路。为首一人，身材魁梧，黑面虬髯，手持一把鬼头大刀，声如洪钟：
“呔！哪里来的过路客？也不打听打听规矩，就敢擅闯东平湖地界？把身上值钱的东西留下，爷爷们饶你们一条生路！”
是水匪？还是东溪村的岗哨？
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宋江示意众人稍安，上前一步，抱拳道：“这位好汉请了。我等是过路的行商，因路途不靖，绕道而行，并非有意冒犯。还请行个方便。”
那黑脸汉子上下打量宋江，又看了看他身后虽疲惫但眼神精悍、携带兵器的众人，冷笑道：“行商？我看你们一个个太阳穴鼓起，携带利刃，倒像是走江湖的！少废话，识相的就交出买路财，不然，休怪爷爷刀下无情！”
他身后那群汉子也鼓噪起来，挥舞着兵器。
吴用此时越众而出，羽扇轻摇，朗声道：“这位头领，可是东溪村晁保正麾下的好汉？”
黑脸汉子一怔，警惕地看着吴用：“你认识晁保正？”
“不仅认识，还是故交。”吴用从容道，“烦请头领通禀一声，就说郓城吴用，携汴梁故友宋公明，特来拜会晁天王。”
“吴用？智多星吴学究？”黑脸汉子显然听过吴用名号，脸色缓和了些，但还是有些怀疑，“你说是就是？有何凭证？”
吴用从怀中取出一枚铜钱大小的玉佩，抛了过去：“将此物呈给晁天王，他自然知晓。”
黑脸汉子接过玉佩，见其质地温润，雕刻着简单的云纹，正面刻着一个“晁”字，反面刻着一个“义”字。他显然是认得此物的，态度立刻变得恭敬起来，双手将玉佩捧还：“原来是吴学究先生！小的刘唐，有眼不识泰山，冒犯了！晁天王早有吩咐，若是先生回来，或是有姓宋的豪杰前来，务必礼请入庄！诸位，请随我来！”
刘唐？赤发鬼刘唐？宋江心中一动，这也是水浒中的人物，看来此世亦有对应。
刘唐喝退手下，亲自在前引路，带着众人钻入芦苇荡中一条隐秘的水道。水道蜿蜒曲折，若非有人带领，极易迷失。途中经过几处暗哨，刘唐皆以特定手势或暗语通过。
行了约莫两三里，眼前豁然开朗。水道尽头，连接着一片较为开阔的水面，岸边是一个规模不小的村落。村中房屋错落，多为砖石结构，坚固整齐。码头边停泊着不少渔船和小艇。村口有栅栏和箭楼，隐约可见持械庄丁巡逻。
好一处水泊桃源，易守难攻之地！
众人上岸，早有庄丁飞报进去。不多时，只听村中传来一阵爽朗豪迈的大笑声，如洪钟大吕：
“哈哈哈！学究贤弟！你可算回来了！还带来了贵客！晁盖迎接来迟，恕罪恕罪！”
只见从村中大步走出一群人来。为首一人，身高八尺，腰阔十围，面如重枣，目若朗星，头戴一顶范阳毡笠，身穿一领黑绿罗袍，腰系一条杂色短须绦，足穿一双鹰爪皮四缝干黄靴。相貌堂堂，威风凛凛，行走间虎虎生风，正是“托塔天王”晁盖！
他身后跟着几人：一个教书先生模样、三缕长髯的是“入云龙”公孙胜；一个面白俊朗、手持羽扇的是“白面郎君”郑天寿；还有一个豹头环眼、燕颔虎须的彪形大汉，乃是“豹子头”林冲的旧识（此世或许有交集），原八十万禁军枪棒教头之一，“病尉迟”孙立。另有一些头领模样的人物。
“晁天王！”吴用连忙上前见礼。
宋江也快步上前，深深一揖：“郓城宋江，久闻天王大名，如雷贯耳！今日冒昧登门，实乃落难投奔，还请天王收容！”
晁盖一双虎目精光四射，先是在吴用脸上停留一瞬，微微点头，然后便牢牢锁定了宋江。他看到宋江虽用头巾包裹，但鬓角露出的白发，以及那双迥异常人、左星右龙的异瞳时，眼中闪过一丝惊异，但随即便被浓浓的欣赏和热情取代。
他伸出蒲扇般的大手，一把扶住宋江双臂，用力晃了晃，声若洪钟：“公明兄弟！切莫多礼！你的大名，晁盖才是仰慕已久！在汴梁力抗奸邪，于黑风岭大破妖道，过滹沱河智勇脱身，桩桩件件，皆是大快人心、彰显豪杰本色的壮举！你能来我东溪村，是瞧得起我晁盖，是我东溪村的荣幸！何来‘投奔’二字？从今往后，这里就是你的家！诸位兄弟，也都是我晁盖的兄弟！”
这番话情真意切，豪气干云，听得宋江等人心中暖流涌动，多日奔波的疲惫和紧张都仿佛消散了不少。
“多谢天王厚爱！”宋江感激道。
“哎！叫天王生分了！我痴长几岁，若不嫌弃，唤我一声哥哥便是！”晁盖大手一挥，又看向宋江身后的花荣、青鹤、焦木等人，“这几位兄弟和前辈，想必也都是英雄豪杰，快与我引见！”
宋江连忙一一介绍。听到“小李广”花荣、“青鹤真人”、“焦木和尚”的名号，晁盖等人也是肃然起敬，热情见礼。尤其是花荣，箭术名声在外，公孙胜、孙立等人更是多看了几眼。
“这位是公孙胜先生，道法通玄；这位是孙立兄弟，枪棒无双；这位是郑天寿兄弟，机敏过人……”晁盖也介绍了自己身边的几位核心。
双方见礼毕，晁盖拉着宋江的手，对众人高声道：“今日贵客临门，是我东溪村大喜之事！摆酒！设宴！为公明兄弟和诸位英雄接风洗尘！”
村中顿时热闹起来，杀猪宰羊，准备酒席。晁盖将宋江等人请入庄内正厅。厅堂宽敞，陈设简朴但大气，正中悬挂着一幅猛虎下山图，两侧兵器架上摆放着刀枪剑戟，充满豪强气息。
众人分宾主落座（晁盖坚持让宋江坐于自己左首上座），庄丁奉上热茶。寒暄几句后，晁盖便迫不及待地问起宋江在汴梁的详细经历，尤其是“潜龙渊”之事和黑风岭之战。
宋江也不隐瞒，将如何被陷害下狱，得青鹤真人等相助，跳入潜龙渊绝地求生，融合星核龙煞本源，脱困后联络旧部，黑风岭设伏歼敌，以及滹沱河畔惊险渡河等事，择要讲述了一遍。只是略去了与吴用密谋转向山东的具体细节，只说是吴用先生指点迷津，方得以来此。
晁盖等人听得心驰神往，时而拍案怒骂奸臣邪道，时而抚掌赞叹宋江智勇。听到惊险处，众人皆屏息凝神；听到大破玄阴卫时，又忍不住高声叫好。
“好！好一个星煞龙气！好一个黑风岭大捷！”晁盖听得热血沸腾，猛地一拍桌子，“公明兄弟真乃神人也！那童贯、高俅，还有那些装神弄鬼的妖道邪僧，合该有此报应！”
公孙胜抚须道：“宋公明哥哥际遇非凡，能得星核龙煞认主，乃是天意。此等力量，正当用于涤荡妖氛，匡扶正气。”
孙立也道：“哥哥在汴梁和河北的作为，大涨了我等志气！如今朝廷昏暗，奸佞横行，天下有志之士，正当如哥哥这般，奋起抗争！”
郑天寿笑道：“哥哥这一路行来，可谓步步惊心，却又总能化险为夷，足见天命所归，洪福齐天。如今来到山东，与晁盖哥哥联手，何愁大事不成？”
众人纷纷附和，气氛热烈。
吴用趁势道：“晁盖哥哥，公明哥哥此番北来，意在聚合天下豪杰，积蓄力量，以待天时，行那抗暴安民、澄清玉宇之事。东溪村地处要冲，兵精粮足，晁盖哥哥更是义薄云天，名震山东。若两位哥哥联手，必能在这山东之地，竖起一面大旗，吸引四方豪杰来投，成就一番轰轰烈烈的事业！”
晁盖闻言，虎目放光，猛地站起，走到厅堂中央，对宋江抱拳道：“公明兄弟！吴学究之言，正是晁盖心中所想！我晁盖空有一身力气，些许家业，却只能保这一村安宁，常感愧对平生所学！今日得遇兄弟，如拨云见日！若兄弟不弃，我晁盖愿与兄弟义结金兰，从此祸福与共，生死相依！这东溪村上下数百庄客，千余百姓，皆听兄弟号令！我们便在这水泊之畔，招兵买马，聚草屯粮，打造一个让奸邪胆寒、让百姓安生的所在！不知兄弟意下如何？”
宋江没想到晁盖如此直爽豪迈，竟直接提出结拜并愿以主导相让（至少是共享），心中感动，也立刻起身，郑重抱拳还礼：“晁盖哥哥如此看重，宋江岂敢推辞？哥哥义气干云，名播四海，能得哥哥不弃，结为兄弟，同举义旗，是宋江三生之幸！从此以后，你我便是一体，同心同德，共图大业！”
“好！痛快！”晁盖大喜，转身喝道，“来人！备香案！我与公明兄弟，今日便在此，当着诸位兄弟的面，义结金兰，对天立誓！”
庄丁立刻抬来香案，摆上三牲祭品，点燃香烛。晁盖与宋江并肩跪于香案前，各持一炷香。
晁盖朗声道：“皇天在上，后土在下！今日我晁盖，与宋江宋公明，意气相投，愿结为异姓兄弟！从此以后，有福同享，有难同当！同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶！若有违此誓，天人共戮！”
宋江亦肃然道：“神明共鉴！宋江今日与晁盖哥哥结为兄弟，必以兄长事之！此生此世，肝胆相照，永不相负！若违此誓，天地不容！”
两人对拜八拜，将香插入炉中，就此结为兄弟。晁盖年长，为兄；宋江为弟。
厅内众人，无论是东溪村的头领，还是宋江带来的兄弟，见此情景，无不激动感怀，齐声喝彩。吴用、公孙胜等智谋之士，也面露欣然之色。两家合一，势力大增，未来可期。
结拜完毕，重新入座，情谊更显不同。酒宴也已备好，大盘肉，大碗酒，纷纷呈上。
席间，晁盖与宋江商议，将带来的弟兄妥善安置，伤员由村中医者好生调治。东溪村房舍充足，立刻划出数处院落，供宋江及其部属居住。又拨出精干庄客，补充到警戒和巡逻队伍中，加强村内外防御。
宋江也将林冲、鲁智深、朱仝、雷横等人分兵诱敌之事告知晁盖，请其留意接应。晁盖满口答应，立刻派出得力人手，沿河间府和东南山路方向打探消息，并设法传递暗号，引导林冲等人必要时向东溪村靠拢。
酒酣耳热之际，公孙胜忽然放下酒杯，对宋江道：“公明哥哥，贫道观你气象，星煞龙气虽已融合，但隐隐仍有躁动不稳之象，尤其是龙煞凶戾之气，恐会影响心性。长此以往，于修行、于大事恐有妨碍。”
宋江心中一凛，忙道：“先生法眼如炬，宋江确有感觉，每当全力运功或情绪激荡时，心中时有暴戾之意翻腾，需以意志强行压制。不知先生有何教我？”
青鹤真人与焦木和尚也看了过来，他们虽有察觉，但道行不及公孙胜精深，且宋江力量特殊，难以具体指点。
公孙胜沉吟道：“星核之力，中正平和，蕴含天道；地煞龙气，则厚重霸烈，偏于地道。二者融合，本是天地交泰之象，潜力无穷。然龙魂残留凶性，煞气自带戾意，若无适当法门疏导炼化，确易反噬。贫道师门传有一部《上清灵宝镇煞心经》，乃专为炼化体内凶煞、稳固心神之上乘道法。哥哥若不嫌弃，贫道愿将此心经传授，助哥哥早日降服龙煞，圆融无碍。”
宋江大喜，起身深施一礼：“如此，多谢先生厚赐！宋江感激不尽！”
晁盖也笑道：“公明兄弟洪福！有公孙先生传授秘法，定能如虎添翼！”
焦木和尚嘟囔道：“牛鼻子有好东西也不早说……不过镇煞安神，我佛门也有妙法，回头和尚我也传你几段静心梵咒，双管齐下，效果更佳！”
众人皆笑，气氛融洽。
这一场接风宴，直吃到月上中天，方才尽欢而散。宋江等人有了安稳的落脚点，心中大石落地。晁盖得了宋江这等强援和“大义”名分，亦是志得意满。
然而，无论是宋江还是晁盖都清楚，东溪村的平静只是暂时的。宋江渡河的消息，迟早会传开。朝廷的追捕，幽冥道、黑莲教的报复，山东本地其他势力的关注甚至敌意，都会接踵而至。
但这支汇聚了汴梁星火、河北豪杰、山东地头蛇的新生力量，已然在东平湖畔扎下了根。义旗初竖，龙虎汇聚，一场即将震动山东乃至更广阔天地的风暴，正在这水泊之乡悄然酝酿。
夜深人静，宋江在新安排的住处，推开窗户，望着月色下波光粼粼的东平湖。他体内的星核龙煞本源，似乎与这片广阔水域产生了某种微妙的共鸣，缓缓流转，竟比往日平和了几分。
“东溪村……新的起点。”宋江握了握拳，眼中星芒与龙影交织，坚定而深邃。
明天，他将开始跟随公孙胜修习《镇煞心经》，真正掌控这股强大的力量。同时，也要与晁盖、吴用等人，详细谋划未来的发展大计。
山东的棋局，已然落子。而执棋者，不再只是高高在上的朝廷与隐藏在暗处的邪魔，还有了他们这些从底层挣扎而出、欲要改天换地的星火豪杰！
前路依然漫长艰险，但希望之火，已在此地点燃。