次日清晨，李家庄内一切如常。戴宗与时迁早早用过饭食，向宋江、李应等人辞行，肩负着探路的重任，悄无声息地离开了庄子。二人皆是机敏过人，又擅伪装潜行，众人虽有不舍与担忧，却也相信他们的能力。
晌午时分，李家庄外来了一名中年文士，自称姓吴，名用，字学究，是前来投奔李应庄主，谋求一份账房或文书差事的落魄秀才。他手持一封荐书（实为吴用伪造，但笔迹印章足以乱真），言谈举止斯文有礼，又对庄子内外事务略知一二，很快便通过了管事的初核，被引荐给李应。
李应听闻是来投奔的文人，本就有意招揽些识文断字的人才管理庄务，便在前厅接见。吴用应对得体，对钱粮账目、书信往来等事说得头头是道，更兼相貌儒雅，气度从容，很快赢得了李应几分好感。
“吴先生大才，屈就敝庄账房，实在是委屈了。”李应客气道。
吴用拱手：“庄主言重了。晚生遭逢乱世，家道中落，只求一安稳栖身之地，能为庄主效力，已是幸事，岂敢挑拣？”
两人正说着，宋江恰好与林冲、花荣等人从后院练武场过来，准备商议北上细节，路过前厅。李应便招呼宋江等人进来，介绍道：“宋哥哥，这位是新来投奔的吴用吴学究先生，颇有才学，日后便在我庄上打理文书账目。”他又对吴用道：“吴先生，这几位是庄上的贵客，宋公明哥哥，林教头，花荣兄弟……”
吴用立刻起身，恭敬施礼：“在下吴用，见过宋公明哥哥，林教头，花荣将军。久仰诸位大名，如雷贯耳，今日得见，三生有幸。”他神色自然，仿佛真是第一次见到宋江等人。
宋江心中暗赞吴用演技了得，面上也露出和煦笑容，还礼道：“吴先生客气了。看先生气度不凡，必是饱学之士，能得先生相助，李庄主如虎添翼啊。”
林冲、花荣等人虽不认识吴用，但见宋江态度客气，也纷纷抱拳回礼。
简单寒暄后，宋江等人告辞，自去后院议事。吴用则留在前厅，与李应继续交谈，很快便凭借其学识见识，将李家庄近年来的账目、田产、人情往来等梳理得清清楚楚，更提出了几条开源节流的切实建议，令李应大为赞赏，当即拍板让其负责总管庄内文书账房一应事务，地位仅次于几位老管事。
吴用顺利潜入，并迅速获得了信任和一定的权限。当日下午，他便以熟悉庄务为名，在庄内各处走动，尤其是靠近后山别院的区域。他记忆力超群，观察入微，很快便将庄内的布局、岗哨、人员流动等情况摸了个大概，甚至隐约感觉到了几处看似寻常、却透着些许不协调气息的地方——可能是暗哨，也可能是某些人心怀叵测的迹象。
傍晚，吴用寻了个由头，来到后山别院附近“散步”，与正在院外观望地形的宋江“偶遇”。
“吴先生好雅兴。”宋江笑道。
“初来乍到，熟悉环境罢了。”吴用羽扇轻摇，目光扫过四周，低声道，“哥哥，庄内东南角马厩旁那间堆放草料的小屋，西侧靠近水井的那排仆役房，还有……李庄主内院东厢侍候茶水的那个跛脚老仆，似乎都有些不太对劲。”
宋江心中一凛：“先生看出了什么？”
“说不上具体，只是气息、眼神、或行为细节与身份环境略有出入。”吴用道，“或许是朝廷或邪道安插的眼线，或许只是我多心。但小心驶得万年船。我们改变计划之事，目前除了哥哥与我，还有谁知道？”
“尚未告知任何人。”宋江道，“原计划是待戴宗传回消息，再与众人商议。先生的意思是……”
“暂不公开，甚至连林教头、鲁大师等人，也先不必提及具体转向山东之事。”吴用眼中闪过智慧的光芒，“只告诉他们，因前方关卡严密，需分兵多路，迂回前进，最终在沧州汇合。然后，哥哥可借商讨分兵策略之机，将核心力量（包括哥哥自己）指向山东方向，其余人马则按原计划虚张声势，吸引追兵。”
“分兵？”宋江思索着，“的确，我们如今人手不少，聚在一起目标太大。分兵而行，既能分散风险，也可迷惑敌人。”
“正是。”吴用点头，“而且，分兵之后，那些潜在的眼线若想传递消息，也必须做出选择，是跟踪哪一路。届时，或可露出马脚，甚至……将计就计。”
两人又低声商议片刻，定下初步方略。吴用告辞离去，继续扮演他新晋账房先生的角色。
接下来的两日，李家庄内看似平静，实则暗流涌动。伤员在青鹤真人和焦木和尚的调理下恢复得很快，已能行动自如。张顺、阮小二、阮小五也按照计划，以采购物资、联络旧友为名离开了庄子，前去探查水路。
宋江则召集林冲、鲁智深、花荣、朱仝、雷横、青鹤真人、焦木和尚等核心，商讨北上细节。会上，宋江提出了分兵的建议：
“如今我们人数近百，同行目标太大。且前路关卡重重，追兵环伺，集中一处，易被围困。我意，将人马分为三路。”
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“第一路，由林冲兄弟、鲁智深兄弟率领二十名精锐弟兄，携带部分辎重，伴作主力，沿东北官道，大张旗鼓向河间府方向行进，吸引朝廷和邪道的主要注意力。此路任务最重，风险最大，需虚虚实实，尽量拖延周旋，不必急于赶路。”
“第二路，由朱仝兄弟、雷横兄弟率领十五名弟兄，护送伤势未完全痊愈的兄弟及部分女眷（实为伪装），走东南山间小路，缓行慢进，以隐蔽安全为主。”
“第三路，由我亲自带领，包括花荣兄弟、戴宗时迁（回归后）、张顺阮氏兄弟（回归后）、以及道长、大师，另选十名机警弟兄，轻装简从，准备走另一条更为隐秘的路线，相机行事，尽快抵达沧州与柴大官人取得联系，为后续大队人马打前站。”
这个分兵策略合情合理，众人并无异议。林冲、鲁智深慨然领命，愿担诱敌重任。朱仝、雷横也保证护好伤患。
只有花荣微微蹙眉：“哥哥，你身边只带十余人，是否太过冒险？不如让小弟随哥哥一路，也有个照应。”
宋江拍拍他肩膀：“花荣兄弟箭术通神，正当随林冲兄弟一路，远程狙杀追兵头目，作用更大。我身边有戴宗、时迁探路，张顺等人熟悉水性，更有道长、大师两位前辈护持，安全无虞。况且我们人少，目标小，反而更易隐藏。”
花荣见宋江坚持，只得应下。
分兵方案既定，众人各自准备。李应得知后，虽觉分兵削弱了力量，但也认为在目前形势下是明智之举，全力协助筹备物资、伪造路引、安排向导等。
吴用作为新任账房，自然参与了物资调配。他利用职务之便，巧妙地将一些关键物资（如部分特制符箓、丹药、应急银两）更多地调配给宋江这一路，同时也在林冲、鲁智深那一路的显眼辎重中，混入了一些看似贵重实则无大用的物品，以增强其“主力”的迷惑性。
第三日，戴宗风尘仆仆地赶了回来。他带回了重要情报：
“河间府方向，关卡守军增加了一倍有余，盘查极严，对形貌特异、结伴而行的青壮男子尤其注意。沿途驿站和主要城镇，都贴有哥哥等人的画像（虽不够精准，但白发特征明显）。此外，确实发现了一些行迹可疑、气息阴冷的人在各处要道徘徊，似是幽冥道或黑莲教的探子。”
“东南山路相对松散，但山贼土匪活动频繁，有几股势力似乎得到了某种‘关照’，对过往行人盘问得很细。”
“水路方面，运河及各主要河流渡口，也加强了盘查，对船只货物搜查仔细。”
情况果然严峻。戴宗的回报，更印证了分兵的必要性。
“可有发现适合我第三路行走的隐秘路径？”宋江问道。
戴宗点头：“有一条。从真定府向东偏南，经赵州、宁晋，不入县城，专走乡野荒径，可抵达滹沱河畔。那里有一处废弃的砖窑，窑洞深广，可暂时藏身。过了滹沱河，便进入山东冠县地界，那边湖泊苇荡众多，地形复杂，便于隐匿行踪。只是这条路异常难走，且需渡过滹沱河，眼下秋季水势虽缓，但也需船只。”
“滹沱河……”宋江看向吴用。吴用微微颔首，示意此路可行，且符合转向山东的计划。
“好，第三路就走这条线。”宋江拍板，“戴宗兄弟，你立刻返回与张顺兄弟他们汇合，设法在滹沱河畔寻找可靠船只，并继续向前探路，特别是进入山东后的路线。我与大队随后便到约定地点。”
戴宗领命，略作休息，吃了些干粮，便又匆匆离去。
随着出发日期的临近，庄子内的气氛也日渐紧张。每个人都在默默检查自己的装备，与相熟的兄弟告别，气氛悲壮而决绝。
出发前夜，月黑风高。
宋江正在房中打坐调息，忽然，窗户传来有节奏的轻叩声。是吴用。
宋江开门让他进来。吴用面色凝重，低声道：“哥哥，那跛脚老仆，半个时辰前，悄悄往庄外放飞了一只信鸽。我暗中跟踪，虽未能截下，但看方向，似是往东南而去。”
东南？那是朱仝、雷横一路计划的方向？还是……山东方向？
“可看清鸽子腿上是否绑有东西？”宋江问。
“距离太远，未能看清。但必是传递消息无疑。”吴用道，“另外，马厩旁那草料屋，今夜有人偷偷进去过，片刻即出，行踪鬼祟。我怀疑那里可能有暗格或地道，用于传递或接收信息。”
内奸果然存在！而且可能不止一个！
“先生以为，他们传递了什么消息？”宋江沉声问。
“无非是我等分兵计划、出发时间、大致路线。”吴用分析道，“朝廷或邪道得知后，必会调集力量，重点围堵林冲、鲁智深那一路‘主力’，同时也会加强对其余两路的搜捕。但我们真正的意图是转向山东，他们暂时应该料不到。关键在于，我们能否在他们反应过来之前，渡过滹沱河，进入山东地界。”
“既已打草惊蛇，是否要提前清除这些眼线？”宋江眼中寒光一闪。
吴用摇头：“不妥。清除他们，反而会惊动幕后之人，使其更加警惕。不如将计就计，利用他们传递我们想让敌人知道的消息。比如，可以故意让那老仆‘偷听’到，第三路计划在滹沱河畔某处废弃码头汇合的具体时间和暗号……”
宋江眼睛一亮：“先生是说，设下陷阱？”
“不错。”吴用羽扇轻点，“届时，可在汇合点设伏，反杀一波追兵，既能削弱敌人，又能进一步误导他们，为我们真正渡河争取时间。”
两人又低声商议了许久，完善了将计就计的细节，包括如何“不经意”地让信息泄露给那跛脚老仆，如何在废弃码头布置埋伏，以及真正的渡河地点和时间。
商议完毕，吴用悄然离去。宋江独自站在窗前，望着漆黑的夜空，心中波澜起伏。智谋的较量，已然开始。吴用的加入，带来了更深的算计和更险的棋局，但也带来了更大的胜算。
翌日清晨，李家庄大门洞开。三路人马依次出发，在庄外岔路口分道扬镳。
林冲、鲁智深一路二十余人，骑着高头大马（部分是李应赠送），押着几辆装载“贵重物资”的大车，浩浩荡荡向着东北官道而去，马蹄声碎，尘土飞扬，毫不掩饰行踪。
朱仝、雷横一路十余人，护送着几辆遮掩严实的骡车（内有伪装伤员的稻草人和少量真正需要照顾的弟兄），悄无声息地拐入东南方的山间小路。
宋江一路，则只有十二人（包括宋江、花荣、青鹤、焦木、吴用及七名精选弟兄），皆作行商或走亲访友打扮，携带轻便包裹，步行离开庄子，先是向南，做出要追随朱仝一路的假象，行出数里后，突然折向东面荒野。
分别时，众人皆抱拳互道珍重，眼中尽是决然。此去前程未卜，生死难料，但无一人退缩。
宋江望着林冲、鲁智深远去的烟尘，又看了看身边这些信任自己的兄弟和智谋深沉的吴用，深吸一口气，沉声道：“我们走！”
十二人的身影，很快消失在初冬荒凉的田野与丘陵之间。
他们不知道的是，就在他们离开后不久，李家庄内，那跛脚老仆鬼鬼祟祟地来到水井边，假装打水，却将一个小竹管投入井壁某处缝隙。片刻后，一只灰色的不起眼小鸟从庄墙角落飞起，振翅向着东南方向而去。
而庄子外数里的一座土坡上，两个穿着粗布衣服、农民打扮的汉子，正远远望着宋江一行人离去的方向。其中一人从怀中掏出一面巴掌大的黑色小镜，对着宋江等人身影晃动了几下，镜面泛起微弱涟漪。
“目标已转向东行，人数十二，轻装。已通知‘雀部’跟踪，并禀报‘幽泉’尊者。”另一人低声道。
“跟上，保持距离，切勿暴露。尊者有令，此番要钓大鱼，需等他们与接应之人汇合，再一网打尽。”
两人如同幽灵般滑下土坡，远远辍在宋江等人身后，行动间竟无声无息，显然也是擅长潜踪匿迹的高手。
螳螂捕蝉，黄雀在后。宋江等人以为自己是潜行的猎手，却不知自己也早已成为别人眼中的猎物。一场围绕真假情报、预设埋伏与反埋伏的生死博弈，在这北国冬日的荒原上，悄然拉开了序幕。
前路，迷雾重重，杀机四伏。转向山东的第一步，便已踏入了更深的棋局之中。