伍丁现在面临一个经典的管理学问题：当你垄断了某个市场90的份额时，剩下的10的竞争者会联合起来试图干掉你。这就像是在宴会上吃了最后一块蛋糕，其他客人会用眼神谋杀你——只不过在香料群岛，眼神换成了毒箭和火把。
“主人，特尔纳特岛的苏丹又派人来了，”管家拉希德面无表情地汇报，“这次是正式的抗议信，盖了王室印章，用了最华丽的措辞。大意是：您的香料收购价格‘严重伤害了当地经济的可持续发展’——我怀疑他根本不懂这个词，肯定是葡萄牙顾问教的。”
伍丁斜躺在铺满丝绸软垫的凉亭里，慢条斯理地剥着一颗丁香——不是用来吃的，只是喜欢闻那个味道。他把丁香放在鼻子前深吸一口气，然后才开口：“苏丹阿贡上次见我时还称兄道弟，说我给他的黄金‘照亮了王室的前程’。这才过去三个月，怎么就‘伤害经济’了？”
“因为葡萄牙人给了他更多黄金，”拉希德一针见血，“而且承诺如果他赶走我们，就给他三艘武装商船和一百支火枪。”
“啊，武装商船，”伍丁点点头，“苏丹一直想要那个。他觉得自己有了船就能像真正的海洋君主一样，而不是困在这个火山岛上的……嗯，‘芳香之王’。”
他把丁香扔进一个小银碗里，坐起身：“其他土王呢？”
“蒂多雷岛的苏丹还在观望，但巴占岛的酋长已经公开支持特尔纳特。莫蒂岛的……”拉希德翻看笔记，“莫蒂岛的老酋长病重，他的儿子们正在内斗，暂时顾不上我们。”
伍丁走到凉亭边缘，俯瞰他在安汶岛建立的贸易站。这里原本只是个简陋的港口，现在已经成为香料群岛最繁华的定居点之一：石头仓库、坚固的码头、甚至还有一个小型造船厂。更远处，他的私人卫队正在训练——一百名精选的士兵，装备着奥斯曼和欧洲最好的武器。
“葡萄牙人这次很聪明，”他评价，“不亲自出面，而是煽动本地势力对付我。这样就算失败了，他们也能说‘是土人自己的内斗，与我们无关’。”
“我们需要反击吗？”拉希德问。
“当然要反击，”伍丁微笑，“但不是用刀剑——至少不全是。记得我三个月前让你做的事情吗？”
拉希德想了想：“您让我……‘加强与当地贵族的社交联系’？”
“对，而且特别强调了要‘了解他们的家庭矛盾、财政状况和个人喜好’。”伍丁走回软垫坐下，“现在告诉我，苏丹阿贡最信任的顾问是谁？”
“是他的表弟，巴卡尔亲王。但两人最近因为继承权问题闹得很僵——苏丹没有儿子，巴卡尔是第一顺位继承人，但苏丹想立自己的女婿。”
“完美，”伍丁拍手，“巴卡尔亲王喜欢什么？”
“女人、赌博，还有……西班牙葡萄酒。他私下抱怨过很多次，说岛上的生活‘单调得像椰子树’。”
“那就送他一些‘不单调’的东西。”伍丁吩咐，“从我的酒窖里挑两桶最好的雪利酒，再从巴达维亚（雅加达）买几个合适的舞女——要会说葡萄牙语的，聪明点的。然后安排一场‘偶遇’，让巴卡尔亲王‘意外’地得到这些礼物。”
拉希德记下：“然后呢？”
“然后等他喝醉了，玩开心了，再派人去暗示：如果苏丹不在了，某些‘外国朋友’会支持他上位，并提供足够的资金让他过上好日子。”伍丁顿了顿，“当然，要说得隐晦点。用比喻，比如‘老树不倒，新苗不长’之类的。”
“明白了。那蒂多雷岛的苏丹呢？他还在观望。”
“他观望是因为害怕选错边，”伍丁分析，“那就给他一个不会错的选择。邀请他来安汶岛‘参观贸易站’，让他亲眼看看我们的实力。同时，不经意地透露：葡萄牙人在马六甲的舰队最近损失了三艘船，可能无法提供足够的支援。”
“这是真的吗？”
“半真半假，”伍丁眨眨眼，“他们确实损失了船，但不是三艘，是一艘。但数字不重要，重要的是让蒂多雷苏丹怀疑葡萄牙人的承诺能否兑现。”
拉希德点头：“那巴占岛的酋长呢？他已经公开反对我们了。”
“他有个儿子在巴达维亚学习，对吧？”伍丁问，“安排一场‘意外’，让那年轻人欠下一大笔赌债。然后我们的人‘恰好’出现，替他偿还债务，并护送他安全回家。父亲会感激的——尤其是当他听说，如果我们不帮忙，他儿子可能会被卖到矿井当苦力。”
计划迅速执行。伍丁的情报网络和财富让他能在几天内完成这些操作，而葡萄牙人还在等待土王们组织起义军。
一周后，效果开始显现。
先是巴卡尔亲王开始在各种场合“无意中”质疑苏丹阿贡的决定，说“与葡萄牙人合作风险太大”、“伍丁先生虽然强势，但至少按时付钱”。
接着，蒂多雷苏丹派人送来友好信件，表示“愿意重新考虑双方关系”，并邀请伍丁派代表去“商讨未来合作”。
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最后，巴占酋长的儿子平安归来，酋长亲自来安汶岛道谢，并暗示“之前的声明是受他人胁迫”。
“看，”伍丁对拉希德说，“瓦解联盟最好的方法不是攻击联盟本身，而是让每个成员怀疑其他成员。现在，他们开始互相猜忌了。”
但葡萄牙人也不是傻瓜。意识到软手段失效后，他们决定来硬的。
一天清晨，了望员报告：海平面上出现船队，不是商船，是战舰——五艘葡萄牙武装商船，挂着葡萄牙国旗，但船上大多是雇佣兵和本地水手。
“他们终于亲自下场了，”伍丁站在贸易站最高的塔楼上，用望远镜观察，“但很小心，船保持在外海，不进入火炮射程。他们在等什么？”
很快答案揭晓：特尔纳特岛的方向升起浓烟，接着是战鼓声。数百艘当地人的小船从各个岛屿驶出，上面载着挥舞刀矛的战士。
“苏丹阿贡还是动手了，”拉希德说，“他集结了所有能战斗的人，看起来至少两千。”
伍丁点点头，不慌不忙：“我们的人呢？”
“卫队一百人已经就位，另外有两百名本地雇佣兵，都是老兵。贸易站围墙坚固，储备充足，守一个月没问题。但是……”拉希德犹豫，“如果葡萄牙舰队炮击……”
“他们不会，”伍丁肯定地说，“贸易站里有价值数十万金币的香料，炸了就没了。葡萄牙人想要的是控制权，不是废墟。”
果然，葡萄牙舰队只是在外海游弋，没有开炮。而土人的小船开始登陆，在贸易站外集结。
苏丹阿贡亲自来到阵前——坐在一个华丽的轿子上，由八个壮汉抬着。他穿着传统战袍，头戴羽毛冠，看起来很威风，如果忽略他紧张地不停摸胡子的小动作的话。
“伍丁！”他用马来语喊话——旁边一个葡萄牙翻译大声用葡萄牙语重复，“交出贸易站，离开香料群岛，我们可以饶你不死！”
伍丁走到围墙上的一个射击孔旁，用扩音筒回应，用的是流利的马来语：“苏丹陛下，三个月前我们还一起喝酒，您称赞我是‘真主送来的朋友’。现在怎么变了？是葡萄牙人的酒更香吗？”
围观的土人中有一些发出笑声。苏丹脸红了：“少废话！你垄断香料贸易，压榨我们的人民！今天就是你的末日！”
“我付的钱比葡萄牙人多三成，”伍丁平静地说，“我建的仓库和码头雇佣了数百本地人。我引进的医疗官治好了去年的热病疫情。而这些……”他指着葡萄牙舰队，“这些人来香料群岛几十年了，除了掠夺和传教，还做了什么？”
这话触动了部分土人。人群中响起窃窃私语。
葡萄牙指挥官看出势头不对，下令擂鼓。战鼓声中，土人开始冲锋。
战斗开始。
第一波攻击很凶猛，但缺乏组织。土人举着盾牌和刀剑冲向围墙，而伍丁的守军从射击孔中射出箭矢和火枪子弹。几十人倒下，其他人退缩了。
“他们在试探，”伍丁观察，“真正的攻击还没开始。拉希德，让炮手准备，但不要开炮——等我的信号。”
“信号是什么？”
伍丁看了看天空：“等巴卡尔亲王做他该做的事。”
围墙外的战斗继续。土人发动了几次冲锋，都被击退。伤亡在增加，士气开始下降。苏丹阿贡在后方焦急地催促，甚至亲手砍了一个退缩的战士——这举动引起了更多不满。
中午时分，太阳最烈的时候，变故发生了。
苏丹本阵后方突然混乱。一队穿着苏丹卫队服装的人突然倒戈，攻击其他卫兵。混乱中，有人大喊：“巴卡尔亲王宣布清君侧！葡萄牙人是恶魔，苏丹被蛊惑了！”
内讧爆发。
苏丹阿贡的轿子被推翻，他本人摔在地上，头冠掉了，狼狈不堪。巴卡尔亲王骑着一匹马——整个岛上大概就三匹马，这显然是事先准备好的——高举长剑，宣布：“真正的穆斯林不会与基督徒勾结！支持我的，跟我来！”
大约三分之一的人转向巴卡尔。其余人陷入混乱：该听谁的？
葡萄牙舰队看出情况不妙，开始向岸边靠近，显然想直接干预。但就在这时，贸易站的炮台终于开火了。
不是打土人，而是打葡萄牙船。
伍丁私藏的重炮——原本是奥斯曼战舰上的，被他“借”来安装在贸易站——发出怒吼。炮弹划过天空，落在领头的葡萄牙船周围，激起巨大水柱。
葡萄牙指挥官显然没料到贸易站有如此重火力，连忙下令撤退到安全距离。
而岸上，巴卡尔的人已经控制了局面。苏丹阿贡被俘虏，绑了起来。巴卡尔骑马来到贸易站墙下，对伍丁喊话：“伍丁先生！叛徒已被擒获！按照我们的约定……”
伍丁打开大门——只开了一条缝，足够他一个人走出去。他穿着简单的白色长袍，没带武器，就这么走到巴卡尔面前。
“亲王殿下，”他微笑，“您做了明智的选择。现在，按照约定，我会支持您成为新的苏丹。而且……”他压低声音，“我会提供一笔特别资金，用于‘稳定局势’。”
巴卡尔眼睛亮了：“多少？”
“五千金币，现金。另外，未来三年您个人的丁香收益，我可以提高到15——比其他土王多5个百分点。”
这条件太诱人了。巴卡尔下马，握住伍丁的手：“您是真主派来的朋友！”
“不过，”伍丁话锋一转，“为了确保我们的合作长久，我需要在特尔纳特岛建立一个……小型贸易站。只是用于储存和转运，不会干涉您的统治。”
巴卡尔犹豫了。这等于让伍丁的势力直接进入他的核心领地。
“当然，”，“这个贸易站的税收，50归您。而且我会投资建设港口设施，让特尔纳特岛成为香料群岛的贸易中心——而不是现在的安汶岛。”
这下巴卡尔彻底被说服了。成为贸易中心意味着更多的财富和影响力，远比守着几个丁香园强。
协议达成。巴卡尔的人押着苏丹阿贡离开，其他土王的军队见大势已去，纷纷撤退。葡萄牙舰队在外海徘徊了一会儿，最终也调头离开——他们没有足够的兵力单独进攻。
叛乱在一天内被平定，速度快得让人难以置信。
当晚，伍丁在贸易站举行庆祝宴会。巴卡尔和几个倒向他的贵族出席，享用着从各地运来的美食美酒。
但宴会进行到一半时，拉希德匆匆走来，在伍丁耳边低语：“主人，苏丹阿贡在牢房里试图自杀，被救下了。他说想见您最后一面。”
伍丁挑了挑眉。他本打算明天再处理这个前苏丹，但既然对方要求……
他离开宴会厅，来到贸易站的地下牢房——其实不算真正的牢房，只是个加固的储藏室改的。
苏丹阿贡被锁链拴着，坐在稻草堆上。他看起来老了十岁，衣服破烂，脸上有伤，但眼神依然锐利。
“你赢了，伍丁，”他嘶哑地说，“用金钱和阴谋赢得了我的王国。”
“陛下，政治的本质就是交易和妥协，”伍丁平静地说，“您选择了错误的交易对象。”
“葡萄牙人承诺给我力量和荣耀！”
“他们承诺的很多东西，”伍丁蹲下来，与苏丹平视，“但看看现在：您在这里，而他们在海上，连救您的尝试都没有。而我至少保证您会得到体面的对待——软禁在一座舒适的庄园里，有仆人伺候，直到自然死亡。”
苏丹盯着他，突然笑了，笑声苦涩：“你以为你赢了？你以为控制了香料群岛，控制了贸易，就掌控了一切？”
伍丁没说话，等他说下去。
“你知道为什么丁香只在这里生长吗？”苏丹问，“传说中，这是古代神灵的礼物，但也是诅咒。掌控香料的人，会被贪婪吞噬。葡萄牙人想要，荷兰人想要，现在你也想要……但最后，所有人都会被它反噬。”
“有趣的传说，”伍丁说，“但我更相信现实：香料是商品，而商品就要流通。我只不过让流通更有效率而已。”
苏丹摇摇头，眼神变得诡异：“你也在找那个，对吧？那个‘霸者之证’。”
伍丁的瞳孔微微收缩，但表情不变：“我不懂您在说什么。”
“别装了，”苏丹冷笑，“葡萄牙顾问喝醉时说过，你在收集古代遗物的线索。他们很害怕，说你比他们更接近秘密。”他向前倾身，锁链哗啦作响，“但我要告诉你一件事：霸者之证会吞噬追寻它的人。我祖父的祖父曾见过一块石板，上面写着警告。他说那不是给凡人的礼物，而是……考验。通不过考验的人，会付出代价。”
“什么代价？”
“所有代价，”苏丹的声音低沉下去，“财富、健康、理智、甚至灵魂。你以为你在追逐力量，其实是力量在追逐你。等你得到它的时候，就是你失去一切的时候。”
牢房里安静了片刻。伍丁站起身：“谢谢您的忠告，陛下。我会记住的。”
他转身要走，苏丹在他身后用尽最后力气喊道：
“记住我的话，伍丁！霸者之证会吞噬你！它会吞噬所有追寻它的人！”
声音在石壁间回荡，带着不祥的余音。
伍丁走出牢房，关上门，把诅咒关在里面。但他心里清楚：苏丹的话不是完全胡言乱语。
他回到宴会厅，笑容重新回到脸上，举杯庆祝，谈笑风生。但内心深处，那个警告在回响。
宴会结束后，他独自来到贸易站的最高点，看着夜空下的香料群岛。各个岛屿的灯火星星点点，其中很多现在已经在他的控制或影响之下。
他拿出那枚六角星徽章——星陨会的标志，在月光下泛着冷光。
“吞噬？”他轻声自语，“也许。但在这之前，我要先吞下足够多的世界。”
几天后，消息传来：巴卡尔正式加冕为特尔纳特苏丹，并与伍丁签订了独家贸易协议。蒂多雷和其他岛屿的统治者见状，纷纷效仿。葡萄牙人在香料群岛的影响力被大幅削弱。
伍丁的垄断更加稳固了。
但拉希德注意到，主人最近经常独自沉思，有时会看着那个六角星徽章出神。
“主人，您担心苏丹的诅咒吗？”一天，他终于忍不住问。
伍丁把徽章收起来，笑了笑：“拉希德，你知道我为什么喜欢下棋吗？”
“因为可以掌控全局？”
“不，”伍丁说，“因为即使在最复杂的棋局中，规则也是明确的。而现实……”他望向窗外，“现实的规则总是在变，而且有时会有玩家试图改变规则本身。”
“您是说……”
“我是说，”伍丁转身，眼神深邃，“我们可能不只是棋手或棋子。我们可能……是棋盘的一部分。而真正在下棋的，是某种更大的东西。”
他顿了顿，又恢复了平时的轻松语气：“不过没关系。就算真是如此，我也要在被吞噬前，先尝尝棋子的味道。安排船队，我们要增加对澳大利亚方向的探索。还有，联系我们在罗德岛的人，我要知道佐伯杏太郎的进展。”
“是，主人。”
拉希德离开后，伍丁再次拿出六角星徽章。
“吞噬我？”他对着徽章说，“那就试试看。但在这之前，我要用你来打开所有门。”
月光下，徽章上的六角星图案似乎微微发光。
像是在回应。
本章完。