子时过一刻，风雪更紧了。
李远伏在马背上，白色披风裹紧全身，只露出一双眼睛盯着前方的黑暗。五百骑排成一字长蛇，在崎岖的山路上艰难前行。马蹄踏进深雪，发出闷响，但很快被呼啸的风声掩盖。
“还有多远？”他侧头问身旁的朱清瑶。
朱清瑶勒住马，从怀中掏出那张已经被雪水浸湿的密道图。火折子打了几次才燃起，微弱的光线下，羊皮纸上的线条模糊不清。
“按图所示，前方三里应该有一处断崖，崖下有溶洞可通行。”她声音被风吹得断断续续，“但这么大的雪，断崖可能被封住了。”
李远抬头望向前方。雪片如刀片般刮在脸上，能见度不足十丈。这样的天气走山路，无异于送死。可他们没有退路——宣府城里的两万守军、数万百姓，正等着援军。
“继续前进。”他咬牙道，“就算爬，也要爬过去。”
队伍再次开拔。山路越来越窄，最后只能容单骑通过。左侧是陡峭山壁，右侧是深不见底的悬崖，稍有不慎就会连人带马摔下去。已经有三个兵士失足坠崖，连惨叫声都被风雪吞没。
李远让队伍用绳索串联起来，每十人一组，互相照应。他自己走在最前，朱清瑶紧跟其后。她能感觉到他肩膀在微微颤抖——那是伤口疼痛和寒冷双重折磨下的反应，但他始终没吭一声。
约莫走了半个时辰，前方果然出现断崖。
不是图上标注的那种“可通行的断崖”，而是真正的天堑——一道宽约三丈的裂缝，将山路拦腰截断。裂缝深不见底，风雪从谷底倒卷上来，发出鬼哭般的呼啸。
“完了……”一名老骑兵喃喃道，“这怎么过？”
李远下马走到崖边，俯身查看。裂缝边缘结了厚厚的冰壳，滑不留手。对面崖壁更陡，根本没有落脚点。
“大人，要不……绕路？”副将建议。
“绕路要多走一天一夜。”朱清瑶摇头，“宣府等不起。”
她从马背上解下一卷绳索——这是出发前张铭特意给的，说是军中最结实的牛皮绳，三十丈长，可承千斤。又取出一个铁爪钩，前端有三个倒钩。
“你想荡过去？”李远立刻明白她的意图，“太危险了！”
“总要试试。”朱清瑶将绳索一端系在腰间，另一端交给几个壮硕兵士，“我在南昌时，跟王府护卫学过攀岩。这种冰崖虽然险，但未必没有落脚处。”
“不行！”李远按住她的手，“让我来。”
“你肩上有伤，使不上力。”朱清瑶直视他的眼睛，“李远，现在不是逞强的时候。五百人的性命，宣府数万人的性命，都在咱们手里。我是最合适的人选。”
她说得平静，却字字千钧。李远看着她冻得发青的脸，看着她眼中不容置疑的坚定，终于松开了手。
“小心。”他只说出两个字。
朱清瑶点点头，深吸一口气，退后几步助跑，然后将铁爪奋力抛向对面崖壁！
第一次，铁爪砸在冰面上滑脱。
第二次，钩住了什么，但一拉就松。
第三次，她用尽全身力气抛出，铁爪终于深深嵌入一道岩缝！
“拉紧！”她喝道。
兵士们死死拽住绳索。朱清瑶试了试承重，然后纵身一跃，整个人悬空荡向对岸！
风雪中，那白色身影如孤雁般划过深渊。所有人都屏住呼吸，看着她稳稳落在对面崖壁上，双手抓住凸起的岩石，双脚寻找落脚点。
一步，两步……她在几乎垂直的冰壁上缓慢移动，每一步都惊心动魄。有几次脚下打滑，全靠手臂力量吊住身体。李远的心提到了嗓子眼，拳头攥得指节发白。
不知过了多久，也许是一刻钟，也许是一个时辰——朱清瑶终于爬到了对面崖顶。她解下腰间绳索，在一棵粗壮的枯树上绕了三圈，打上死结。
“好了！”她的声音从对岸传来，“可以过人了！”
兵士们欢呼起来。李远第一个将绳索系在腰间，学着朱清瑶的样子荡过去。落地时伤口剧痛，他踉跄几步，被朱清瑶扶住。
“没事吧？”她急问。
“没事。”李远咬牙站稳，开始组织后续人员过崖。
最危险的是战马。这些畜生不懂配合，只能蒙住眼睛，用绳索吊着腹部，一批批慢慢拖过来。有三匹马在半空中受惊挣扎，连人带马坠入深渊。惨叫声在谷底回荡，久久不散。
等最后一人一马渡过断崖，东方已泛起了鱼肚白。清点人数，还剩四百六十三骑，损失三十七人。
“歇一刻钟。”李远下令，“吃干粮，检查装备。”
众人席地而坐，掏出冻硬的饼子就着雪啃。朱清瑶从马背行囊里取出一个小陶罐，里面是出发前熬好的姜膏。她用匕首挖出一块，递给李远：“含在嘴里，能暖身。”
李远接过，也挖了一块递还给她：“你也吃。”
两人并肩坐在岩石下，看着渐渐亮起来的天色。雪小了，但风依旧刺骨。朱清瑶忽然低声说：“如果这次能活着回去，我想做件事。”
“什么事？”
“我想去南昌，把母亲接出来。”她声音很轻，却异常坚定，“不管用什么办法，偷也好，抢也好，不能再让她留在世子手里。”
李远沉默片刻：“我帮你。”
“你……”朱清瑶转头看他，“这是杀头的罪。宁王再怎么说也是藩王，劫掠王府，形同谋反。”
“那又如何？”李远笑了笑，“从南下逃亡那天起，我就已经站在朝廷这边了。帮你救母，既是私情，也是公义——不能让世子用王妃来要挟朝廷，更不能让他弑母的恶行得逞。”
朱清瑶眼圈微红，别过脸去：“傻子。”
“嗯，是挺傻的。”李远望着远处逐渐清晰的群山轮廓，“但傻人有傻福，说不定咱们这次也能傻出一条生路。”
一刻钟到，队伍再次出发。过了断崖，路好走了一些。按照密道图，再往前十里就是宣府西南的“鹰愁涧”，从那里可以绕到宣府南门。
然而当他们抵达鹰愁涧时，所有人都愣住了。
涧口被一道新筑的木墙封死，墙上插着黑色飞鹰旗——宁王世子的旗号！墙头站着几十个弓箭手，居高临下，箭矢已搭在弦上。
“有埋伏！”副将失声。
李远勒住马，大脑飞速运转。密道图是陆炳给的，陆炳与宁王有旧怨，不可能出卖他们。那么唯一的解释是——这条密道不止陆炳知道，宁王府也有人知晓。世子料到了他们会走这条路，提前在此设伏。
“退！快退！”他厉声喝道。
但已经晚了。
两侧山坡上忽然竖起数十面旗帜，伏兵四起！看人数，至少有上千人，而且不是寻常匪寇——他们衣甲鲜明，队列整齐，分明是训练有素的军队！
“是世子的亲军！”朱清瑶认出了旗帜上的纹样，“他竟把亲军调来了北疆……”
一支响箭破空而起，在空中炸开红色烟幕。这是总攻的信号。
箭如飞蝗般射来！李远挥刀格挡，护住朱清瑶。身边不断有兵士中箭落马，战马嘶鸣，鲜血染红雪地。
“往东突围！”李远判断形势，东侧敌人相对薄弱，“跟我冲！”
四百余骑发起冲锋。李远一马当先，刀光过处，连斩三人。朱清瑶紧跟其后，手中短弩连发，箭无虚发。这些日子在军中的历练，让这个曾经的王府郡主，已然成了能征善战的女将。
但敌人实在太多。刚冲破第一道防线，第二道、第三道防线又围了上来。世子亲军显然早有准备，用长枪阵和绊马索层层设防，要将这支骑兵困死在此。
混战中，李远肩头伤口崩裂，鲜血浸透棉甲。他咬紧牙关，从怀中掏出韩铁火给的火罐，点燃引信，朝敌阵最密集处扔去！
轰！
火光冲天，敌军阵型出现缺口。李远趁机率队冲出，但回头清点，身边只剩下不到两百骑。
更要命的是，他们被逼到了一处绝地——鹰愁涧深处，三面环山，只有来路一条出口，而出口已被敌军封死。
“下马！据险死守！”李远当机立断。
残部退到一处天然石台，背后是陡峭山壁，前方是狭窄的斜坡，易守难攻。众人下马，用马尸、石块垒起简易工事，弓箭手占据高处，长枪手在前。
世子亲军果然没有强攻。他们只是将石台团团围住，然后派人喊话：
“李远！朱清瑶！你们已经被包围了！世子有令，只要郡主投降，其他人可免死！负隅顽抗，只有死路一条！”
喊话声在山谷中回荡。李远看向朱清瑶，她脸色苍白，但眼神决绝。
“别听他们的。”她低声道，“就算我投降，他们也不会放过你们。世子要的是全歼，不留后患。”
李远何尝不知。他环视身边的兵士，每个人身上都带着伤，但眼神依然坚定。这些人是跟着他从保定出来的，跟着他闯过风雪、渡过断崖，现在又要跟着他死在这绝地。
“弟兄们。”他开口，声音沙哑却清晰，“是我李远无能，把大家带到了绝境。若有来世，我……”
“李大人别这么说！”一个满脸血污的老兵打断他，“咱们跟着您，是自愿的！从您带着冬衣来保定那天起，这条命就是您的了！大不了十八年后又是一条好汉！”
“对！跟鞑子拼了是死，跟这些叛贼拼了也是死！死也要拉几个垫背的！”
“誓死不降！”
怒吼声在山谷中激荡。李远眼眶发热，重重点头：“好！那就让他们看看，大明儿郎的骨气！”
他转向朱清瑶，从怀中取出那半块羊脂玉佩：“这个，你拿着。若……若有机会，替我交给我娘。告诉她，儿子没给她丢脸。”
朱清瑶接过玉佩，也取出自己那半块，将两块拼在一起，又递还给他：“要交你自己去交。咱们都要活着回去，一起回去。”
两人相视，千言万语尽在不言中。
就在这时，山谷外忽然传来震天的喊杀声！
不是从世子亲军方向，而是从他们背后——从宣府城的方向！
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所有人都愣住了。李远爬上石台高处，极目望去。只见宣府城南门方向烟尘滚滚，一支骑兵正冲破世子亲军的包围圈，朝这边杀来！
那支骑兵不过五六百人，但极其悍勇，冲杀起来如劈波斩浪。为首的是个银甲老将，须发皆白，却挥舞着一柄大刀，所向披靡。
“是……是傅铎老将军！”有兵士认了出来。
李远不敢置信。傅铎不是身中三箭、生死未卜吗？怎么会出现在这里？
但此时不容多想。他立刻下令：“全军听令！配合援军，前后夹击！突围！”
绝处逢生，士气大振！两百残兵如猛虎出柙，从石台上一冲而下！世子亲军猝不及防，被两面夹击，阵脚大乱。
李远一马当先，直取敌军中军。他的目标很明确——擒贼先擒王。只要斩杀或擒获敌将，这支伏兵就会崩溃。
乱军中，他看到一个身穿金甲的年轻将领，正指挥部队稳住阵型。那人左眼角有一颗黑痣——正是胡威！
仇人相见，分外眼红。李远想起黑风谷之战，想起那些战死的弟兄，怒火中烧，催马直冲过去！
胡威也看到了他，冷笑一声，拍马来迎。两人在乱军中交手，刀光剑影，火星四溅。
李远肩伤影响，刀法不如平时灵动。胡威却是世子麾下悍将，刀法狠辣，招招致命。几个回合下来，李远已落下风，左臂又添一道伤口。
“李远，你完了！”胡威狞笑，“今日就是你的死期！”
话音未落，一支短箭破空而来，正中胡威坐骑眼睛！战马惨嘶，人立而起，将胡威掀下马背！
是朱清瑶！她不知何时绕到侧翼，用短弩偷袭得手！
李远抓住机会，一刀劈下！胡威狼狈滚开，头盔被劈飞，发髻散乱。他正要起身再战，却见自己的亲军已经溃不成军——傅铎的骑兵太过凶悍，世子亲军虽然精锐，但毕竟人数不占优，又遭两面夹击，开始溃散。
“撤！快撤！”胡威不甘地嘶吼，在亲卫掩护下上马逃离。
李远要追，却被傅铎叫住：“穷寇莫追！先回城！”
两支人马汇合，清点人数。李远带出来的五百骑，只剩一百三十七人。傅铎带来的五百骑，也折损近百。但这一战，他们击溃了世子亲军上千伏兵，斩杀三百余，俘虏两百多。
“傅老将军，您……”李远看着浑身浴血的老将，不知该说什么。
傅铎摆摆手，声音嘶哑：“什么都别说，先回城。宣府……快撑不住了。”
众人上马，朝宣府疾驰。路上，傅铎简单说明了情况：
宣府东门确实被破，他也确实身中三箭。但老将命硬，三箭都避开了要害。他让副将假传自己重伤的消息，麻痹达延汗，实则暗中组织了一支精锐骑兵，准备趁夜偷袭鞑子大营。
昨夜，斥候探知有一支不明身份的军队潜入鹰愁涧设伏。傅铎判断可能是宁王世子的人马，担心这支伏兵会截断朝廷可能的援军，于是改变计划，率兵出城来救。
“没想到救的是你们。”傅铎看了李远和朱清瑶一眼，“朝廷派来的援军，就五百人？”
“咸宁伯率主力在保定牵制巴特尔，我们只是先锋。”李远解释，“老将军，宣府现在到底如何？”
傅铎沉默片刻，缓缓道：“瓮城已失，鞑子攻入了外城。守军退守内城，但内城墙矮，守不了几天。粮食还能撑半个月，但箭矢、火油快用完了。最要命的是……士气。”
他望向远处冒烟的宣府城：“守了两个月，天天死人。将士们看着同袍一个个倒下，看着鞑子越打越多，心里那口气……快泄了。”
李远心中一沉。守城之战，士气比城墙更重要。士气一垮，再坚固的城池也守不住。
“我们带来了些火器。”他说，“虽然不多，但或许能提振士气。”
傅铎眼睛一亮：“什么火器？”
“火罐、烟球，还有‘火龙出水’的图纸——韩铁火师傅说，宣府军器局或许能赶制出来。”
“‘火龙出水’？”傅铎呼吸急促，“可是当年威震漠北的那种火箭炮？”
“正是。”
“好！好！”老将连说两个好字，“只要有‘火龙出水’，咱们就能让达延汗尝尝厉害！当年这玩意儿打得鞑子哭爹喊娘，几十年不敢南犯！快，快回城！”
队伍加快速度。一个时辰后，宣府城已遥遥在望。
但眼前的景象，让所有人心中一凉。
外城多处燃着大火，浓烟滚滚。城墙上插满了黑色的鞑子旗帜，只有内城还在飘扬着大明的日月旗。城下堆积着无数尸体，有守军的，有鞑子的，层层叠叠，鲜血将雪地染成暗红色。
更令人揪心的是，内城南门紧闭，城头守军看到他们这支骑兵，非但没有开门迎接，反而张弓搭箭，严阵以待。
“怎么回事？”李远皱眉。
傅铎苦笑：“怕我们是鞑子假扮的。达延汗狡猾，前几天就曾派人扮作援军骗城，差点得手。”
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他策马上前，独自一人走到城下百步处，摘下头盔，仰头高喊：“我是傅铎！开城门！”
城头沉默片刻，然后爆发出欢呼声：“是老将军！老将军回来了！开城门！快开城门！”
沉重的城门缓缓打开。傅铎挥手，率队入城。
一进城，李远就被眼前的景象震撼了。
街道上到处都是伤员，或躺或坐，鲜血浸透了绷带。妇女们穿梭其间，喂水、包扎、安慰。老人和孩子在搬运石块、滚木，准备守城物资。每一个还能动的人，都在为守城出力。
而城墙下，一队队士兵正抓紧时间修补工事。他们满脸烟尘，眼窝深陷，但手中的动作不停——这是两个月血战磨炼出的本能。
“李郎中，郡主，随我来。”傅铎下马，带着两人登上内城墙。
从城头望去，外城已是一片废墟。鞑子占据了大部分街道，正在清理路障，为下一步进攻内城做准备。最近的一处鞑子营地，离内城墙只有不到两百步。
“看到了吗？”傅铎指着那些鞑子，“达延汗把大营扎得这么近，就是要给我们压力，消磨我们的意志。他算准了，我们箭矢不够，不敢轻易放箭。”
李远仔细观察。鞑子营地布置得很有章法：营帐错落有致，外围有壕沟拒马，巡逻队往来不绝。营中架着十几架投石机，还有几门火炮——虽然不如佛郎机炮精良，但也是实打实的威胁。
“他们的主攻方向是哪边？”他问。
“东门和南门。”傅铎道，“东门城墙破损最严重，南门则是地势相对平坦，适合骑兵冲锋。不过依老夫看，达延汗真正的杀招不在明处。”
“怎么说？”
傅铎压低声音：“这几日，鞑子夜里总有小股部队在城西活动。那里城墙完好，地势也险，按理说不该是主攻方向。老夫怀疑……他们在挖地道。”
地道攻城，这是最古老也最有效的方法之一。一旦挖通，守军防不胜防。
“必须找出地道位置。”李远立刻道，“老将军可曾派人探查？”
“派了，但没找到。”傅铎摇头，“鞑子狡猾，肯定在多个方向同时开挖，虚虚实实。咱们人手不足，不可能处处设防。”
李远沉思片刻，忽然想起韩铁火说过的一个法子：“老将军，我或许有个办法，能找出地道。”
“哦？快说！”
“用大瓮。”李远解释，“选几十个大瓮，埋在内城墙根下，瓮口蒙上薄牛皮，派耳朵灵敏的兵士日夜监听。鞑子若在挖地道，挖掘声会通过土地传导，在瓮中产生回响。通过回响的强弱、方向，就能判断地道的大致位置。”
傅铎眼睛一亮：“这法子妙！老夫怎么就没想到！来人，立刻去搜集大瓮！”
命令传下，守军立刻行动起来。宣府城中别的不多，装水装粮的大瓮有的是。不到半个时辰，五十个大瓮就埋在了城墙四周。
李远亲自挑选了二十个听力好的兵士，教他们如何辨别各种声音：正常的脚步声、说话声、风吹草动声，以及地底传来的异常震动声。
安排妥当，已是午后。李远和朱清瑶被傅铎请到将军府——其实已经不能叫府了，大半房屋被炮弹砸塌，只剩下几间还算完好的厢房。
“条件简陋，委屈二位了。”傅铎让人端来热汤和饼子，“吃完好好歇歇，今夜……怕是有恶战。”
“老将军，您也歇歇吧。”朱清瑶看着傅铎苍白的脸色，“您伤还没好。”
傅铎摆摆手：“老夫这条命，早就交给宣府了。城在人在，城亡人亡。”
他喝了几口汤，忽然道：“李郎中，有件事……老夫想拜托你。”
“老将军请讲。”
“若守不住，城破之时，请你带郡主从密道离开。”傅铎目光炯炯，“那条密道除了陆炳，只有老夫知道。入口在将军府后院枯井里，出口在城外三十里的黑松林。”
李远一怔：“老将军，我们……”
“听老夫说完。”傅铎打断他，“宣府可以丢，老夫可以死，但朝廷不能没有栋梁之材。你李远是百年难遇的匠作奇才，郡主是……是难得的女中豪杰。你们活着，比守住这座城更重要。”
李远正要说什么，忽然有亲兵急报：“将军！监听瓮的弟兄有发现！”
三人霍然起身。
来到东城墙下，一个年轻兵士正伏在埋瓮处，耳朵紧贴瓮口的牛皮。见傅铎来了，他激动地说：“将军，有声音！地底有挖掘声，从东偏北方向传来，越来越近！”
傅铎蹲下身，亲自监听。片刻后，他脸色凝重：“不错，是地道。听声音，离城墙已不到五十丈。按这速度，最迟明晚就能挖到城里。”
“必须毁了它。”李远道。
“怎么毁？”傅铎问，“咱们不知道地道的确切位置，总不能把城墙外五十丈的地都挖开。”
李远看向那些大瓮，忽然有了主意：“老将军，咱们可以……以其人之道还治其人之身。”
“你的意思是？”
“他们也挖地道。”李远眼中闪过锐光，“不过不是挖出去，而是挖下去——在城墙内挖一条垂直的深井，找准他们的地道位置，然后灌水、灌烟，或者……灌火油。”
傅铎拍案叫绝：“好计！就这么办！”
宣府军器局还有几十个矿工出身的工匠，挖洞是他们的老本行。傅铎亲自挑选了三十人，在李远指定的位置——东城墙内侧三十丈处——开始挖掘。
为了掩盖挖掘声，傅铎下令城头擂鼓呐喊，制造噪音。同时，守军故意在城头频繁调动，做出要夜袭的假象，吸引鞑子注意力。
挖掘从申时开始，进展神速。这些矿工果然专业，不到两个时辰就挖出了一条深三丈、宽五尺的竖井。
子时前后，竖井底部的矿工传来消息：听到侧方有挖掘声，距离约两丈！
“就是这里！”李远立刻下令，“横向挖掘，打通它！”
矿工们调转方向，朝声音来源挖去。又过了半个时辰，随着最后一镐落下，泥土塌陷，露出了一个黑洞洞的地道！
地道里传来鞑子的惊呼声。矿工们眼疾手快，将早就准备好的火油罐扔了进去，然后点火！
轰！
火焰顺着地道蔓延，里面传来凄厉的惨叫。浓烟从地道口涌出，夹杂着皮肉烧焦的恶臭。
“灌水！把井水全灌进去！”傅铎下令。
几十桶井水倾泻而入，水火相激，蒸汽弥漫。地道就算不塌，短时间内也不可能再用了。
首战告捷，守军士气大振。傅铎趁热打铁，下令将“火龙出水”的图纸送到军器局，命他们连夜赶制。
然而好消息并没有持续太久。寅时初，斥候来报：达延汗大营有异动，数万鞑子正在集结，看样子是要发动总攻！
傅铎登上城头，望着远处如星河般的火把，长叹一声：“该来的，终于来了。”
李远和朱清瑶站在他身侧。远处，黎明前的黑暗正浓，而火光映照下的鞑子大军，如黑潮般向宣府涌来。
这一夜，注定漫长。
而天亮之后，才是真正的考验。