腊月二十三，小年。
京城本该是张灯结彩、祭灶扫尘的时节，但今年的腊月格外冷清。街道上的店铺大多关门歇业，只有粮店前排着长队，每个人脸上都写着惶惶不安。偶尔有骑兵疾驰而过，马蹄踏碎积雪，溅起泥浆，更添几分肃杀。
西苑军需总坊却灯火通明，比往日更加喧嚣。
三班倒的制度已经开始三日。每班八个时辰，中间轮换半个时辰吃饭休息，机器二十四小时不停。匠人们分成三拨，一拨当值，一拨在工坊旁的临时宿舍睡觉，一拨在食堂吃饭歇息——像三根绷紧的发条，推动着这座庞大的生产机器疯狂运转。
李远已经有三天没合眼了。他穿着厚棉袍，外面罩着皮袄，在五大区域之间来回巡视，眼睛布满血丝，但脚步依然稳健。朱清瑶跟在他身边，手里拿着账册，不时记录着什么。
“原料区棉花还剩多少？”李远问。
“六千担。”朱清瑶翻看账册，“按现在的消耗速度，只够十天。”
“羊毛呢？”
“八百斤，只够做一万套内层。”朱清瑶顿了顿，“李远，这样下去不行。棉花价格已经涨到每担六两，比上月翻了一倍。羊毛更离谱，山西的商路被北虏切断，湖广的又过不来，现在有价无市。”
李远揉了揉眉心。钱的问题，朱厚照给了内帑的权限，但内帑也不是无穷无尽。更麻烦的是，有些东西不是钱能买到的——比如时间，比如人心。
“芦花收了多少？”
“两千担。”朱清瑶稍微松了口气，“京城周边的芦苇荡都快割光了。顾师傅说，芦花混纺的布料已经试出第三代，保暖性达到纯棉的七成，成本只有三成。如果全力生产，可以替代三成棉花。”
“那就全力生产。”李远当机立断，“传话给顾师傅：从今天起，六成产能做芦花混纺戍楼褐，三成做羊毛棉混纺内层，剩下一成做纯棉的军官服。能省一点是一点。”
朱清瑶记下，又问道：“招募流民的事，严大人那边有回音了。京城四门外的流民棚，大概有三四千人，多是河北、山东逃难来的。只要管吃管住，给现银，愿意来的人不少。但……工坊住不下了。”
“住不下就搭棚子。”李远道，“西苑有的是空地，搭简易窝棚，铺厚草席，生火盆，冻不死人就行。吃食不能差，每天一顿肉，米饭管饱。告诉严大人，人要快，工钱可以日结。”
朱清瑶点头，正要去找严文焕，院门外忽然传来喧哗声。是沈炼，带着几个锦衣卫，押着一个人进来。
“李总办，”沈炼脸色铁青，“又抓到一个。”
被押着的是个三十来岁的汉子，穿着匠人衣裳，但面容陌生。他低着头，身子发抖，显然吓得不轻。
“怎么回事？”李远问。
“在原料库抓到的。”沈炼道，“这家伙鬼鬼祟祟，想往棉堆里倒东西。”他从怀里掏出一个小布袋，打开，里面是些黑色的粉末，“是磷粉，遇热易燃。要是倒进去，一把火就能烧掉半个仓库。”
李远心头一寒。磷粉？这是要毁了整个军需总坊！
“谁派你来的？”他盯着那汉子。
汉子哆嗦着，不吭声。
沈炼冷笑，拔出腰刀，刀尖抵在汉子喉间：“不说？那就送你上路。反正你这种细作，死了也没人管。”
“我说！我说！”汉子终于崩溃，“是……是王府的人！他们给了小人一百两银子，让小人混进工坊，找机会放火……”
“哪个王府？”李远沉声问。
“宁……宁王府。”汉子哭道，“但小人没见过宁王，只见过一个管事，姓周，叫周文谦……”
周文谦！李远和朱清瑶对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。周文谦在京城？他不是在南昌吗？
“人在哪儿？”沈炼厉声问。
“在……在城东的‘悦来客栈’，天字二号房。说事成之后，再给小人四百两……”
“沈百户！”李远立刻道，“带人去抓！要活的！”
“是！”沈炼转身就走，带着锦衣卫冲出院门。
李远站在原地，只觉得后背发凉。宁王的触手，已经伸到京城，伸到军需总坊内部了！今天抓到一个，明天呢？后天呢？工坊现在有五千匠人，流民还要再招几千，鱼龙混杂，防不胜防。
“李远，”朱清瑶低声说，“工坊的守卫，必须加强。”
“我知道。”李远咬牙，“但锦衣卫人手有限，沈百户手下只有两百人，要巡逻整个西苑，还要押运物资，根本不够用。”
“那就用自己人。”朱清瑶道，“从匠人里选可靠的，成立护坊队。发给武器，训练巡逻。他们熟悉工坊，也比外人更上心。”
这主意好。李远点头：“你来办。选人的标准：第一，家在京城，有老有小；第二，在工坊干满三个月，表现良好；第三，身强力壮，为人正直。选五百人，编成五队，三班巡逻。”
“明白。”朱清瑶顿了顿，“周文谦那边……”
“等沈百户的消息。”李远望向东方，天边已经泛起鱼肚白，“如果真能抓到周文谦，或许能问出宁王在京城还有哪些布置。”
辰时初，沈炼回来了，脸色难看。
“人跑了。”他一进门就说，“悦来客栈天字二号房是空的，客栈掌柜说，那客人昨天傍晚就退房走了。房间里搜过了，除了一包碎银，什么都没留下。”
果然。周文谦那种老狐狸，怎么可能留下把柄？
“那个细作呢？”李远问。
“关在诏狱。”沈炼道，“但估计问不出什么。就是个拿钱办事的小角色，连周文谦的真面目都没见过——接头时，周文谦戴着斗笠，声音也故意压着。”
线索又断了。李远沉默片刻，道：“沈百户，从今天起，工坊的守卫交给你全权负责。所有进出人员，一律搜身检查；所有原料入库，都要验毒验火；夜间巡逻加倍，尤其是仓库和机房。”
“卑职明白。”沈炼抱拳，“但有句话，卑职不知当讲不当讲。”
“你说。”
“工坊现在人太多，太杂。”沈炼压低声音，“流民要再招几千，难保没有第二个、第三个细作混进来。卑职建议……暂停招募。”
李远摇头：“不能停。北疆等不起，陛下等不起。流民要招，守卫要加强，两件事都要做。”
“可是……”
“没有可是。”李远打断他，“沈百户，我知道难。但再难也要做。你多费心，我也多费心。咱们一起，把这道坎迈过去。”
沈炼看着李远布满血丝的眼睛，重重点头：“卑职遵命。”
沈炼走后，李远独自站在院子里。雪又下起来了，细密的雪粒子打在脸上，又冷又疼。他仰起头，望着灰蒙蒙的天空，深深吸了口气。
真累啊。身心俱疲。
但他不能倒。倒下了，工坊怎么办？北疆怎么办？那些信任他的人怎么办？
“李远。”朱清瑶的声音从身后传来。她端着一碗热汤，走到他身边，“喝点吧，姜汤，驱寒。”
李远接过碗，汤还烫手，冒着热气。他喝了一口，辛辣的姜味直冲喉咙，却让混沌的脑子清醒了些。
“谢谢。”
“跟我还客气。”朱清瑶笑了笑，那笑容里有疲惫，也有温柔，“刚才严大人派人来说，流民招募很顺利，半天就招了一千人。窝棚已经开始搭了，就在西苑东南角的空地。粮食也运来了，是陛下从京仓特批的陈米，虽然糙了点，但管饱。”
“好。”李远点头，“清瑶，护坊队的事，抓紧办。第一批人先选出来，今天就开始训练。”
“已经在选了。”朱清瑶道，“顾师傅、刘师傅、韩师傅都推荐了些人，都是老实本分的匠人，家就在京城。我让沈百户派人去他们家里核实，没问题的话，下午就能集合。”
办事效率这么高，李远有些惊讶：“你……什么时候安排的？”
“你刚才吩咐的时候，我就让人去办了。”朱清瑶看着他，“李远，我知道你累，但不能所有事都自己扛。工坊这么多人，这么多事，你得分出去，让下面的人去做。你是总办，要总揽全局，不能陷在具体事务里。”
这话说得在理。李远苦笑道：“习惯了。从前在小李村，在宣府，什么事都得亲力亲为。”
“从前是从前，现在是现在。”朱清瑶正色道，“你现在管的是五千人的工坊，马上要管上万人。再亲力亲为，累死也干不完。要学会用人，学会放权。”
李远看着她，忽然觉得她真的成长了。那个曾经需要他保护的郡主，现在已经成为能独当一面的助手。
“你说得对。”他点头，“那从今天起，工坊的内务、人事、账目，都交给你。我只管技术、生产和外联。咱们分工合作。”
“好。”朱清瑶伸出手，“一言为定。”
两人击掌为誓。手掌相击的清脆声响，在雪中格外清晰。
就在这时，院门外又传来急促的脚步声。是严文焕，他连伞都没打，满头满脸都是雪，神色慌张。
“李总办！不好了！”他一进门就喊，“出大事了！”
“什么事？”
“咸宁伯……咸宁伯的大军，在保定府遇伏了！”
李远心头一沉：“怎么回事？详细说！”
“刚接到的八百里加急。”严文焕喘着气，“仇将军率八万京营北上，昨夜在保定府以北五十里的‘狼牙峪’遭遇埋伏。对方至少有三万人，全是骑兵，熟悉地形，打了就跑。京营猝不及防，伤亡……伤亡过万！粮草辎重，被烧毁三成！”
八万对三万，居然吃了这么大的亏！
“是谁干的？北虏？”
“不是北虏。”严文焕声音发颤，“是……是宁王的人。”
宁王？！李远和朱清瑶同时倒吸一口凉气。宁王在南方，怎么会在保定设伏？
“消息可靠吗？”
“可靠。”严文焕道，“俘虏了几个贼兵，招供说是奉宁王世子朱拱栎之命。朱拱栎根本没去武昌，一直藏在太行山里，就等着朝廷大军北上，半路截杀！”
好一个声东击西！宁王在武昌称帝吸引注意力，世子却暗中潜伏，断朝廷援军！这一手，太毒了！
“那现在……”
“现在京营被拖在保定，进退两难。”严文焕道，“继续北上，怕再中埋伏；退回京城，宣府就完了。而且……粮草被烧，冬衣也不够。这冰天雪地，将士们……”
他没说下去，但意思已经明了。八万大军，缺衣少粮，困在冰天雪地里，不用敌人打，自己就先垮了。
李远只觉得一股寒意从脚底升起，直冲头顶。他扶着廊柱，才勉强站稳。
“陛下……陛下知道了吗？”
“已经报进宫了。”严文焕道，“陛下震怒，但……但也没办法。京城只剩两万守军，不可能再派援兵了。现在只能指望仇将军自己挺过去。”
指望？怎么指望？八万大军，缺衣少粮，天寒地冻，还要防备随时可能出现的伏兵……
李远闭上眼，脑子里飞速运转。军需总坊的冬衣，原计划是分批运往北疆。现在京营被困，这批冬衣……或许能救急。
“严大人，”他睁开眼，“现在工坊里，有多少成品冬衣？”
“成品？大概……五万套。”
“全部装车！”李远斩钉截铁，“立刻运往保定，交给仇将军！”
“可是……”严文焕一愣，“这是给北疆的……”
“北疆等得起，京营等不起！”李远打断他，“京营若垮，北疆必失。保住京营，才能保住北疆。严大人，您马上去安排车辆、民夫、护卫。我去求陛下手谕。”
“这……这需要时间……”
“没时间了！”李远吼道，“多等一天，就可能多冻死几千将士！快去！”
严文焕被他的气势镇住，连连点头：“好！好！我这就去！”
他匆匆跑了。李远转身对朱清瑶说：“清瑶，工坊交给你。在我回来之前，生产不能停，守卫不能松。还有……”他顿了顿，“如果……如果我回不来，你就带着工坊，继续做下去。北疆的冬衣，不能断。”
朱清瑶眼圈一红，但咬着唇点头：“我等你回来。一定。”
李远深深看了她一眼，转身冲出院门，翻身上马，直奔皇宫。
雪越下越大，像无数白色的蝴蝶，扑打在脸上，冰冷刺骨。
马在积雪的街道上狂奔，马蹄溅起泥雪。路边的行人纷纷避让，惊疑地看着这个在风雪中疾驰的官员。
李远心里只有一个念头：快！再快一点！每快一刻，就可能多救一个人！
武英殿里，朱厚照已经接到了军报。年轻的皇帝坐在御座上，脸色苍白，眼神却异常冷静。看见李远冲进来，他摆了摆手，示意免礼。
“陛下，”李远跪地道，“臣请旨，将军需总坊的五万套冬衣，即刻运往保定，接济京营！”
朱厚照看着他：“那是给北疆的。”
“北疆还能撑半个月，京营撑不了三天。”李远抬起头，“陛下，京营是大明最后的精锐，若折在保定，北疆必失，京城必危。保住京营，才能保住大局！”
“你说得对。”朱厚照点头，“但你想过没有，冬衣运往保定，北疆那边怎么办？宣府已经告急，鲁广孝一天三道军报催冬衣。没了这批冬衣，宣府可能连十天都撑不住。”
“臣有办法。”李远道，“工坊现在日产两千套，全力生产芦花混纺戍楼褐，保暖性虽差些，但能应急。半个月内，臣能再出三万套，运往北疆。只要京营解围，打通北路，后续物资就能跟上。”
朱厚照沉默着，手指敲着御案。良久，才缓缓道：“李远，你知道这么做的风险吗？”
“臣知道。”
“若北疆因此失守，你就是千古罪人。”
“臣甘愿领罪。”李远重重叩首，“但若不救京营，大明可能连领罪的机会都没有了。”
这话说得重，但真实。朱厚照深深看了他一眼，提笔疾书。写完后，盖上玉玺，递给张永：“即刻发往兵部、户部、军需总坊。五万套冬衣，全部调拨保定。沿途各府州县，必须全力配合，不得有误。”
“遵旨！”张永接过圣旨，匆匆离去。
朱厚照起身，走到李远面前，扶起他：“李远，朕把大明的国运，押在你身上了。别让朕失望。”
“臣……万死不辞！”
李远拿着圣旨，冲出武英殿。雪更大了，天地间白茫茫一片，像一场盛大的葬礼。
但他没有时间感伤。翻身上马，冲回西苑。
工坊里，严文焕已经调集了五百辆大车，正在装货。匠人们听说冬衣要运往保定救急，个个拼了命地干，肩扛手提，将一捆捆冬衣装上大车。
“严大人！”李远跳下马，“装好多少了？”
“已经装了两百车，大概两万套。”严文焕抹了把汗，“剩下三百车，一个时辰内能装完。”
“太慢！”李远吼道，“所有人！无论匠人、护卫、还是民夫，全部来装车！快！”
命令一下，整个工坊的人都动起来了。连朱清瑶都带着女工们来帮忙，纤细的肩膀扛起沉重的布捆，一步一挪，往车上送。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
李远也加入其中。他力气大，一次扛两捆，来回奔跑。汗水湿透了棉衣，又被寒风吹冷，贴在身上，像一层冰壳。但他顾不上这些，脑子里只有一个念头：快！再快！
一个时辰后，五百辆大车全部装完。每辆车装一百套，整整五万套冬衣，像一条长龙，排在工坊外的官道上。
沈炼已经点齐了五百锦衣卫、一千京营士兵，作为护卫。他自己骑在马上，腰佩长刀，背挎劲弓，脸色冷峻。
“李总办，”他抱拳，“卑职护卫车队前往保定。工坊这边……”
“工坊有我。”李远道，“沈百户，这批冬衣，关乎八万将士的生死。无论如何，一定要送到！”
“卑职明白！”沈炼重重点头，“人在货在，人亡……货也要在！”
他调转马头，朝车队一挥手：“出发！”
车轮碾过积雪，发出沉闷的声响。五百辆大车，一千五百名护卫，在漫天风雪中，缓缓向北而行。
李远站在工坊门口，目送车队消失在风雪中。雪落在肩上，很快就积了厚厚一层，但他浑然不觉。
“李远，”朱清瑶走到他身边，撑起一把油纸伞，“回去吧，工坊还需要你。”
李远转头看她。她的脸冻得通红，睫毛上挂着冰晶，但眼神坚定。
“你说得对。”他深吸一口气，“工坊还需要我。走，回去。从今天起，工坊所有人，吃住都在坊里。不完成北疆的冬衣，谁也不许回家！”
这话说得很，但朱清瑶点头：“好。”
两人转身走回工坊。院子里，匠人们已经重新开始工作。织机声、铁锤声、人语声，再次响起，比之前更加急促，更加拼命。
因为他们知道，自己手里的每一根线，每一寸布，都可能关系着远方将士的生死，关系着这个国家的存亡。
风雪呼啸，但工坊里的灯火，彻夜不熄。
这一夜，京城无眠。
这一夜，无数人都在为同一个目标拼命。
这一夜，是大明开国以来，最漫长的一夜。
但黎明，总会来的。
李远相信。
也必须相信。