刘松带人赶到柴木场时，现场一片狼藉。存放木料的茅草棚已化为焦黑的骨架，余烬未熄，冒着刺鼻的青烟。几间土坯房的门窗碎裂，地上散落着被打烂的简陋家具和斑斑血迹。柴场主头上缠着浸血的粗布，靠在土炕上，脸色蜡黄，他大儿子手臂骨折，用木板勉强固定着，脸上满是痛苦与愤怒。几个附近闻讯赶来的山民和樵夫聚在院外，低声议论，神情惊惶。
“刘…刘管事…”柴场主见到刘松，挣扎着要起身，被刘松按住。
“柴场主，别动。伤得怎么样？郎中怎么说？”刘松快速扫视现场，心头火起，但语气尽量保持平稳。
“头被开了瓢，流了些血，郎中说静养便无大碍。只是我儿这手臂…”柴场主看向儿子，眼中含泪，“怕是要将养好些时日。那些天杀的…闯进来就砸，问也不问，为首的那个脸上有疤的，说我们坏了规矩，抢了不该抢的生意…然后就放火…咳咳…”
“脸上有疤？”刘松追问，“可记得模样？有什么口音？”
柴场主努力回忆：“模样…凶得很，左脸颧骨有道寸许长的疤，像是旧刀伤。口音…听不大出，不是本地土话，也不是你们南边的，有点硬邦邦的…”
旁边一个帮忙照料的小儿子怯生生插嘴：“俺…俺好像听见他们有人说了句‘快点弄完，吴爷还等着回话’…”
吴爷！果然是他们！刘松拳头捏得嘎吱响。“报官了吗？差役怎么说？”
“报了，来了两个差爷，转了转，问了问，说是…像是山里的强人眼红木场生意，或是仇家报复，让俺们自己小心，他们回去查…”柴场主苦笑，“这分明是敷衍。哪家强人专挑俺们这小木场？又只伤人砸场，不抢钱粮？”
刘松心中明了。这吴记商号在宣府显然有些势力，能让衙门差役睁只眼闭只眼。他让随行懂些医术的匠人再次检查柴家父子伤势，重新上药包扎，又留下二十两银子。“柴场主，这银子先拿着治伤，养家。这仇，我们记下了。木场的事…暂时怕是难了。你们先安心养伤，等风头过去，或许还有合作的机会。”
柴场主抓住刘松的手，老泪纵横：“刘管事…对不住，对不住你们啊…说好的事…哎！”
“不怪你们。”刘松沉声道，“是那些人不讲规矩。你们好好活着，比什么都强。”他又低声对柴场主说了几句，大致是让他暂时关闭木场，带家人去亲戚家避一避，以防那些人再来。
留下两人帮忙收拾残局，刘松带着其余人匆匆返回废墟营地。他必须立刻将情况告知李远和郡主。
营地这边，气氛同样凝重。王管事从衙门回来，带回的消息好坏参半。周文焕在朱清瑶软硬兼施的策略下，最终还是松了口，答应从官仓“清理”出三百斤“存放稍久、品相略次”的生铁锭，以“废旧物资处理”的名义卖给工坊，价格确实比市价高了两成，但总比没有强。铁料最快明日午后可以凭条去官仓提取。
这算是个不大不小的胜利，暂时缓解了无米下炊的窘境。但王管事也带回一个令人不安的消息：他在衙门等候时，隐约听见两个书吏议论，说是巡抚大人似乎对工坊频频“滋扰”地方衙门采购物资略有微词，已命户房对工坊后续的“非常规”采购请求“从严核验”。这显然是那个吴记商号，或者其背后的势力，开始向更高层施加影响了。
“他们这是要堵死我们所有官方和半官方的资源渠道。”朱清瑶听完汇报，咳嗽了几声，脸色更白，但眼神锐利如刀，“先是截买原料，再是官营厂加价拖延，现在连衙门协调采购都被‘从严核验’。如今更是直接对合作方下黑手…步步紧逼，无所不用其极。”
李远坐在她对面的木箱上，手指无意识地敲击着膝盖。刘松带回来的柴木场消息，让他胸中怒火翻腾，但越是这样，他越需要冷静。“他们的目的很明确，就是要让我们无法按时建成工坊，无法产出冬衣。拖延、抬价、断供、暴力威胁…一套组合拳。看来，我们触碰的利益，比预想的还要大，或者，我们背后可能获得的功绩和影响力，让某些人感到了切实的威胁。”
他顿了顿，看向朱清瑶：“郡主，给王爷和大同的信，发出了吗？”
“已用八百里加急发出。最快四日可到南昌，大同那边或许稍快。”朱清瑶道，“但远水难救近火。眼下木料供应断了，砖瓦虽有眉目，但产量提升需要时间。铁料只解决了三百斤应急，远远不够。而我们…”她望向窗外那片忙碌的废墟，“最缺的就是时间。”
“时间挤不出来，但法子可以想。”李远站起身，走到简陋的宣府地图前，“木料…柴场被毁，但我们还有之前联系的另外两家小木场，虽然存量更少，品质稍差，但紧急情况下，可用于非关键部位。另外，刘松，你带人，持王府和工坊文书，直接去宣府城外各屯堡、军户聚居区，公开收购旧房料、旧家具、乃至破损车架等一切可用的木材，价格给足。军户家中往往有些存料，或许能解燃眉之急。同时放出风声，我们高价、现银收木，特别是硬木。”
这是发动群众，用金钱换时间和资源。虽然零散，效率低，但胜在源头多，不易被一次性掐断。
“好，我这就去办！”刘松领命。
“砖瓦那边，盯紧老窑工，确保第一批砖瓦质量，同时让他加紧培训帮工，扩大生产。告诉他，只要砖瓦合格，我们无限量收购，价格从优。”李远继续部署，“铁料…三百斤先解燃眉之急。韩师傅，这三百斤铁，优先打制梳棉机最核心的几组传动齿轮、轴承和关键框架连接件。其他非核心部件，先用我们带来的次铁或从民间收购的旧铁改造顶上。另外，王管事，你再去接触一下昨日韩师傅看中的那家愿意来料加工的铁匠铺，问问他们，如果由我们提供部分好铁作为核心材料，他们自己能否解决一部分辅助铁料？我们可以提高加工单价。”
这是在现有条件下，将有限的好钢用在刀刃上，同时借助本地工匠的资源网络。
韩铁火和王管事点头应下。
“至于那些躲在暗处下黑手的人…”李远眼中寒光一闪，“刘松，你挑选几个机警可靠、身手好的护卫和年轻匠人，组成一个暗哨队。白天照常干活，夜里轮班，暗中巡视营地周边，特别是建材堆放处、水源地、以及几位老师傅和郡主的住所附近。配备铜锣、响箭，一有异常，立刻示警。另外，与宣府总兵府石猛将军那边保持联系，将柴木场被袭之事报知，不求他们立刻捉拿凶手，但至少请他们加强这一带的夜间巡哨频率。我们明面上，依旧是奉皇命建坊的官办工坊，该有的护卫和官方联系，不能断。”
“是！”刘松精神一振。
“还有，”李远补充道，“从今日起，所有进出营地的生面孔，无论是送货的、应聘的，还是自称官差的，一律仔细盘查，登记在册。夜间无特殊情况，禁止任何人随意出入。大家干活时，也需互相照应，发现可疑人等或异常情况，立刻上报。”
一系列指令清晰明确，既有应对眼前危机的应急措施，也有防范未然的长期安排。众人领命而去，各自忙碌。
朱清瑶看着李远条分缕析、沉稳布署的背影，眼中掠过一丝复杂的神色。这个从江南乡村走出的年轻人，身上有一种远超年龄的沉稳与坚韧。压力越大，他反而越清醒，越能抓住关键。或许，这正是他能走到今天的原因。
“郡主，”李远转过身，走到她面前，眉头微蹙，“您的咳疾似乎加重了。郎中开的药按时服了吗？这筹划处四处漏风，炭火也不旺，不如您暂时搬到那间正在改造的库房旁边的小窝棚去？那里背风，我让人再盘个小炕…”
“不必。”朱清瑶打断他，语气淡然却坚定，“我就在这里。大家都能熬，我也能。炭火省着些用，优先保障改建库房和铁匠炉。我的身体我自己清楚，不碍事。”她顿了顿，看着李远眼中掩饰不住的担忧，语气缓和了些，“你放心，我还不至于如此不济。倒是你，昨夜又没怎么睡吧？眼圈都是黑的。”
李远下意识摸了摸眼眶，笑了笑：“还好。等第一间屋子弄好，大家都能睡个踏实觉了。”
接下来的几日，整个营地如同上紧了发条，在巨大的压力下爆发出惊人的效率与韧性。
刘松带人走遍了宣府城外的屯堡军户，靠着“高价现银”的诱惑和“为边军制冬衣”的大义名分，竟然真的收到了不少零散木料——有拆旧房换下来的榆木梁，有老兵珍藏多年的枣木砧板料，甚至还有从破损战车上拆下的硬木构件。虽然大小不一，品质参差，但经过刘一斧带着木匠们精挑细选、改制拼接，竟然也凑齐了改建第一间库房所需的绝大部分木材，甚至还有些富余可用于制作简易工具。
老窑工那边，第一批两千块青砖和八百片板瓦如期出窑。李远亲自带人验货，砖体青黑，敲击声清越，瓦片弧度均匀，质地坚实。老窑工不负所望，在收了定金和“技术钱”后，干活更加卖力，带着新招募的十几个帮工，日夜倒班，第二窑、第三窑也陆续点火。
韩铁火拿到了那三百斤官仓生铁，如获至宝。他没有立刻开炉，而是带着徒弟和那两个本地铁匠，对着梳棉机的核心齿轮图纸反复研究、计算下料，力求每一两铁都用在最关键处。炉火终于熊熊燃起，叮叮当当的锻打声日夜不息，与木作区的锯刨声、泥瓦区的号子声交织在一起，奏响了一曲荒原上的建设交响。
顾花眼和张嬷嬷带领的纤维处理小组也取得了突破。在经历了数次失败后，她们终于摸索出在北地低温下浸泡荨麻、乌拉草等纤维的合适水温、时间与换水频率，并试验成功了一种“先碱煮后捶打”的快速脱胶法，虽然对纤维强度略有损伤，但大大缩短了处理时间。新的混纺配方也初步确定：以本地次等山羊毛为主（占五到六成），掺入处理过的荨麻或乌拉草纤维（占两成）增加耐磨和蓬松度，再混以两成左右的棉花改善手感，最后加入不足一成的湖羊毛或细软驼毛提升保暖上限。这种配方成本可控，原料相对易得，试织出的小样保暖耐磨性均达到预期。
而最重要的，是第一间保温库房的改建，已进入最后冲刺阶段。
第七日傍晚。
残阳如血，将西边的天空和远处的山峦染成一片金红。寒风依旧凛冽，但废墟东南角那处库房，已彻底变了模样。
加厚了足有半尺的“草拌泥”外墙已经干透，呈现出一种深黄泛黑的坚实色泽，虽然表面有些细微裂纹，但用手拍上去，厚实沉闷，再也不是之前单薄砖墙的空洞感。新换的厚重双层木门紧闭，门缝处钉着严实的毛毡条。屋顶覆盖着厚厚的、压实的泥草顶，虽然还没上瓦，但看起来足以抵御风雪。
李远、朱清瑶、刘一斧、马师傅等人站在门外。刘一斧上前，用力推开木门。
一股混合着新木、泥土、和隐约烟气的暖流，扑面而来。
屋内光线明亮——几扇新开的小窗户上糊着厚厚的桑皮纸，透光性尚可。原本空旷的库房被一道新砌的土坯墙隔成前后两进。前间较大，地面平整，预留了将来安装梳棉机和织机的位置，墙角堆放着部分工具和试验材料。后间是匠人住宿区，两铺长长的通炕靠北墙而建，炕面用打磨过的石板铺就，平整光滑。炕洞与屋外独立的灶台相连，此刻灶膛里正燃着不大的柴火，橘红色的火光透过灶门缝隙映在地上，热量通过蜿蜒在炕板下的烟道均匀散发，让整个后间都暖意融融。
马师傅走到炕边，伸手摸了摸炕头，又摸了摸炕梢，点点头：“还行，热度匀称，没倒烟。这炕盘得急，有些地方泥抹得不够光溜，将就着用。晚上烧旺点，保管睡得踏实。”
李远走到前间，感受了一下温度。虽然不如后间直接有火炕那么暖，但比屋外已是天壤之别。墙壁和屋顶的保温层显然起了作用，寒气被有效阻隔。“刘师傅，屋顶承重测试做了吗？”
“做了。”刘一斧指着屋顶几根新换的粗大榆木梁，“按您说的，模拟覆雪重量加了沙袋，纹丝不动。泥草顶虽重，但咱们梁柱加固得扎实，撑过这个冬天没问题。等开了春，砖瓦供应上来，再换瓦顶不迟。”
朱清瑶裹着斗篷，轻轻咳嗽了两声，但眼中带着欣慰。她走到一扇小窗前，望着窗外渐渐沉入暮色的荒原和远处宣府城的剪影。屋内暖意包裹着她冰冷的指尖，连日来的疲惫似乎也消散了些许。
“诸位辛苦了。”李远转向参与改建的众位匠人和民夫，声音在温暖的空气中格外清晰，“这第一间屋子，是我们在这北疆荒原上，扎下的第一根钉子，点起的第一堆火。它证明了一件事：只要我们齐心，有手艺，肯吃苦，就没有克服不了的困难，没有建不成的工坊！”
众人脸上露出疲惫却自豪的笑容。这些日子的艰辛，在这一刻似乎都值得了。
“从明天起，部分核心匠人和体弱者，可优先搬入此处住宿。前间作为临时工坊，顾师傅的纺线试验、韩师傅的小型零件加工，都可先移入此处，免受风寒之苦。这只是一个开始。”李远环视众人，“接下来，我们要以这间屋子为核心，向四周扩展。建更多的保温工坊，建匠人宿舍，建仓库，建食堂…直到这片废墟，变成一座真正能抵御严寒、源源不断产出御寒冬衣的梳棉工坊！”
他的话语带着一种沉甸甸的力量，点燃了众人眼中的火光。
是夜，第一批共计二十余名匠人和女工，搬入了这间尚带泥土气息的新居。通炕烧得滚热，虽然简陋，但比起之前四面透风的窝棚，已是天堂。疲惫的人们很快沉入梦乡，鼾声此起彼伏。值夜的护卫在屋外新设的岗哨处警惕地巡视，手中紧握刀柄，铜锣就放在触手可及之处。
李远站在屋外，仰望星空。北地的星空格外低垂、清冷，银河如练。寒风依旧刺骨，但身后那间亮着微弱灯光的屋子，却像黑暗荒原上的一盏孤灯，微弱，却坚定地亮着。
他知道，柴木场的仇还没报，沈家吴记的威胁仍未解除，铁料木料依旧短缺，工期压力巨大，朱清瑶的病需要调养，更多的困难还在前方…
但有了这第一间屋子，就有了根据地，有了希望，有了与这片严酷土地、与那些暗中鬼蜮抗衡的底气。
他搓了搓冻僵的手，转身走向依旧亮着灯的筹划处。朱清瑶还在那里，他得去劝她休息，顺便把郎中新熬的驱寒汤药带过去。
脚步踩在冻土上，发出咯吱的轻响。废墟的影子在星光下延伸，仿佛一头蛰伏的巨兽，正等待着被彻底唤醒。
第一间屋子成了。接下来，是第二间，第三间…直到整个工坊，拔地而起。
而这场铁与火的试炼，还远未结束。