北地的夜，深沉得仿佛能吞噬一切声响，唯有寒风永不停歇的呼啸，如无形的巨兽在荒原上徘徊。新建成的保温库房如同一枚投入墨池的暖黄光点，在无边的黑暗与寒冷中顽强地亮着。屋内的通炕散发着持续的热量，让二十余名首批入住者得以在数月奔波后，第一次享受到了近乎奢侈的温暖与安稳，沉沉的鼾声成了这寒夜中最令人心安的音符。
然而，屋外负责巡夜的暗哨队，神经却绷得比弓弦还紧。队长是刘松从南昌带来的护卫头目之一，姓赵，行伍出身，曾随宁王府卫队剿过鄱阳湖的水匪，经验丰富。他带着三名精干护卫，两人一组，按照李远划定的路线，在营地外围和几个关键点位无声地游弋。他们穿着深色的厚袄，皮帽压低，口中衔着防止牙齿打颤的软木，目光如鹰隼般扫视着黑暗中的每一处可疑动静。
亥时三刻，营地东南角，靠近溪流与那片尚未清理的废墟边缘。赵队长与搭档王五正隐在一段半塌的土墙后，这里视野开阔，能同时监控溪流方向和小路。寒风卷着细碎的雪粒（入夜后竟飘起了小雪），打在脸上生疼。两人尽量缩着身子，减少暴露和热量散失。
“头儿，这鬼天气，真要有人摸过来，怕是也冻成冰棍了。”王五压低声音，哈出的白气瞬间被风吹散。
“冻不死有心人。”赵队长声音嘶哑，眼睛一眨不眨地盯着前方，“柴木场那事你忘了？那些人动手时可没管天气。越是这种时候，越容易松懈。”他话音刚落，耳朵忽然微微一动，抬手示意王五噤声。
风声似乎掩盖了什么…一种细微的、不同于风声的窸窣声，从溪流下游的枯草丛方向传来，断断续续。
赵队长轻轻拔出腰间的短刀，向王五做了个包抄的手势。两人如同融入夜色的狸猫，悄无声息地分开，借着地形掩护，向声响处摸去。
距离缩近，那声响清晰了些——是踩踏枯草和轻微砾石滚动的声音，不止一人！赵队长心下一凛，伏低身子，从土墙裂缝中望出去。借着微弱的雪光，只见下游约三十步外的河滩乱石后，隐约有三四条黑影正在快速移动，动作鬼祟，似乎正朝着营地方向窥探，又像是在埋设或丢弃什么东西。
“什么人！”赵队长不再犹豫，暴喝一声，同时将手中的铜锣猛地敲响！
“哐——！！！”
刺耳的锣声瞬间撕裂了夜的寂静，在空旷的废墟间反复回荡。那几条黑影显然受惊，其中一人似乎低骂了一句，随即几人迅速转身，向着下游更深的黑暗处狂奔而去，动作迅捷，显然熟悉地形。
“站住！”王五也跃出掩体，拔刀欲追。
“别追！小心调虎离山！”赵队长经验老道，喝止王五，“敲锣示警，唤醒大伙！检查他们刚才待过的地方！”
急促的锣声连续响起，营地瞬间被惊动。保温库房内的灯火首先亮起，紧接着，其他窝棚也陆续亮起火光，人影幢幢，惊问声四起。李远本就和衣躺在筹划处角落的行军榻上浅眠，闻声立刻弹起，抓起手边的铁尺便冲了出来。朱清瑶也迅速起身，虽然咳嗽着，但仍坚持披衣来到门边。
刘一斧、韩铁火等大匠也各自带着徒弟和家伙什聚拢过来。很快，在赵队长的指引下，众人举着火把来到溪流下游那处河滩。
雪光与火把映照下，河滩乱石间一片狼藉。枯草被踩倒一片，几块石头有新鲜挪动的痕迹。赵队长仔细搜寻，在一处石缝里，发现了一个用油布包裹、巴掌大小的硬物。他小心地用刀尖挑开油布，里面赫然是半块青黑色的砖头——正是老窑工烧制的那种！砖头上还用炭灰画了一个歪歪扭扭、形似骷髅的简易图案，旁边似乎还有个模糊的字，像是“吴”，又像是“无”。
“砖头？咱们的砖？”刘松挤过来一看，惊道。
李远接过那半块砖，入手冰凉沉重，确是老窑工所出无疑。砖上的图案和字迹虽然粗糙，但意图明显——恐吓，以及点名道姓的威胁（吴记）。
“他们想干什么？扔块砖头吓唬人？”一个年轻匠人愤愤道。
李远没有说话，拿着砖头走到那几处被挪动过的石头旁，蹲下身，用火把仔细照看地面和石缝。片刻，他伸出手指，在一处石缝边缘捻起一点点几乎看不见的黑色粉末，凑到鼻尖闻了闻，又用舌尖极其轻微地尝了一下，随即呸地吐掉，脸色骤变。
“是火药末！很粗糙，但确实是火药！”李远的声音带着寒意，“他们不是在埋砖头，是在这里试验或处理过火药！这砖头…可能是用来压住或标识什么，也可能是故意留下的‘记号’。”
“火药？！”众人闻言，无不倒吸一口凉气。如果说砸毁木场还属于暴力破坏财物，那么涉及火药，性质就完全不同了！这已不是简单的商业竞争或恐吓，而是有预谋的、可能造成严重人身伤害甚至大规模破坏的犯罪行径！
朱清瑶在护卫的簇拥下走近，听到“火药”二字，眸中厉色一闪，但语气依旧冷静：“能判断有多少吗？意图是什么？”
李远摇头：“粉末很少，可能是从包裹或容器中洒落的。意图…很难说。可能是想炸毁我们的建材堆，也可能是想制造混乱，甚至…”他看了一眼保温库房的方向，“目标是我们的人。今晚他们或许是来踩点、试验，或者…本就是一次警告。”
“无法无天！”刘一斧气得胡子直翘，“简直是一群匪类！”
韩铁火闷声道：“得加强防备。光巡夜不够，关键地方得有人守夜。”
“赵队长，立刻加派双倍人手，重点看守砖瓦木料堆放处、水源地、灶台、尤其是这新建的屋子。所有岗哨配备锣、鼓、响箭，发现任何异常，不必请示，立刻全营示警。”李远迅速下令，“刘松，你带几个人，沿着溪流下游和来路方向仔细搜索，看看有无其他线索或遗留物，但不要追出太远，以防埋伏。天亮后，立刻将此事并证物（砖头和火药末）上报宣府总兵府和巡抚衙门！这不是寻常治安案件，是蓄意使用火药的恶性事件，看他们还能不能以‘山民纠纷’搪塞！”
“是！”赵队长和刘松领命而去。
众人心情沉重地返回营地。虽然贼人已退，但火药的出现，像一片浓重的乌云笼罩在每个人心头。那不仅仅是对财产的威胁，更是对生命的直接挑衅。原本因第一间屋子建成而提振的士气，不可避免地蒙上了一层阴影。一些胆小的匠人和女工，脸上重新浮现出惊惧不安。
李远和朱清瑶回到筹划处，炭火盆里的炭只剩下暗红的余烬。王管事又添了几块新炭，火光重新跳跃起来，却驱不散两人眉间的凝重。
“他们急了。”朱清瑶轻轻咳嗽着，声音有些沙哑，“木料被我们零散收购的法子暂时化解，砖瓦供应眼看要走上正轨，第一间屋子又建成了…他们阻挠工期的图谋接连受挫。所以，手段升级了。”
“从商业竞争到暴力破坏，再到使用火药…背后的人，要么是丧心病狂，要么…就是有恃无恐。”李远沉声道，“宣府这边，吴记商号一个外来商户，敢如此明目张胆使用火药，若说没有本地势力的默许甚至支持，我是不信的。衙门那边白天的敷衍态度，或许不是偶然。”
朱清瑶点头：“父王和大同的回信，最快也要再过两三日。在这之前，我们只能靠自己，加倍小心。”她看着李远布满血丝的眼睛和下巴上冒出的青黑胡茬，“你也去歇会儿吧，后半夜我盯着。”
“我没事。”李远摇头，“倒是郡主，您咳得厉害，这筹划处还是太冷。不如…”
“我说了，我就在这里。”朱清瑶打断他，语气不容置疑，“大家都在熬着，我这个主事之人，岂能独享安逸？炭火够用，药我也按时吃着。倒是你，若是累倒了，这一摊子事谁主心骨？”
她的目光清澈而坚定，带着一种不容反驳的力量。李远与她对视片刻，终是败下阵来，叹了口气：“那我陪您坐会儿。正好，韩师傅那边齿轮锻造到了关键时候，有些细节我想再推敲推敲。”
两人不再多言，就着昏黄的灯火，一个继续核对账目和往来文书，一个铺开齿轮图纸，用炭笔在上面写写画画。炭火的噼啪声，朱清瑶偶尔压抑的咳嗽声，以及窗外呼啸的风声，构成了这漫长寒夜里独特的背景音。
接下来的两日，营地在高度警戒中度过。夜间岗哨增加了一倍，关键区域彻夜有人值守。白日里，匠人们干活时也多了几分警惕，彼此照应。总兵府和巡抚衙门接到火药事件的呈报后，反应果然比柴木场事件时“重视”了许多，派了一名巡检带人来查看现场，取走了证物，询问了目击者（赵队长等人），并表示会“严加缉查”。但除此之外，并未增派兵丁协助防护，只是叮嘱工坊“加强自守”。
这种不痛不痒的态度，更加印证了李远和朱清瑶的猜测——地方官府内部，有人不想让工坊太顺，或者说，不想得罪那隐藏在吴记商号背后的势力。
好消息是，老窑工的第二窑、第三窑砖瓦顺利出窑，品质稳定。刘松零散收购木料的行动也小有收获，又凑齐了一些可用之材。更重要的是，韩铁火那边，经过日夜不休的反复锻打、淬火、打磨，第一批用那三百斤官仓好铁打造的核心零件——三套尺寸精确的主动齿轮、从动齿轮和一套主轴轴承——终于完成了！
这日午后，天气难得放晴，虽然依旧干冷，但阳光洒在身上，总算有了些微暖意。在保温库房前清理出来的一片空地上，临时搭建了一个结实的工作台。韩铁火、李远、刘一斧、以及几位精通机械的木匠、铁匠围在一起，神情肃穆。
工作台上，铺着一块干净的粗麻布。麻布上，整齐地摆放着那些新出炉的铁家伙。齿轮齿牙分明，经过精心打磨，边缘泛着暗青色的冷硬光泽；轴承套筒圆润光滑，内壁可以看到细密的螺旋油槽。虽然因为工具和条件所限，精度无法与后世相比，但在这个时代，尤其是在这北疆荒原的简陋条件下，这已是匠人们心血与技艺的结晶。
“开始组装测试吧。”李远深吸一口气，说道。
刘一斧点点头，他带着木匠徒弟，将早已准备好的木质主体框架抬了过来。这个框架是按照梳棉机图纸等比例缩小制作的测试台，主要为了验证传动系统的可靠性和齿轮啮合效果。框架上预留了齿轮轴孔和轴承座。
韩铁火小心翼翼地拿起那套主轴轴承，将其嵌入木框架上对应的凹槽，用特制的鱼胶和木楔初步固定。然后，他将打磨得极其光滑的硬木主轴穿入轴承。刘一斧上前，用自制的小水平仪仔细校准主轴的水平度，反复调整木楔，直到主轴转动时，肉眼几乎看不出偏摆。
接下来是关键——安装齿轮。主动齿轮（较小）安装在模拟动力输入的一端，从动齿轮（较大）安装在模拟梳棉滚筒的一端。两个齿轮的轴孔与主轴必须严格对正，齿距必须精确匹配。
韩铁火屏住呼吸，将主动齿轮套上轴端，用带键槽的铜箍轻轻敲击到位。然后，他推动齿轮，使其与已经安装在另一端的从动齿轮缓缓靠近。所有人的目光都聚焦在那即将接触的齿牙上。
“咔…嗒。”
一声极其轻微、却清晰的啮合声响起。齿尖准确地嵌入齿槽，严丝合缝，没有卡滞，没有虚位。
“好！”刘一斧忍不住低喝一声。
韩铁火脸上依然没什么表情，但紧抿的嘴唇放松了些许。他继续小心地安装固定铜箍和锁紧销。然后，他在齿轮和轴承上涂抹上特意熬制的、掺了石墨粉的防冻动物油脂。
“试试转动。”李远道。
韩铁火握住主动齿轮轴端延伸出的一个木质摇柄（模拟畜力或人力输入），开始缓缓转动。起初有些滞涩，但随着油脂润滑开，转动变得越来越顺畅。主动齿轮带动从动齿轮，从动齿轮的转速明显降低，但扭矩感觉增大，转动平稳，没有异响，没有明显的跳动。
“加速试试。”李远又道。
韩铁火加快摇动速度。齿轮传动依旧稳定，只有均匀的、低沉的“嗡嗡”声，那是齿牙啮合与轴承旋转的和谐共鸣。阳光照在转动的金属齿轮上，反射出冷冽而富有力量感的光斑。
“成了！”一个年轻的铁匠学徒忍不住欢呼起来。
周围聚拢过来的匠人们也纷纷露出兴奋的笑容。这些日子以来的焦虑、疲惫，似乎在这一刻得到了些许慰藉。核心传动系统的成功，意味着梳棉机最关键的机械部分有了保障，离真正的机器运转又近了一大步！
李远心中也涌起一股热流。他走上前，仔细检查了齿轮啮合处的磨损痕迹（几乎看不见），又用手感受了一下轴承的温度（只有轻微温升）。一切迹象都表明，这第一批核心零件的制造是成功的！
“韩师傅，刘师傅，诸位，辛苦了！”李远郑重地向众人拱手，“这是咱们梳棉工坊，在这北疆之地，诞生的第一组‘铁骨’！证明我们的路，没有走错！证明再难的条件，也挡不住真正的手艺和心思！”
韩铁火只是点点头，但眼中闪过一丝如释重负的微光。刘一斧摸着胡子，脸上满是自豪：“基础打好了，接下来就是搭‘肉’蒙‘皮’了。木质的滚筒、针板、机架，都可以开始动手了。”
就在这时，王管事气喘吁吁地从宣府城方向跑回来，手里挥舞着一封信。“郡主！李总办！南昌…南昌和大同的回信到了！八百里加急送来的！”
筹划处内，炭火烧得正旺。朱清瑶小心地拆开两封几乎同时到达的信件。先看宁王从南昌发来的。
信中，宁王首先关切了北上的艰辛和遇到的阻挠，对朱清瑶和李远的应对表示赞许。接着，他提到了关键信息：王府已通过特殊渠道，紧急调集了五千斤上等闽铁（以打造海船龙骨闻名，韧性极佳），并采购了相应数量的赣南好焦炭，已由可靠商队押运，走鄱阳湖-长江-汉水一路北上，预计二十日左右可抵襄阳，届时需工坊派人接应。此外，宁王透露，他已在朝中活动，将工坊遇阻及沈家（吴记）可能涉及不法之事，以“边军冬衣紧要，小人作祟”为由，向几位素来看重实务、又与严文焕不甚和睦的御史打了招呼。虽不能立竿见影，但至少可让某些人有所忌惮，不敢太过肆无忌惮。
再看大同参将的回信。信很短，语气干脆：所需精铁两千斤已备妥，另附赠大同特产“火石焦炭”十车（耐烧、热量高），由亲信家将押送，扮作商队，五日内即可从偏僻小路抵达宣府南六十里的“黑山驿”，需工坊届时派可靠人手凭信物对接，以防耳目。
两封信，如同久旱后的甘霖，又如黑暗中亮起的灯塔！
铁料的危机，眼看就要得到根本性的缓解！而且是大批量的、品质优良的铁料！焦炭问题也一并解决！
朱清瑶看完信，苍白的脸上终于泛起一丝血色，她将信递给李远，眼中光彩流转：“看来，父王和大同的叔父，都没有让我们失望。”
李远快速阅信，胸中块垒为之一消！五千斤闽铁加两千斤大同精铁，还有足够的焦炭，足以支撑梳棉机量产和未来相当长一段时间工坊扩建的用铁需求！更重要的是，这两批物资的到达，将彻底扭转他们在原材料上受制于人的被动局面！
“太好了！”李远难掩激动，“郡主，需立刻安排接应事宜。大同这批近，五日后就到黑山驿，那里地形复杂，需派绝对可靠、熟悉道路且机警之人前往。南昌这批路途遥远，且数量巨大，更要提前规划好从襄阳到宣府的陆路转运，需要大量车辆和护卫。此事…”
他话未说完，筹划处外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声，似乎还夹杂着女子的惊叫和男子的怒吼。
李远和朱清瑶对视一眼，心头同时一紧，起身快步走出。
只见保温库房前的空地上，顾花眼脸色煞白，被几个女工搀扶着，浑身发抖。她面前的地上，散落着一堆刚刚纺好的、颜色灰褐的混纺纱线，以及几个染了色的线团。而她对面的空地上，一个负责浆洗和杂役的本地招募来的粗壮妇人，正被两名护卫扭着胳膊，嘴里兀自不干不净地骂着：“…俺就是看不惯！这些南边来的妖精，整天鼓捣些花里胡哨的玩意儿，能顶个屁用！糟践好东西！那染缸里的颜色，指不定用了什么邪乎东西，染出来的布穿身上，怕是要烂皮生疮！”
旁边，张嬷嬷和一个负责管理杂役的管事正急得满头大汗。张嬷嬷连连摆手：“赵家的，你胡吣什么！顾师傅她们用的都是正经草木颜料和明矾、绿矾，哪有什么邪乎东西！你快给顾师傅赔不是！”
“呸！谁知道她们背地里加了什么！俺昨天就看见她偷偷摸摸往染缸里撒白粉子！”那赵姓妇人挣扎着，眼神却有些闪烁。
顾花眼气得嘴唇哆嗦，指着地上那些纱线和染团，声音发颤：“这…这是我试验了三天，才确定下来的‘霜河灰’和‘戍楼褐’的染方样品！准备给第一批呢料试色的！她…她趁我不注意，把脏水桶踢翻了，全泼在上面！还…还踩了几脚！”
李远看着地上那一片狼藉。精心纺就、染色的样品纱线，此刻沾满泥污脏水，颜色晕染得一塌糊涂，几乎全毁了。他脸色沉了下来。
这不仅仅是毁坏财物，这是对匠人心血的践踏，更是对工坊技术核心的恶意破坏！而且，时机如此巧合——就在他们刚刚收到好消息，士气有所回升，技术攻关取得关键进展的时候！
是单纯的愚昧偏见引发的冲突？还是…又一次有预谋的干扰和打击？
李远的目光，冷冷地落在那被扭住的赵姓妇人脸上。