锦云轩内，烛火跃动，将三人的身影投在素壁上。
“……上月湖州丝到货三百五十担，其中上等生丝一百二十担，按市价已涨了半成；蜀锦预定那边回话，最快也得下月中旬才能补齐上次的缺额；江宁织造局今年派办的‘万寿锦’花样初稿已到，但指明要用双面异色技法，坊里能上手的不出五人，工期又紧……”回话的是掌管采买与对外接洽的周管事，语气带着惯常的焦灼与精细。
朱清瑶垂眸看着账册，手指在一行行数字间轻轻划过，听得周管事说完，才抬眼，目光清明：“丝价上涨在意料之中，但上等生丝须严控使用，优先保障官中订件与几位老主顾的紧要需求。蜀锦之事，你亲自修书一封，给成都那边的经办人，不必催货，但须言明我坊今年亦有宫廷大件，若延误太久，恐影响日后合作，措辞委婉些，但分量要给到。江宁的‘万寿锦’……”她顿了顿，“让顾师傅先看过花样稿，若她认为可行，便从织工中再选两人，由她亲自点拨半月，专攻此件，其余杂项暂缓。顾师傅若北上……”她话锋微顿，瞥了一眼门口。
李远正站在轩外檐下阴影中，没有立刻进去。他听着里面条理分明的应对，看着烛光下她沉静的侧脸。数月不见，她似乎清减了些，但眉宇间那股专注与决断力，却愈发凝练。此刻的她，是掌管偌大织造坊、调度千丝万缕的宁王府郡主，而不仅仅是那个曾与他并肩改良织机、讨论染料配方的合作伙伴。
周管事又低声请示了几句，朱清瑶一一作答，清晰果决。末了，她合上账册，对两位管事道：“今日先到此。北上抽调人手物资的初步章程，明日晌午前我要看到详单。尤其是熟练织工、蚕娘、染匠的名录，须注明家中情况、手艺特长、历年考评。”
两位管事应诺，收拾起账册笔墨，躬身退了出来。见到门外的李远，忙行礼问候：“李总办。” 眼神里带着几分好奇与探究。李远还礼，目送她们离去。
轩内只剩朱清瑶一人。她并未起身，只是抬手揉了揉眉心，略显疲惫。然后，她转向门口，声音平静无波：“站了那么久，不进来喝口茶？”
李远这才迈步走入轩内。熟悉的沉水香混合着淡淡墨香，扑面而来。他走到她对面方才周管事坐过的位置，撩袍坐下。案几上已有人换上了新沏的茶，白瓷盏中汤色清亮。
“看你忙，未敢打扰。”李远端起茶盏，触手微温。
“再忙，你李总办驾到，也得拨冗相见不是？”朱清瑶嘴角似乎弯了一下，但那笑意极淡，很快隐去。她打量着李远，目光如同宁王一般带着审视，却又多了些别的东西，“京城一行，看来收获颇丰。正五品，总办，军机房行走……恭喜。”
“郡主取笑了。”李远放下茶盏，迎着她的目光，“若无郡主当日力荐，若无百工坊诸位师傅心血，若无王爷默许，李远何德何能，入得陛下之眼？此番所谓擢升，实是千斤重担。其中利害，郡主当比李远更明。”
朱清瑶沉默片刻，拿起自己面前的茶盏，轻轻吹拂：“千斤重担……你既知是重担，可知这担子挑起来，便再难轻易放下？宣府不是南昌，边军体系盘根错节，气候苦寒，物料匮乏，两年十万套，近乎不可能之数。朝中多少人等着看笑话，工部那边，怕也不止一个严文焕会掣肘。”她顿了顿，声音压低些许，“父亲虽允你抽调人手，但府中亦有议论。认为你借王府之势，攀了高枝，此番北上若成，功在己身，若败，损的是王府名声。”
李远心中凛然。这些阻力，他并非没有预料，但从她口中如此直白地说出，分量又自不同。“郡主所言，俱是实情。李远不敢妄言必成，唯知此事关乎北疆将士冷暖，关乎陛下新政首役声威，亦关乎……百工之道能否真正为国所用。既已领命，便只能向前，尽力而为，问心无愧。”他看向她，眼神恳切，“至于王府，李远蒙王爷与郡主知遇之恩，绝不敢忘。北上诸事，凡有进展、有需决断处，必及时通禀。工坊之利，亦当按约定返哺。更盼郡主能坐镇南昌，统筹后援，此乃李远北上最大底气所在。”
“坐镇南昌？”朱清瑶轻轻重复了一句，抬眼望向轩窗外沉沉的夜色，半晌，才道，“你要带走刘师傅、顾师傅、韩师傅，还有一批熟练匠人织工。百工坊、织造坊根基动摇，我若只坐镇后方，替你调拨物料、安抚人心，怕是不够。”
她转回头，目光重新落在李远脸上，那里面跳动着烛火的光，也跳动着某种下定决心的锐意：“李远，我随你北上。”
李远闻言，心头猛地一震，握着茶盏的手指下意识收紧。他设想过许多可能，甚至想过她或许会派得力管事跟随，却未曾料到她会亲自前往。“郡主，北地艰苦，且边塞之地，兵凶战危，万一……”
“万一什么？”朱清瑶打断他，语气恢复了平日的清晰冷静，“我是宁王府郡主，亦是织造坊实际主事之人。北上筹建工坊，涉及织造技艺、物料管理、人员调配、乃至与地方官署协调，哪一样是我不能做、不该做的？刘师傅他们精于技艺，韩师傅专攻铁作，论及全局调度、账目管理、内外联络，以及……应对那些可能的官场文章、地方势力，你觉得，坊中还有谁比我更合适？派个管事去，名不正言不顺，压不住场，传话亦易失真。”
她条分缕析，句句在理，堵得李远一时无言。确实，若有她亲至，许多难题便迎刃而解。她的身份是天然的保护伞，也是协调各方无出其右的人选。但……“王爷可应允了？”李远问出关键。
朱清瑶神色微黯一瞬，随即道：“父亲那里，我自会去说。他或许初时不愿，但此事关乎王府声誉，更关乎你在宣府能否打开局面。与其让我在南昌悬心遥控，不如亲赴前线把握。何况，”她语气稍缓，眼中闪过一丝复杂，“父亲知我性子，决定了的事，拦不住。”
轩内再次安静下来，只有烛芯偶尔噼啪作响。李远看着她坚定的侧脸，心中翻腾着感激、担忧、以及一丝难以言喻的悸动。她选择与他同赴险地，这份信任与支持，重逾千钧。
“郡主……”李远声音有些干涩，“李远何德何能……”
“不必说这些。”朱清瑶抬手止住他，面上浮现一丝极淡的红晕，岔开了话题，“谈正事吧。你既已说服三位大匠，心中对于北上人员的构成、物资清单、行程路线、前期铺垫，可有章程？”
李远深吸一口气，压下心潮，从怀中取出白日与三位大匠商议后草拟的几页纸，铺在案上。“正要与郡主商议。”
烛光下，两颗脑袋渐渐凑近，手指在纸页上指点，声音低而迅疾。他们讨论着核心团队名单：除了三位大匠及其亲传弟子，还需抽调多少织工、多少染匠、多少杂役管事；讨论着需要携带的物资：不仅仅是工具、机械模型、特种原料，还有南方特有的防寒物品、常用药材、乃至一批易于保存的干粮；讨论着行进路线：是走官道稳妥但耗时，还是穿插部分水路再转陆路快捷却颠簸；讨论着抵达宣府后的第一步：是直接拜会总兵官，还是先低调安顿，勘察选址……
不知不觉，夜已深。茶凉了又续，烛火剪了数回。朱清瑶心思缜密，往往能指出李远计划中的疏漏，并提出切实的补充方案。李远则凭借对宣府有限的情报和对工坊运作的深刻理解，勾勒出大致的框架。两人默契依旧，甚至因共同面对巨大挑战，而比往日更多了几分紧密无间的协同感。
“……前期银钱支取，我会从王府内账和织造坊公积中划出一部分，以‘特别技改筹备’名目，不易引人注目。但大宗物料采购，尤其是羊毛、棉麻，需尽快与九江卫鲁指挥使敲定契约，预付定金，建立稳定通道。”朱清瑶在纸上记下一笔。
“鲁指挥使那边，我离京前已去信说明。他可先期调拨部分库存羊毛，供我等初期试验。正式契约，待我等抵达九江卫时面签。”李远点头，“此外，陛下允诺内帑支持，第一批钱粮物料批文，应由西苑军机房直接发往宣府镇守太监处，我们凭勘合支取。此节需与军机房那位王公公保持联络。”
“王公公……”朱清瑶沉吟，“此人可靠否？宫中宦官，心思难测。”
李远想起离京时王公公那看似随意却暗藏深意的几句提点，还有那枚来历不明的玉佩。“至少目前，他似是真心希望此事能成。多一份宫中的照应，总是好的。但确不可全赖于此。”
又商议了许久，直到更鼓声传来，两人才惊觉时辰已晚。初步的章程虽未完备，但骨架已立，脉络渐清。
朱清瑶放下笔，揉了揉有些发酸的手腕，看向窗外浓得化不开的夜色，忽然轻声问：“李远，你怕吗？”
李远正在整理纸张，闻言动作一顿。怕吗？怕任务失败，怕辜负圣恩与王府期望，怕连累随行众人，怕边塞的严寒与未知的风险……自然是怕的。但他抬起头，看见烛光映照下她清澈却坚定的眼眸，心中某处忽然踏实下来。
“怕。”他如实回答，随即嘴角浮起一丝淡淡的、却异常坚实的笑意，“但更怕无所作为，辜负此生所学，辜负这时代给予的一线可能。有郡主同行，有诸位师傅协力，纵有万难，亦当尽力闯过。”
朱清瑶凝视着他，良久，也轻轻笑了，那笑容如冰雪初融，带着暖意与认可。“好。那便……同心协力，共闯难关。”
她起身，从一旁的书架暗格中取出一个小巧的紫檀木盒，推到李远面前。“打开看看。”
李远疑惑地打开木盒，里面并非金银珠宝，而是几卷用桑皮纸仔细包裹的图样，以及几个小巧的瓷瓶。他展开图样，竟是改良后的梳棉机关键部件详图，线条精准，标注细密，甚至考虑了不同材质（如北方硬木与南方软木）的装配公差。再看瓷瓶，贴着标签：“速效金创散”、“防风驱寒丸”、“辟瘴清心丹”。
“图样是我这两月根据你之前送回的简报，与刘师傅、顾师傅商讨后修改的，或有些许参考价值。药是托府中老人从相熟药铺配的，边塞之地，伤病难免，有备无患。”朱清瑶语气平静，仿佛只是随手为之。
李远心中暖流涌动，这份细致周全的扶持，比任何慷慨激昂的承诺都更令人动容。他郑重合上木盒，起身深深一揖：“郡主厚意，李远……铭感五内。”
“行了，少来这些虚礼。”朱清瑶侧身避开，耳根微红，“时辰不早，你且回去歇息。明日开始，怕是要忙得脚不沾地了。后日与父亲商议时，你我需口径一致。”
“明白。”李远收起木盒与章程草稿，躬身告退。走出锦云轩，夜风带着凉意，却吹不散心头的滚烫。仰望星空，北辰在望。宣府之路，固然艰难，但此刻，他并非独行。
接下来的日子，百工坊与织造坊如同上了发条的精密机械，高速运转起来。
李远与朱清瑶联名拟定的抽调人员名单，经过宁王朱宸濠的最终首肯，正式下发。名单尽可能平衡了北上需求与南昌本坊的持续运转，核心工匠、熟练织工、得力管事共计一百二十余人，规模超出了李远最初的预计，但也让计划的底气更足。
动员与说服工作，在坊内有条不紊地展开。有了三位大匠的带头，加上朱清瑶亲自坐镇解释前景、公布优厚待遇（双倍工钱、边塞津贴、定期轮换、功绩上达），以及言明郡主将亲自带队北上，许多匠人、织工从最初的疑虑、不舍，逐渐转变为跃跃欲试。边塞虽苦，但机遇难得，更有郡主同行，安全与前途似乎都有了保障。当然，也有部分家累较重或安于现状者选择留下，李远与朱清瑶亦表示理解，并妥善安排了接替人手。
物资筹备更是紧锣密鼓。一份份清单在锦云轩中核对、增补、敲定。刘一斧列出了所需的木材（部分需预先处理）、专用工具、胶漆原料；顾花眼整理了颜料样本、花样图谱、特殊织造工具；韩铁火圈定了铁料、焦炭、模具、备用铁砧鼓风设备。织造坊调拨出大批棉麻原料、部分成品布料（用于前期打点或应急）、专用织机配件。药铺按方配制了大量成药。甚至还准备了数辆特制的、减震良好的马车，用于运输精密仪器和图样文档。
李远则忙着与各方通信。给九江卫指挥使鲁钦的密信，进一步确认了羊毛供应细节与首批交接时间地点；给西苑军机房王公公的例行汇报，婉转提请尽快下发内帑批文与宣府方面的协调函；甚至给宣府镇守总兵官周尚文幕府中一位略有交情的书吏去了信，略作铺垫，打探风声。
宁王朱宸濠在最终召见李远与朱清瑶时，没有再多说什么，只是深深看了他们一眼，将一枚刻有宁王府特殊印记的玉牌交给朱清瑶：“紧要时，或可凭此求得一些方便。记住，平安回来。差事要做，但本王女儿和这些匠人的性命，更要紧。” 这话，已是极大的支持与回护。
出发前三天，一个意想不到的人来到了百工坊。
来人是个三十出头的精瘦汉子，穿着半旧青衫，风尘仆仆，自称姓楚，行七，受京城“故人”所托，前来助李总办一臂之力。他言语简略，但出示的信物，却让李远心头剧震——那是一枚与他腰间羊脂玉佩质地、雕工几乎一模一样的玉佩，只是背面阴刻的小字是：“静水深流”。
“楚某略通武艺，识得些字，会算账，也曾行走北地，熟悉边塞风物人情。”楚七语气平淡，目光却如鹰隼般锐利，扫过李远时，带着一种审视与评估的意味，“李总办北上，琐事纷杂，或有需跑腿、联络、护卫之处。故人言，李总办所行之事，利国利边，嘱楚某听候差遣，直至工坊站稳脚跟。”
李远心中惊疑不定。这“故人”究竟是谁？能驱使楚七这般人物，绝非寻常。玉佩一对，“砺石成器”与“静水深流”，似有深意。是宫中那位王公公？还是其他隐藏在幕后的势力？但眼下，楚七的出现，无疑是一大助力。他熟悉北地，又明显有江湖经验，正是北上团队所缺的类型。
朱清瑶得知后，与李远密议片刻，决定留下楚七，暂充李远的随行文书兼护卫头目，观察后再定。楚七对此安排并无异议，默默退下，自行安顿去了。
出发前夜，百工坊内灯火通明。最后一次大规模清点正在进行。车马辎重在坊外空地排成长列。匠人们与家人话别，叮嘱声、啜泣声、豪言壮语交织在一起。刘一斧默默擦拭着他的旧木尺，放入行囊最深处；顾花眼最后检查了一遍她的颜料箱和花样册，又添了几张新画的、带着凛冽寒意的塞北纹样草稿；韩铁火带着徒弟，将最后几箱铁料牢牢捆扎固定。
李远独立于自己小院中，仰望苍穹。明日，便将真正踏上北行之路。前程似海，吉凶未卜。他下意识摩挲着腰间那枚“砺石成器”的玉佩，又想起楚七那枚“静水深流”。砺石与静水，锋芒与深沉，这似乎预示着他未来的道路，既要勇往直前，劈荆斩棘，也需沉心静气，应对暗流。
院门轻响，朱清瑶披着斗篷，悄然走入。她已换上一身利落的出行装束，发髻简洁，月光下容颜清丽，目光沉静。
“都安排妥当了？”她问。
“大致就绪。”李远答道，“郡主还未歇息？”
“睡不着。”朱清瑶走到他身边，一同仰望星空，“想起第一次见你，还是在父亲的花园，你对着那架水车模型发愣，满手油污。”
李远也想起往事，不禁莞尔：“那时只觉郡主威严，不敢直视。”
“现在呢？”朱清瑶转头看他，眸中映着星光。
李远心中微动，迎着她的目光，认真道：“现在……庆幸当日得遇郡主，亦感激郡主今日仍愿同行。”
朱清瑶轻轻“嗯”了一声，转回头去，耳际微红。两人并肩立于月下，一时无话，却有一种无声的默契与力量在流淌。
远处传来梆子声，已是子时。
“该歇息了，明日还要赶路。”朱清瑶低声道。
“郡主也早些安歇。”
朱清瑶点点头，转身离去，走到院门口，又停住脚步，没有回头，声音随风传来：“李远，记住你说的话。同心协力，共闯难关。”
“定不相忘。”李远对着她的背影，郑重应道。
夜色更浓，万籁俱寂。只有百工坊内外的灯火，以及那已整装待发的车马行列，预示着天明之后，一场关乎技艺、军国、以及许多人命运的远征，即将开始。
南昌城在身后，宣府在北方。其间是千里山川，无数未知。
但路，已在脚下。