王承恩离开后，百工坊里的气氛并未真正松弛下来。
众人面面相觑，谁也没有先开口。刚才那一个多时辰，像被无形的手扼住了喉咙，此刻虽能呼吸了，可心口还梗着东西。
顾花眼第一个挪动脚步。她走到那台刚刚停下的织机旁，苍老的手指轻轻抚过织口那段朱金缠枝莲锦缎，动作轻柔得像触碰婴儿的脸颊。半晌，她才低低叹了一声：“真真是……巧夺天工。”
这话不知是说锦缎，还是说织出锦缎的机括。
韩铁火抹了把额头的汗，也凑过来看。他是铁匠，对织物花样不甚精通，可也能看出这段锦缎的平整细密。“李匠师，”他转头看向李远，眼睛里闪着光，“咱们这机子，成了！真成了！”
李远却没有回应他的兴奋。
他正蹲在那枚换下来的旧齿轮旁，手里捏着一块白棉布，仔细擦拭齿面那处暗伤凹陷。棉布擦过，凹陷底部的黑色粉末已无踪迹，可那道不规则的、边缘微微发蓝的伤痕，却清晰地露了出来。
“韩铁匠，”李远忽然开口，声音很平静，“这枚齿轮，是你带人铸的？”
韩铁火脸上的笑容僵了僵。他走过来，接过齿轮，凑到眼前细看。只看了一眼，他的脸色就变了。
“这……这不可能！”他失声道，“这枚齿盘，是我亲自盯着浇铸的！用的是上好的滇铜，掺了三成锡，出炉后我亲手打磨的齿面！每一枚齿我都摸过，绝不可能有这种暗伤！”
李远抬头看他：“浇铸之后，到装进箱子送来百工坊，中间经过几道手？”
韩铁火愣住了。
他张了张嘴，脑子里飞快地过了一遍流程。齿轮在铁作坊浇铸成型，粗磨，然后送到磨坊精磨齿面，再送到库房涂防锈油、装箱……每一道工序，都可能有不同的人经手。
“至少……”韩铁火的声音干涩起来，“至少四五道手。”
李远点点头，没再追问。他站起身，目光在工坊内缓缓扫过。
匠人们有的还聚在织机旁议论，有的已经开始收拾工具准备下工，有的则偷偷往这边瞥，眼神里藏着各种情绪——好奇、担忧、幸灾乐祸、或是事不关己的漠然。
刘一斧还坐在那个角落里，没有起身。他低着头，手里拿着一块木料，似乎在端详纹理，可李远注意到，他那双粗壮的手捏着木料，指节因为用力而泛白。
“刘大匠。”李远走过去，声音不高不低。
刘一斧抬起头，脸上没什么表情：“李匠师有何吩咐？”
李远把手中那枚齿轮放在他面前的木台上：“这齿轮上的暗伤，您怎么看？”
工坊里的议论声低了下去。许多双眼睛悄悄投了过来。
刘一斧放下木料，拿起齿轮，眯着眼看了看那道凹陷。他的手指在齿面上摩挲片刻，又凑到鼻尖闻了闻。
“硫磺味。”他放下齿轮，语气平淡，“还有焦油。这是有人用硫磺混着焦油，在齿面淬火后还未完全冷却时点上去的。硫磺遇热会腐蚀铜面，焦油则会把腐蚀痕迹‘封’在里面，外面看不出来，可内部金属结构已经脆了。”
他抬眼看向李远：“下手的人，懂行。”
这话和之前王承恩说皮带刻痕时的评价，几乎一模一样。
李远直视着他的眼睛：“刘大匠觉得，会是谁？”
刘一斧沉默了片刻。
工坊里静得能听见外面院子里麻雀的啁啾声。
“李匠师，”刘一斧终于开口，声音有些沙哑，“百工坊里，木作、铁作、漆作、织造，各坊加起来匠人学徒小两百号人。每日进出物料、零件、半成品，更是不计其数。你想查是谁在齿轮上动了手脚——”他顿了顿，扯了扯嘴角，那笑容有些苦涩，“难。”
“难也得查。”李远的声音很稳，“今天能在齿轮上动手脚，明天就能在别处动手脚。这次是演示时出丑，下次万一是织造贡品时出事呢？到时候丢的就不只是百工坊的脸，是宁王府的脸，是——”
他没把话说全，但意思谁都明白。
刘一斧不说话了。他重新低下头，盯着那枚齿轮，半晌才道：“铁作坊那边，我会去问。这几日经手过这批齿轮的人，一个个过。”
“有劳刘大匠。”李远躬身一礼。
他没指望刘一斧真能查出什么。对方既然敢在齿轮上动手脚，必然做了周全准备。但让刘一斧去查，本身就是一种姿态——告诉暗处的人，这事没完。
更重要的是，他要看看刘一斧的反应。
刚才刘一斧说到“硫磺混焦油”的手法时，那语气太过熟稔，不像是单纯推测，倒像是……见过类似的手法。
李远没再说什么，转身走向工坊门口。
韩铁火连忙跟上来：“李匠师，你去哪儿？”
“去库房。”李远脚步不停，“看看备用零件箱。”
库房在百工坊西侧，是一排砖石结构的平房。李远找到负责管库的老王头——一个五十多岁、腿脚不太利索的老匠人。
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老王头听说李远要查三号备用零件箱的出入记录，连忙翻出一本厚厚的册子，手指沾着唾沫一页页翻。
“三号箱……三号箱……”他嘴里念叨着，翻到某一页，“在这儿！上月廿六，韩铁匠送来一批齿轮、传动轴，入库三号箱。当时是我和学徒小张一起点的数，齿轮十二枚，轴六根，都涂了油，用油纸包好了，装箱上锁。”
李远看着记录：“钥匙谁管？”
“库房钥匙就两把。”老王头指了指墙上挂着一个木牌，“一把在我这儿，一把在工正所的周典簿那儿。平日里取用零件，都得我和取货人双方签字画押，还得周典簿批条子。”
程序很严格。
“那这几天，有人动过三号箱吗？”李远问。
老王头又翻了几页，指着其中一行：“喏，就前天，刘大匠来取过一枚齿轮，说是木作坊有台老式纺车的齿轮崩了，临时找不到合适的，先从备用箱里借一枚应应急。他有周典簿的批条，我核对了，就开箱给了他。”
李远心里一动：“刘大匠亲自来的？”
“那可不。”老王头点头，“刘大匠做事仔细，这种借物料的事，从来都是亲自来，不假手学徒。”
“他取的是哪枚齿轮？”
“这……”老王头为难了，“箱子里齿轮都包得一样，我也没细看。刘大匠自己伸手拿的，拿完我就锁箱了。”
李远沉默片刻，点点头：“知道了，多谢王伯。”
他走出库房时，天色已经有些暗了。百工坊院子里，匠人们三三两两往外走，准备下工。夕阳把他们的影子拉得很长，交织在地上，像一张网。
李远没急着走。他在院子里站了一会儿，看着那些离开的背影，脑子里反复过着今天发生的一切。
皮带上的刻痕，齿轮里的硫磺焦油，小火者惊恐的眼神，刘一斧复杂的表情，王承恩意味深长的话……
这些碎片似乎能拼凑出什么，又似乎还缺了最关键的一块。
“李兄。”
一个清朗的声音在身后响起。
李远转身，看见朱清瑶站在廊檐下。她已经换下了那身月白襕衫，穿了一件淡青色对襟长比甲，里面是浅杏色的竖领长衫，头发简简单单绾了个髻，用一根玉簪固定。夕阳的余晖给她周身镀了一层柔和的金边，让那张平日里显得过于清冷的脸，多了几分暖意。
“朱……公子。”李远差点脱口而出“郡主”，好在及时改口。
朱清瑶走过来，在他身侧停下，也看着院子里渐渐稀疏的人影：“今日辛苦了。”
“分内之事。”李远顿了顿，低声道，“只是让郡主也跟着受惊了。”
朱清瑶轻轻摇头：“谈不上受惊。倒是你，”她侧头看他，眼里有淡淡的笑意，“临危不乱，处置得当，王公公走时说的话，你都听见了？”
“听见了。”李远苦笑，“‘希望不会有第二次’——这话听着是嘱咐，实则是警告。”
“是警告，也是提醒。”朱清瑶的声音压低了些，“王承恩这个人，我打听过。他在江南织造局待了十几年，从一个小火者做到督办太监，靠的不是逢迎拍马，是实打实的本事。他看得懂机括，也看得懂人心。今日这出戏，他未必没看出端倪。”
李远心里一凛：“郡主的意思是……”
“他最后那句话，是说给你听的，也是说给暗处的人听的。”朱清瑶目光沉静，“他在告诉你，这改良织机，他认可了价值。但也提醒你，觊觎这价值的人，不止他一个。今天能断皮带、伤齿轮，明天就能有别的招数。”
李远沉默片刻，道：“齿轮上的手脚，手法很专业。硫磺混焦油，在淬火后腐蚀铜面，外面看不出来，里面却脆了——这不是外行人能干出来的。”
“刘一斧看出来了。”朱清瑶淡淡道。
“是。”李远点头，“他不仅看出来了，还说得太熟稔。我怀疑……”
“你怀疑他知情，甚至参与？”朱清瑶接话。
李远没有直接回答，只是道：“他今天的态度很奇怪。演示前，他虽不情愿，却也配合了调试。演示出事时，他第一反应不是幸灾乐祸，反倒像是……惋惜？可后来我查齿轮时，他又明显在回避。”
朱清瑶沉吟片刻：“刘一斧这个人，我查过底细。他祖上三代都是木匠，他爹曾在南京工部辖下的军器局做过大匠，后来因故被革了职，家道中落。刘一斧十岁就跟着他爹学手艺，二十二岁凭一手绝活进了南昌府的官办匠坊，三十五岁被王府招揽进百工坊，如今已经快五十了。”
她顿了顿：“这样的人，把一身手艺看得比命还重。他不喜欢你，是因为你的‘新法子’动了他立身的根本——他那套祖传的经验、规矩、师徒传承的体系。但他未必会真下黑手毁掉一台好机括。对真正的匠人来说，那跟毁他自己的孩子差不多。”
李远若有所思：“郡主是说，他可能知情，但未必是主谋？”
“或许是被迫，或许是被利用。”朱清瑶道，“今天那个小火者，我已经让人去打听了。他是王承恩从南京带来的人，按理说不该有问题。可他被带下去时的眼神……”她顿了顿，“不像是单纯害怕，倒像是……绝望。”
两人一时都没说话。
院子里最后几个匠人也离开了，只剩下一个老杂役在打扫落叶。笤帚划过青砖的“沙沙”声，在暮色里显得格外清晰。
“李兄，”朱清瑶忽然轻声问，“你觉得，是谁最不想看到这台改良织机成功？”
李远几乎不用想：“江南的织造商。还有……朝里那些不想让藩王涉足织造的大人们。”
“还有呢？”朱清瑶看着他。
李远心里一动，一个名字浮了上来：“苏州沈家？”
朱清瑶点点头：“上个月，苏州沈家派了个管事来南昌，明面上是谈丝绸买卖，暗地里却接触了好几个从百工坊出去的匠人，开出高价想挖人。这事被我爹按下了，但沈家不会善罢甘休。”
她转过身，面向李远，目光在渐浓的暮色里显得格外明亮：“李兄，从今日起，你要更小心。王承恩这一关，你算是过了，他回南京后，织造局那边至少不会明着为难。可暗处的对手，才刚露头。”
李远深深吸了口气，又缓缓吐出：“我明白。”
“另外，”朱清瑶的语气忽然轻松了些，嘴角甚至弯起一个极浅的弧度，“我爹听说今日演示的事，让我带句话给你。”
李远一怔：“王爷有何吩咐？”
“他说，”朱清瑶学着她爹那副随性又带着点戏谑的语气，“‘告诉那小子，机括修得好是好，可下次再让人把戏做到眼皮子底下，就扣他半年工钱，让他回小李村种地去。’”
李远愣住，随即失笑。
这确实是宁王朱宸濠能说出来的话——表面逗趣，内里却是在提醒他：王府会保他，可他也得自己争气。
“替我谢过王爷。”李远躬身。
“话我带到了。”朱清瑶摆摆手，转身准备离开，走了两步又停住，回头看了他一眼，“对了，李兄。”
“郡主请讲。”
“今日你修机括时，”朱清瑶的眼睛在暮色里像含着星子，“额头上有汗，顺着这里——”她手指虚点了一下自己的下颌线，“滴下来，落在领口上。下次记得带块帕子。”
说完，她转身走了，淡青色的背影很快消失在廊檐拐角。
李远站在原地，半晌没动。
直到夜风起来，吹得院子里的老槐树叶子哗哗作响，他才抬手，摸了摸自己的下颌。
那里什么也没有。
可刚才朱清瑶说那句话时，眼神里一闪而过的狡黠，却清清楚楚。
李远忽然笑了。
摇摇头，他也转身朝自己的住处走去。
夜色彻底笼罩下来。
百工坊东侧，一间不起眼的厢房里，油灯如豆。
刘一斧坐在桌前，盯着桌上那枚有暗伤的齿轮，一动不动。
门外响起极轻的敲门声，三长两短。
刘一斧猛地回过神，起身开门。一个穿着粗布短打、用布巾包着头的瘦小身影闪了进来，反手关上门。
“师傅。”来人扯下布巾，露出一张年轻却憔悴的脸——正是白天那个在传动机旁照看的小火者，小顺子。
刘一斧盯着他，声音压得极低：“你怎么跑出来的？”
“押我的那两个公公，半路被王公公叫走了，让我先在杂役房等着。”小顺子声音发颤，“我、我趁他们不注意，溜出来的……师傅，我、我没动那皮带！真的！我不知道它怎么会断！”
刘一斧闭了闭眼：“我知道不是你。”
小顺子一愣：“那、那……”
“皮带上的刻痕，齿轮里的硫磺焦油，”刘一斧睁开眼，眼底布满血丝，“都不是你能做出来的手艺。他们这是……一石二鸟。既坏了演示，又能把你这个王公公带来的人拖下水，让王府和织造局之间生出龃龉。”
小顺子腿一软，差点跪下：“师傅，我、我怎么办……王公公回去一定会打死我的！”
刘一斧一把扶住他，咬牙道：“你今晚就走。从后角门出去，城南有我一个远房表亲，你先去躲几天。等风头过了，我想办法送你出城。”
“可、可我能去哪儿……”
“去哪儿都行！离开江西！”刘一斧从怀里摸出一个小布包，塞进小顺子手里，“这里面有点碎银子，还有一封我写的信。你去湖广，找我一个旧识，他能给你找个活计。”
小顺子握着布包，眼泪滚下来：“师傅，我对不起您……当初我不该贪那点银子，替他们传话……”
“现在说这些有什么用！”刘一斧打断他，语气却软了下来，“快走！趁现在还没人发现！”
他推着小顺子到后窗，打开窗栓。窗外是条窄巷，黑黢黢的，不见人影。
小顺子翻出窗外，回头看了刘一斧一眼，嘴唇动了动，最终什么也没说，转身钻进夜色里。
刘一斧关上窗，背靠着窗板，缓缓滑坐在地上。
他抬手捂住脸，喉咙里发出压抑的、困兽般的低吼。
桌上油灯的火苗跳跃了一下，将他的影子投在墙上，扭曲变形。
而那枚有暗伤的齿轮，在昏暗的光线下，凹陷处泛着幽幽的、不祥的蓝光。