夜色在无声中剥落。
艾什莉再次意识到自己坠入了那个熟悉的梦境。
她已经不再惊讶。哪怕眼前的景象再诡异，她的心境依旧平静。
猩红色的花瓣在脚下汇聚成平台，花瓣层叠如血泊凝成，边缘不断垂落，仿佛整个世界都在流血。
空气里漂浮着若隐若现的气息——血、铁、生锈的刀锋，以及腐败的甜腻味道，混合成一种让人作呕却又令人清醒的气息。
圆球状的恶魔悬浮在她的面前。那团圆球仿佛是某种脉动的心脏，表面流转着粘稠的暗红色纹路。
纹路纠缠扭曲，像无数细小的血管蜿蜒其上，缓慢地搏动，每一次律动都带来低沉的嗡鸣。
艾什莉盯着它，眼神冷漠，像盯着一件亟待利用的工具，而不是生命。
“焦油灵魂。”恶魔的声音低沉，像从深海传来，又像是血肉相互摩擦的声音，粗粝而令人牙齿发酸。
艾什莉抱起双臂，姿态松散，语气却锋利：“你又来了？这次又打算要几个灵魂啊？”
恶魔的身体轻轻震动了一下，表面掀起一阵模糊的涟漪，像是一声近似笑声的颤鸣。
“这一次，我不是来索取的。”
艾什莉眯起眼，眉宇间浮出一抹不耐烦。
她太清楚这些存在的伎俩，它们从不无事献殷勤。
“那你来干什么？总不至于是关心我最近过得好不好吧？”
恶魔表面浮现出一丝光痕，暗红色纹路随之加快流动，像某种即将揭露的秘密。
“我需要你找到一样东西。”
艾什莉冷哼，声音清脆却冰冷：“东西？你在开玩笑吗？我可不是你随便差遣的跑腿。”
恶魔不为所动，它的声音一如既往平稳：“它名为——血耀。”
那名字像一块烙铁，直接印在艾什莉的脑海里，带着灼热的余韵。
她只是淡淡地重复：“血耀？听上去不是什么好东西。”
“它是一块宝石。”恶魔缓缓解释，“凝聚了献祭与死亡的精粹，是许多存在梦寐以求的力量源泉。它曾属于我，却被人夺走了。”
艾什莉嗤笑一声：“所以你要我替你找回来？我凭什么答应？你该知道，我除了安德鲁，没兴趣为任何人卖命，更何况是恶魔。”
恶魔沉默片刻，仿佛在衡量她的态度。随后发出一声低沉的嗡鸣。
“我不会强迫你。我的力量无法凌驾你的意志……一切都必须是交易。”
艾什莉挑起眉梢，眼神凌厉得像刀锋：“那你的筹码呢？没有代价，我才懒得替你做事。”
球体缓缓旋转，表面浮现出猩红色的涟漪，像血液被搅动。
“我会改造你的护符。”
艾什莉的眉头微微一挑，下意识地伸手去摸她随身带着的小捕梦网护符。
那是她与安德鲁的命脉之一。
每一次使用都要以一个灵魂为代价，才能换来短暂的未来预知。
“怎么改造？”她语气里没有惊喜，只有冷冷的怀疑。
恶魔的声音带着一丝诱惑，像沾染了酒精的低语：“我会在其中注入新的功能。你靠近血耀时，护符会自动指引你。”
它停顿片刻，又低沉地补充：“在你得到血耀之后，我会将它的一部分力量灌注进护符，你将不再需要灵魂便可使用它。”
艾什莉沉默了一瞬，心底的涟漪却比表情来得更加复杂。
不得不说，这听上去颇有吸引力。
灵魂的消耗始终是一个棘手的问题。
虽然她与安德鲁至今小心谨慎，但若频繁献祭，终有一天会引来怀疑，甚至会被更可怕的东西盯上。
可她的神情依旧冷淡，语气里满是讥讽：
“听上去很不错。但我才不信天上掉馅饼。你这么急着找宝石，是因为你现在急需它，对吗？”
恶魔没有否认，声音沉如铁块落水：“是的。我需要血耀，否则我无法完成下一步。”
艾什莉嘴角浮出一丝冷笑，带着锋芒的讽刺：“你们这些怪物，总是喜欢说一半藏一半。算了，我也懒得问你到底打算做什么。”
她抬起手，摩挲着护符，目光冷冽而坚定：“既然是交易，你把功能加上去，我就会帮你找。但找不找得到，那就不是我的问题了。”
恶魔的表面忽然浮现出一道深红的裂纹，那裂纹宛如伤口般张开，内部透出粘稠的猩红光芒。
某种力量透过空间渗透进护符。
艾什莉手里的小捕梦网忽然颤动。
细细的丝线泛起一抹血色光泽，那光泽顺着纹路流淌开来，仿佛在编织新的命运之网。
她感到一种陌生的温度攀上她的指尖，既不像火焰的灼热，也不像冰霜的寒冷，而是一种说不清的侵入感。
奇怪的是，那并不令人排斥，反而有种难以抗拒的沉稳。
“它已经完成。”恶魔低声说道。
艾什莉低头看着护符，发现原本单纯的猩红色此刻多了一丝深暗的血线。
那条血线像是凝固的裂痕，又像是随时会扩散的毒素。
她轻轻晃了晃护符，神情冷漠，没有表现出太多惊讶。
“这就是你所谓的改造？”她的语气淡淡的，甚至带着一丝戏谑，“看上去也没多神奇嘛。”
恶魔的声音响起：
“当你接近血耀的时候，你会明白。”
艾什莉耸了耸肩，唇角挂着一抹冷淡的笑意，一副无所谓的模样。
她从不对除了安德鲁以外的人投入一丁点情感。恶魔也不例外。
对她来说，这不过是多了一件趁手的工具罢了。
“好吧，焦油灵魂。”
恶魔的声音逐渐远去，仿佛被虚空吞没，“交易已经完成。我等待你找到它的那一刻。”
猩红的花瓣骤然崩解。整个世界像碎镜般坍塌，光与影翻涌。
艾什莉依旧站立着，没有表现出一丝恐惧，只是长长地吐出一口气。
……
当她睁开眼时，天色已经亮了。
窗帘的缝隙间透进一缕晨光，落在旅馆昏暗的房间里。
空气中漂浮着细小的灰尘，在光束里缓缓打转，像是被困住的小灵魂。
房间里混合着旧木板的味道与阳光的温热，带着些许尘封的宁静。
安德鲁还在睡。
他侧卧着，眉头微微蹙着，像是在梦中依旧背负着沉重的心事。
他的呼吸平稳，却不轻松，仿佛有无形的重量压在胸膛上。
阳光落在他脸上，勾勒出柔和的轮廓。
他看起来安静，却依旧带着一丝不安，仿佛随时会在梦中惊醒。
艾什莉静静地看了他一会儿。她的眼神冷淡，却逐渐浮出一抹无奈。
嘴角轻轻勾起，那弧度像是笑，却更像叹息。
“真是的，连睡觉都要皱眉头。”
她轻轻抬手，拍了拍他的肩膀。
指尖带着几分调侃似的力道，既不像安慰，也不像唤醒，而是一种独属于她的方式。
“喂，懒鬼，醒醒。”
他没有立刻反应，只是下意识地动了动手臂，像是想要抓住什么。
艾什莉挑了挑眉，又拍了两下，声音里带着点戏谑与无奈：
“恶魔给咱发新任务了。”