空气骤然变得稀薄。
传送门关闭的声音像一道闷雷，在她背后滚过，沉钝、缓慢，又不容置喙。
艾什莉站定，没有回头。
那一瞬间，她无法辨别那股轻微的颤动究竟是空间的扭曲，还是她自己心脏的跳动。
她站在那片新世界的边界线，像一颗被弹出的子弹，正悬停在后坐力与落地之间。
轻轻吐出一口气，那气息立刻被无声吞没。
周围，是一片悬浮在虚空之上的孤岛，像是世界崩坏后残留的骨架，被遗忘在混沌与深渊的交界处。岛屿本身并不大，大约只有一个广场的面积，地面由灰白色的石板拼接而成，古老、破碎、布满裂痕。
每一块石板都像是经历过烈火灼烧与时间的碾压，边缘甚至残留着奇异的黑色焦痕，像某种生物留下的指爪划痕。脚下的石板在她迈步时发出干涩的回响，回音却在下一秒被那无边的虚空吞噬，仿佛所有声音都无法逃脱这里的引力。
天色压得极低，像是一整片死水般的灰蓝色液体正倒扣在头顶。没有云，没有风，没有日夜轮转的迹象，只有一种呆滞的亮度，如同灯泡后的一张病态滤纸，将世界涂抹得毫无生气。
法阵就静静地散布在她四周。
不是人类世界中那些歪歪斜斜、粉笔一画就能擦掉的粗陋图案，而是精密得近乎病态的几何结构。
每一条线都深陷于石板之中，交错缠绕，像某种不可解的咒语结构，从地表蜿蜒伸出。某些法阵中央嵌着褪色的金属片，边缘覆盖着浮雕般的纹路，泛着陈旧而诡异的光泽，像是某种硬化了的血液。
而最中央的那个——它静静地发着光。
那红光不强，却有种深入皮肤的黏腻感。它仿佛有脉搏，在跳动，在等待回应，在召唤什么。她感觉它在看她，用某种非物质的视角窥视着自己的灵魂。
恶魔的声音忽然从背后传来，像一滴墨汁落入玻璃杯中，缓缓扩散：
“欢迎来到交易的源头。”
它的声音依旧油腻，低沉，似乎混杂着水底泥沙摩擦的质感，词语一个接一个地落下，每一个都带着沾湿的回响。
“焦油灵魂，”它叫她，“这里，将是你价值真正体现的地方。”
艾什莉没有立刻回应。她只是微微偏过头，目光绕过肩膀，看了那团黑色的、不规则地漂浮着的身影一眼。
恶魔仍是那副模样：像一块半融的焦炭，悬浮于空，表面覆着不断滴落的黑液，偶尔能看见内部有金属般的光芒隐隐游走——仿佛某种异类的器官在蠕动。它没有脸，但总让人感觉它在“盯着”你。
她的眼神冷淡，却不空洞。
“这些法阵，”她的声音不大，却极为清晰，“是用来……连接现实的？”
“正是。”恶魔没有停顿，“当凡人尝试唤醒我，这边的召唤法阵便会亮起，如灯塔一般。那时，我便能回应他们的欲望——通过这些法阵进入他们的世界。”
“你带我来这里，不会只是为了让我参观观摩吧。”她的语调平平，没有试探，也没有挑衅，只是一种将危险摆在桌面上的直接。
恶魔低低笑了。
那笑声像是锈钝的钩爪划过石面，带着一点毛骨悚然的尖锐，又有点过分自信的耐心。
“你很聪明。”
它慢慢从她身侧绕到前方，漂浮着。它没有影子，就连存在的分量也轻得像幽灵，只是那团黑色在空气中轻轻滴着，落地后不见任何痕迹。
“我需要一个合作者。”它说道，“你拥有与我频率共振的灵魂——焦油灵魂，你是我选中的媒介。我希望你能协助我：记录那些欲望，回应那些呼唤，必要时……帮我收割。”
“收割”她重复，声音空白而寡淡，仿佛只是咀嚼这个词。
“你已经见过那些灵魂的形状了，不是吗？”恶魔语气低柔，“他们愿意用一切换来安宁、复仇、金钱、控制、希望。虽然我没法真正给予他们‘爱’——那种东西过于复杂，我搞不懂，也不擅长——但其他的，我自然为我做得很好。”
它顿了顿，仿佛自知说多了，又轻描淡写地补了一句：
“当然，重点是你。你将因此获得远超常人的存在。”
“比如？”她问。
“永生。”恶魔轻轻吐出这个词，像一颗被抛在水面上闪烁的珠子。
艾什莉低下了头。
那一瞬，她确实怔了一下。
不是因为“永生”这个词本身的诱惑——而是因为这份提议太干净了，太直接，甚至连一个关于安德鲁的字都没提。
她在等。等恶魔提起他，哪怕是一点点。威胁他，调侃他，质疑他的存在意义，用任何方式将他拖入这场交易中……可它没有。
它像是在故意抹去那个人，像是那段共同走来的记忆在这里无效、不重要、不存在。
这比威胁更冷。
“如果我拒绝呢？”她缓缓抬眼，盯着那团扭曲的黑影，声音像冰层下的溪流，不见涟漪，却已冻结。
恶魔静了一瞬。
“我无法强迫你。”它说，“交易的前提是你必须同意。否则，契约无法建立。”
“那就别浪费口水。”她冷笑一声，“我讨厌有人在我耳边讲废话。”
这句反驳来得直接，甚至略带攻击性。但恶魔并没有生气，反而像更加满意了。它的形体缓缓向后漂了一点，像是给予空间，又像是一种认可。
“这不是一锤子买卖。”它说，“我不会催促你。焦油灵魂只需思考。你我已绑定，命运会引导你做出最有价值的选择。”
她没有接话。
空气陷入短暂的沉默。脚下某一处法阵闪了闪，像是远处传来的一道微光。可能是有人在某处点燃了一根火柴，也可能是某个失控的愿望正翻涌而起。
恶魔歪头，看了她一眼。
“我可以教你使用它们。”它抬起一只仿佛不属于物质界的触须，指向她脚边的一处法阵，“如果你愿意，我们可以现在开始。”
艾什莉望着那法阵，没立刻回答。
它还没亮起来。但她能感觉到某种东西正缓缓苏醒。石板表面微微发热，仿佛在等待她的一个决定。
她知道安德鲁说过——在解决他们之间与这个世界之间的麻烦之前，还得暂时借用恶魔的力量。那是她此刻未说出口的底线。
但她也明白，一旦真正开始学会、使用、依赖……就可能再也收不回来了。
她闭了闭眼，像是理清所有声音，然后深吸一口气。
“好吧，”她说道，声音干净利落，“那我们开始吧。”
恶魔没有说话。它只是向前轻轻一漂，仿佛周围的阴影也随之一顿。