建文元年六月初四，亥时三刻。南京城在夏夜的闷热中沉睡，但空气中弥漫着不祥的躁动。宵禁的梆子声已响过三巡，街巷空无一人，只有巡城兵丁的脚步声在青石板上回荡，沉重而整齐。
十王府内，却是另一番景象。三百名精挑细选的死士集结在后院，清一色黑衣黑甲，面蒙黑巾，只露出一双双杀气腾腾的眼睛。他们多是燕山卫旧部，随朱棣南下的亲兵，还有一些是重金收买的江湖亡命徒。此刻，正默默检查着兵刃弓弩，给手铳装填弹药。
朱棣一身明光铠，腰佩长剑，站在月台下。月光照在他棱角分明的脸上，投下深深的阴影。葛诚、道衍侍立两侧，另有几名心腹将领肃立阶下。
“都安排妥了？”朱棣声音平静。
“妥了。”葛诚低声道，“三大营主要将领，除神机营指挥使徐辉祖称病未至，其余十四人午后赴宴，酒中已下‘醉仙散’，此刻皆在府中厢房昏迷，由咱们的人看守。各城门守将，朝阳门张武、正阳门李彬是咱们的人，已控制城门；其余各门，咱们的人也在换防时混入，子时同时发难，可一举夺门。”
“宫中呢？”
“司礼监太监王振已被收买，子时他会开西华门。锦衣卫中，北镇抚司镇抚使曹兴是咱们的人，已控制诏狱，并调开了今夜宫中巡值的锦衣卫。皇城宿卫中，左掖门、右掖门、东华门都有咱们的内应。只是……”葛诚顿了顿，“乾清宫前的御前侍卫，是徐辉祖亲自挑选的，恐怕……”
“无妨。”朱棣淡淡道，“御前侍卫不过百人，咱们有三百死士，还有潜伏在宫中的内应。以有备算无备，足以控制皇城。关键是快——子时动手，卯时前必须控制全城。徐辉祖那边，派人盯死，若他有异动，格杀勿论。”
“是。”
朱棣望向皇宫方向，眼中闪过一丝复杂，但旋即被决绝取代：“传令：子时正，以‘清君侧，诛李景隆’为号，开十王府，兵分三路。一路由葛诚率领，夺朝阳门，接应城外潜伏的三百骑兵入城；一路由张玉率领，直扑皇城，控制西华门、东华门；我自率中军，入宫‘护驾’。记住，凡抵抗者，杀无赦。但陛下……必须活捉。”
“遵命！”
子时。更漏滴尽。
“轰——！”
十王府大门洞开，三百死士如黑色潮水涌出，马蹄声、脚步声瞬间撕裂夜的宁静。几乎同时，城中多处起火，喊杀声四起——是朱棣安排的疑兵，制造混乱。
“清君侧！诛李景隆！”
吼声在街巷间回荡。巡城兵丁猝不及防，有的被射杀，有的溃散。葛诚率百骑直扑朝阳门，守将张武早已大开城门，城外三百骑兵呼啸而入，与城内死士汇合，分成数股，扑向各衙门、仓库、武库。
张玉率百人奔至西华门，宫门果然虚掩。司礼监太监王振一身便服，在门内急招手：“快！侍卫刚换过班！”
百人涌入皇城。几乎同时，东华门也被内应打开，另一队死士杀入。宫中顿时大乱，太监宫女哭喊奔逃，零星的侍卫试图抵抗，被乱刀砍倒。
乾清宫。朱标被喧哗惊醒，披衣坐起：“外面何事？”
当值太监连滚爬爬进来，面无人色：“陛、陛下！有、有叛军！杀进宫了！”
朱标脸色一变，但迅速镇定：“何人作乱？徐辉祖呢？”
“不、不知道……徐将军午后赴宴未归，宫中侍卫大都被调开了……”太监哭道，“叛军已到乾清门了！”
朱标起身，走到殿门口。月光下，远处人影幢幢，火光闪烁，兵刃碰撞声、惨叫声越来越近。他闭了闭眼，缓缓道：“是燕王。”
“陛下！快从密道走！”几名贴身侍卫急道。
“走？”朱标苦笑，“能走到哪去？这是朕的皇宫，朕的江山。”他整了整衣冠，坐回龙椅，“取朕的剑来。”
“陛下！”
“取剑！”
侍卫含泪呈上天子剑。朱标拔剑出鞘，剑身映着烛光，寒如秋水。他抚着剑身，喃喃道：“父皇，儿臣……无能。”
此时，乾清门外。
张玉已率五十死士杀到，与数十名御前侍卫在宫门前血战。这些侍卫皆是精锐，结阵死守，一时难下。但死士人数占优，又悍不畏死，侍卫们不断倒下，阵线渐渐收缩。
“撞门！”张玉厉喝。
几名死士抬来撞木，猛撞宫门。“咚！咚！”厚重的宫门在撞击下颤抖。
门内，朱标握剑的手很稳。他看着身边仅剩的十几名侍卫、太监，轻声道：“怕么？”
“臣等誓死护卫陛下！”侍卫们齐声嘶吼。
“好。”朱标点头，“那便战。”
“轰——！”宫门终于被撞开！死士如狼似虎涌入。
“护驾！”侍卫们迎上，刀光剑影，血肉横飞。
朱标持剑而立，目光越过厮杀的人群，落在缓步走进大殿的那个人身上。
朱棣。
他一身戎装，长剑染血，踏过尸骸，走到御阶前。兄弟二人，四目相对。
“四弟，”朱标开口，声音竟异常平静，“你终究，还是走到了这一步。”
朱棣看着他，眼中有一瞬的挣扎，但很快化为冰寒：“皇兄，是你逼我的。”
“朕逼你？”朱标苦笑，“朕何时逼过你？你要兵权，朕给你燕山卫；你要钱粮，朕从未短缺；你要新政缓行，朕也准了。你还要什么？这龙椅么？”
“我要的，是公道！”朱棣声音激动，“父皇当年，本欲传位于我！是你，是那些文官，说什么‘立嫡立长’，逼父皇改立你为太子！这皇位，本该是我的！”
“所以你就勾结外敌，走私军火，私练军队，甚至……”朱标盯着他，“害死雄英？”
“我没有！”朱棣厉声道，“太子之事，与我无关！是周家自作主张！皇兄，你若信我，便下诏退位，我奉你为太上皇，保你一世富贵。若不信……”他举起剑，“今夜，紫禁城要流很多血。”
“你动手吧。”朱标缓缓起身，持剑走下御阶，“让朕看看，咱们朱家的儿郎，是不是只会对自家人挥刀。”
朱棣眼中凶光一闪，正要下令强攻，殿外忽然传来急促的号角声！紧接着，喊杀声从皇城方向传来，比方才更激烈！
“殿下！不好了！”一名满身是血的死士冲进来，“徐辉祖！徐辉祖带兵杀进来了！神机营、五军营反了！咱们的人被堵在皇城里了！”
“什么？！”朱棣脸色大变。徐辉祖不是被药倒了么？神机营、五军营的将领不都被控制了吗？
几乎同时，又一名死士冲入：“朝阳门失守！葛大人被擒！城外……城外来了大军！看旗号，是、是李景隆！”
李景隆？！朱棣如遭雷击。他怎么可能现在到？不是说明日么？
乾清宫外，战局已逆转。
徐辉祖一身戎装，率两千神机营精锐，从西华门杀入，与叛军绞杀在一起。神机营装备精良，火铳齐射，叛军死士成片倒下。五军营、三千营的官兵也陆续赶到——他们的将领根本未被控制，赴宴的只是替身！这一切，都是徐辉祖与方孝孺设下的局。
“燕王谋逆！诛杀叛党！”
吼声震天。叛军本已苦战，见援军杀到，士气崩溃，或降或逃。张玉见大势已去，率残部退入乾清宫，护在朱棣身旁。
“殿下，走！”张玉急道。
朱棣死死盯着朱标，眼中满是不甘。只差一步！只差一步！
“走？往哪走？”殿外传来一个清冷的声音。
李景隆一身风尘，手持尚方剑，大步走入。他身后，是石勇和数十名精锐护卫，还有被捆成粽子的葛诚、王振等叛党头目。
“李景隆……”朱棣咬牙，“你果然，是本王命中的克星。”
“是殿下自作孽。”李景隆走到朱标身前，单膝跪地，“臣救驾来迟，请陛下恕罪。”
“不迟。”朱标扶起他，看向朱棣，“四弟，你输了。”
朱棣惨笑：“是，我输了。但我不会降。朱家儿郎，宁可站着死，绝不跪着生！”
他举剑，横在颈前。
“拦住他！”朱标急喝。
但已晚了。朱棣眼中闪过一丝决绝，剑刃抹过——
“当！”
一道银光击在剑身上，是李景隆掷出的匕首。长剑偏了半分，只在朱棣颈上划出一道血痕。几乎同时，张玉飞扑上前，夺下朱棣的剑，死死按住他。
“殿下！不可！”张玉虎目含泪，“留得青山在……”
“青山？”朱棣颓然瘫坐，望着殿顶藻井，眼中再无神采，“本王的青山……没了。”
朱标走到他面前，蹲下身，看着他颈间的血痕，许久，轻声道：“四弟，你我兄弟，何至于此。”
朱棣闭上眼睛，泪水滚落。
“押下去。”朱标起身，疲惫地挥挥手，“关入宗人府，严加看管。一应叛党，交由三法司、锦衣卫会审。李卿，徐卿，善后事宜，交由你们。”
“臣，遵旨。”
天色微明时，宫中战斗彻底平息。叛军死士死伤二百余，被俘百人；官兵伤亡亦不下三百。乾清宫前，尸骸遍地，血流成渠，宫人正提水冲洗，但青石砖缝中的暗红，怕是再也洗不掉了。
文渊阁内，灯火通明。方孝孺、李景隆、徐辉祖、茹瑺等重臣齐聚，紧急议事。
“陛下受惊，已服了安神汤歇下了。”方孝孺脸色苍白，但眼神锐利，“当务之急，是稳定朝局，肃清余党。李大人，燕王谋逆，铁证如山。当如何处置？”
“按《皇明祖训》，谋逆当诛。”李景隆沉声道，“但燕王毕竟是亲王，陛下亲弟。如何处置，还需陛下圣裁。”
“陛下仁厚，恐不忍加诛。”徐辉祖皱眉，“但若从轻发落，如何震慑天下藩王？此次燕王勾结边将、私练军队、走私军火、甚至谋害太子，桩桩件件，皆十恶不赦。不严惩，国法何在？”
“严惩自然要严惩。”方孝孺道，“但需稳妥。燕王在边关经营二十年，旧部众多。若贸然诛杀，恐边关生变。依老夫之见，可先削其王爵，废为庶人，圈禁凤阳。其余党羽，按律严办。待朝局稳定，边关安抚，再行定夺。”
众人点头。这确是稳妥之策。
“另外，”李景隆道，“需立刻派人赴北平，接管燕山卫，安抚边关将领。还有天津、大同、宣府等处涉案边将，一体锁拿。新政不可停，铁路要继续修，海军要继续建。只有国富民强，才能杜绝此类祸患。”
“李大人所言极是。”方孝孺看向他，眼中带着几分复杂，“此次平乱，李大人才是首功。若非你及时赶到，又识破燕王调虎离山之计，与徐将军里应外合，后果不堪设想。只是……你如何提前赶回？”
李景隆从怀中取出一封密信：“是陛下密旨。陛下早察觉燕王有异，但苦无证据。故命臣明面上赴天津查案，实则暗中折返，与徐将军、方师傅配合，设下此局，引蛇出洞。至于那些证据，确是真的，只是……送达时间，比燕王知道的，早了半日。”
众人恍然。原来这一切，都在皇帝掌控之中。
“陛下圣明。”方孝孺感慨，又皱眉，“只是，太子之事……”
“太子之事，燕王确实不知情。”李景隆道，“是周家与清虚子为讨好燕王，自作主张。但燕王纵容属下，失察之罪，难逃其咎。”
众人沉默。太子之死，终究成了这场兄弟阋墙的导火索，也成了皇帝心中永远的痛。
晨光透过窗棂，洒在众人疲惫的脸上。一夜惊变，大明王朝度过了一场开国以来最大的危机，但付出的代价，同样惨重。
“报——”一名太监匆匆入内，“陛下醒了，召诸位大人乾清宫见驾。”
众人起身，整理衣冠。走出文渊阁时，东方天际，朝霞如血。
新的一天开始了。但这座皇宫，这个帝国，已永远地改变了。
李景隆走在最后，回头望了眼乾清宫方向。那里，他的君王，他的挚友，正在承受着骨肉相残的痛苦。而他，能做的，只有继续前行，辅佐这位君主，稳住这艘刚刚驶过暗礁的巨舰。
前路，依然漫长。
但至少，最险的那道关，已经过了。