四十盏琉璃宫灯高悬梁下，将大殿照得亮如白昼。殿中设一席，朱棣居主位，李景隆坐客位首席，张玉、葛诚等燕王府属官陪坐下首。面前紫檀案几上，菜肴丰盛：烤全羊、炖鹿肉、烧野雉，皆是北地风味，配以窖藏二十年的山西汾酒。一队乐工在屏风后奏着《秦王破阵乐》，曲调雄浑，与江南丝竹迥异。
“景隆兄，请！”朱棣举杯，声音洪亮，“这第一杯，为你接风洗尘。北平苦寒之地，不比南京锦绣繁华，委屈兄了。”
“殿下客气。”李景隆举杯还礼，“北平龙兴之地，虎踞北疆，乃我大明屏障。李某能来此地，亲见殿下治下军容民情，是幸事。”
两人对饮一杯。酒是烈酒，入口如火，直烧到胃里。
“说起军容，”朱棣放下酒杯，目光灼灼，“白日兄在城上所见，我燕山卫将士，比之神机营新军如何？”
来了。第一道试探。
李景隆神色不变：“燕山卫乃殿下亲训，纪律严明，悍勇善战，实为天下强军。神机营初创，不过三年，所恃者唯火器之利、操典之新。若论野战搏杀、弓马骑射，自不及燕山百战精锐。”
这话说得漂亮，既承认燕山卫强，也点出新军优势在于“新”。
朱棣大笑：“兄过谦了。淮河一役，神机营铁道运兵，一日驰援三百里；大同之战，火炮齐发，瓦剌丧胆。这些，本王在北平都听说了。新军之利，在于器，更在于……法。”他顿了顿，“听说兄在神机营推行什么……‘参谋制’‘后勤制’，打仗还要先算粮草、算弹药、算行程？”
“是。兵者，国之大事，死生之地。为将者，当先知己知彼，算无遗策，方能决胜。”李景隆坦然道，“古时良将，亦重粮道、察地形。李某不过将之条理化、制度化罢了。”
“条理化……”朱棣咀嚼着这个词，眼中闪过一丝异色，“兄在南京推行新政，修铁路，造铁船，改科举，如今又改军制。这一桩桩一件件，皆是翻天覆地之举。皇兄能容兄如此施为，实是……胸襟如海。”
这话里有话。既说朱标宽容，也暗指李景隆擅权。
“陛下圣明，知变通则久。”李景隆从容应对，“北元虽遁，蒙古未灭；东南海疆，番夷窥伺。若固步自封，只知守成，终有落后挨打之日。陛下常言，太祖高皇帝开国时，何尝不是披荆斩棘，革故鼎新？今陛下承袭太祖遗志，富国强兵，李某不过马前卒，尽本分而已。”
“好一个尽本分。”朱棣抚掌，“兄之本分，怕是比朝中阁老还重。总领新政，督办铁路海军，如今又持尚方剑巡视九边……便是当年徐达、常遇春，也无这般权柄。”
气氛骤然一凝。陪坐的张玉、葛诚都停下杯箸，看向李景隆。
李景隆放下酒杯，缓缓道：“殿下此言差矣。徐、常二位国公，开国元勋，战功彪炳，李某岂敢相比？陛下赐李某权柄，是为推行新政，巩固边防。此权是责任，非荣耀。若事有不成，李某自当请罪。至于尚方剑……”他从腰间解下短剑，平放案上，“此剑是陛下所赐，专为查案、肃贪、整军。剑锋所向，唯国法军纪。北平若有蠹虫，李某当以此剑斩之；若边军有弊，李某当以此剑革之。但若燕山卫上下忠心为国，守土安民，此剑……不过装饰。”
话说得软中带硬。朱棣盯着那柄金鞘短剑，眼中神色变幻，忽然大笑：“好！说得好！剑是天子剑，人是忠直臣。来，再饮一杯！”
酒过三巡，朱棣话锋一转：“兄此次北来，说是查案、巡视。周家那案子，本王也有所闻。周崇仁此人，本王打过交道，看似老实商人，实则贪婪狡诈。他敢勾结朝臣，走私军火，死有余辜。只是……”他顿了顿，“他那三子周平，听说带了一批硝石硫磺，逃了？”
“是。据查，周平可能逃往口外，或……来了北平。”李景隆直视朱棣。
朱棣笑容不变：“来了北平？那倒要好好查查。张玉！”
“末将在！”
“传本王令，燕山三卫，全城搜捕周平。生要见人，死要见尸。若有包庇隐瞒者，军法从事！”
“是！”
“兄可满意？”朱棣看向李景隆。
“殿下雷厉风行，李某佩服。”李景隆拱手，“只是，周平所携硝石硫磺，数量不少，需有地方存放，有人接应。李某已命人绘制周平画像，发往各州县关卡。若能得燕山卫协助，在北平城内及周边搜查仓库、货栈，或能有获。”
“这是自然。”朱棣满口答应，却又道，“不过兄也知，北平不比南京，地广人稀，商旅往来复杂。那些硝石硫磺，若已运出口外，进了蒙古地界，就难追了。兄在南京查案神速，五日破案，但北疆……情况特殊，怕是要多费些时日。”
“李某明白。但事在人为。”李景隆道，“另外，李某此行还有一事，想请教殿下。”
“但说无妨。”
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“陛下有意，修建一条铁路，自南京经徐州、济南、德州，直达北平，再延伸至大同、宣府，连通九边。”李景隆观察着朱棣神色，“此路若成，兵马粮草，旬日可至北疆；边关军情，一日可抵南京。于国防，大利。不知殿下以为如何？”
朱棣手中的酒杯，微微一顿。
殿内霎时安静。乐工似乎也感受到气氛变化，奏乐声低了下去。张玉、葛诚等人，皆屏息凝神。
“铁路……通到北平？”朱棣缓缓放下酒杯，笑容淡了些，“兄可知，修这样一条路，要多少银子？征多少民夫？过多少州县田地？”
“初步估算，需银八百万两，五年工期，征发民夫三十万。”李景隆如实道，“但此路一成，北疆粮饷转运成本可降七成，边军轮换速度可增五倍，商旅往来，税收可年增百万。长远看，利大于弊。”
“长远……”朱棣摇头，“兄是南人，不知北地之苦。河北、山西，地瘠民贫，去岁又逢旱，百姓已是不堪。若再征发数十万民夫，夺其农时，占其田地，恐生民变。此其一。”
他站起身，走到殿中悬挂的巨大北疆地图前，手指划过山川：“其二，铁路贯通南北，固然便捷。但若战时，敌军只需断一处，整条路便废。反不如现有官道驿路，点多线长，一处被断，尚有他路可绕。此其三……”
他转身，目光如电：“铁路所过之处，需设车站、仓库、兵营。这些要害，若落入奸人之手，或为敌所用，岂不是开门揖盗？”
句句在理，但句句反对。
李景隆平静道：“殿下所虑，李某亦曾思量。民夫征发，可给钱粮，以工代赈，反可活民。铁路防护，可设护路兵，沿线路建堡垒，配火炮，寻常马匪难破。至于要害之地，自有朝廷驻军把守。何况……”他加重语气，“若有铁路，朝廷援军旬日可至，纵有小股敌军骚扰，也能迅速清剿。这比现今援军一月乃至数月方至，孰优孰劣？”
朱棣沉默。他走回座位，重新斟满酒，却不喝，只是看着杯中涟漪。
“兄之言，皆在理。但此事……太大。”他缓缓道，“需从长计议。至少，要等北疆安定，百姓富足，方可行之。眼下瓦剌虽败，但鞑靼、兀良哈诸部未平，女真亦在壮大。此时大动干戈修路，恐边患又起。”
“正因边患未平，才需铁路。”李景隆寸步不让，“殿下试想，若有铁路，今年大同被围时，援军何需一月？三日可至！边军何愁缺粮缺饷？铁路朝发夕至！届时，瓦剌敢来犯？蒙古敢南下？”
两人目光在空中交锋，谁也不让。
许久，朱棣忽然笑了，笑容里有些疲惫，有些无奈：“兄啊兄，你这张嘴，还真是……能把死人说活。罢了，此事非本王能定。兄既有陛下旨意，本王自当配合。但有一条——”他盯着李景隆，“铁路若修，北平段如何走，设哪些站，驻多少兵，需与本王商议。北疆，终究是本王在守。”
“这是自然。”李景隆见好就收，“殿下镇守北疆二十载，熟悉地理民情，自当请教。”
气氛稍缓。朱棣重新举杯：“那便说定了。来，喝酒！今夜只叙旧，不论政事！”
宴至亥时方散。朱棣亲自送李景隆出府，在府门前，他忽然道：“景隆兄，本王有句话，不知当讲不当讲。”
“殿下请说。”
“兄之才，千古罕见。所谋之事，亦皆为国为民。但……”朱棣压低声音，“木秀于林，风必摧之。兄在南京，已树敌无数。此次北来，更触动太多人利益。望兄……好自为之。”
这话似关切，似警告。
李景隆躬身：“多谢殿下提点。李某只知尽力做事，不问荣辱。若真有风来，李某愿做那根最硬的木头，看是风折木，还是木挡风。”
朱棣深深看他一眼，拱手：“那便……祝兄好运。”
回驿馆的路上，夜风清冷。徐光远低声道：“大人，燕王今夜，句句机锋啊。”
“他是在试探，也是在划界。”李景隆望着车窗外北平的夜色，“铁路之事，他反对，但不坚决。周家案子，他配合，但有保留。他在观察，在权衡，在等……南京那边的动静。”
“等什么？”
“等陛下对‘三年不立储’的反应，等朝中反对新政的势力如何反扑，也等……”李景隆顿了顿，“等我下一步的动作。”
马车驶过寂静的街巷，远处传来打更声。三更天了。
“大人，咱们接下来……”
“明日，你带人去查北平的仓库、货栈，特别是与山西有往来的。赵铁柱，你暗查燕山卫的军械库、火药坊，看有无异常。至于我……”李景隆闭目养神，“我要去见一个人。”
“谁？”
“道衍和尚。”
徐光远一惊：“那个黑衣宰相？他是燕王第一谋士，大人见他……”
“正是因为他重要，才要见。”李景隆睁开眼，眼中精光一闪，“朱棣的态度，一半在他自己，一半在道衍。我要看看，这位‘黑衣宰相’，究竟是何方神圣。”
车抵驿馆。李景隆下车时，抬头望了眼夜空。星子稀疏，一弯残月斜挂天际，清辉冷冷地洒在北平城的黑瓦白墙上。
这座城，这个人，这场博弈，才刚刚开始。
而南京那边的风暴，恐怕也已酝酿成形了。