南下第五十三日。
希望如同初生的藤蔓，刚刚在断壁残垣上探出嫩芽，
就被一场裹挟着腐烂树叶和泥土腥气的暴雨彻底浇透。
队伍沿着一条被浓稠瘴气笼罩的河谷艰难跋涉，
参天古木的枝叶在上空交织成密不透风的穹顶，
仅有斑驳的光点透过缝隙，吝啬地洒在布满滑腻青苔的石头上。
空气湿重得能拧出水来，每一次呼吸都带着霉菌和某种未知花朵甜腻到令人作呕的混合气味。
林珩走在队伍最前，眉头紧锁。
他根据星辰方位和脚下愈发丰沛的水系判断，距离记忆中那片适宜聚居的盆地应该不远了。
然而，心头那股不祥的预感却越来越强烈。
派出的先锋队，已经失联近两个月了。
就在这时，前方传来一阵急促而慌乱的脚步声，伴随着树枝被猛烈撞断的噼啪声。
斥候队长李虎连滚带爬地从密林中冲出，脸上毫无血色，雨水和泪水混杂着泥污，
在他因极度恐惧而扭曲的脸上冲出道道沟壑。
他几乎是扑倒在林珩脚前的泥泞中，嘴唇哆嗦着，却发不出一个清晰的音节，
只是用沾满污泥的手指，死死指向河谷上游那被更浓重瘴雾吞噬的方向。
“少……少将军！赵将军！”
李虎的声音像是被砂纸磨过，带着血丝般的嘶哑，
“找……找到记号了！先锋队留下的……可是……王勇队长他们……他们……”
他猛地用头撞向湿滑的地面，发出沉闷的“咚”声，后面的话语被绝望的呜咽彻底淹没。
一股冰冷的寒意瞬间从尾椎骨窜上林珩的头顶，让他几乎站立不稳。
近两个月的等待，二十三张熟悉的面孔，难道……
他强压下喉咙里翻涌的腥甜，一把将几乎虚脱的李虎从泥地里拽起来，
双手死死钳住他的肩膀，声音低沉得可怕，每个字都像是从牙缝里挤出来的：
“李虎！看着我！人在哪里？到底什么情况？说清楚！”
赵猛也一步踏前，独眼中爆射出骇人的精光，周身散发出久经沙场的血腥杀气，让周围的空气都凝滞了几分。
李虎被两人气势所慑，稍微恢复了一丝神智，
他抬起颤抖的手，再次指向那片死亡迷雾，泣不成声：
“就在前面……五里不到的那个山坳里……二十三个弟兄……就……就剩五个了！还都……都只剩下一口气了！
王队长他……为了引开一条从沼泽里蹿出来的、带着七彩斑纹的巨蟒……没能……没能回来啊……”
话音未落，整个队伍如同被无形的重锤击中，瞬间死寂。
紧接着，压抑不住的抽泣声、难以置信的惊呼声、以及武器掉落泥地的哐当声此起彼伏。
近两个月的牵挂，等来的竟是近乎全军覆没的噩耗！
那二十三人是队伍里最精锐的弟兄，是经验最丰富的探路者啊！
林珩只觉得一阵天旋地转，他强行稳住身形，嘶声吼道：“带路！”
当林珩、赵猛带着核心几人，踩着湿滑腐烂的落叶，深一脚浅一脚地冲到那片被绝望笼罩的山坳时，
眼前的景象让这些从尸山血海里爬出来的百战老卒，也忍不住倒吸一口冷气，胃里翻江倒海。
这山坳像被恶鬼诅咒过，地势低洼，积水形成了散发着恶臭的泥潭。
空气中弥漫着浓得化不开的腐肉味、草药烧灼的焦糊味和一种甜腻的死亡气息。
五个几乎不成人形的“生物”蜷缩在一个用粗树枝和破烂芭蕉叶勉强搭起的窝棚下，
若不是胸膛还有微弱的起伏，几乎与旁边的腐木无异。
他们骨瘦如柴，衣衫早已烂成布条，裸露的皮肤上没有一寸完好。
一个汉子的大腿伤口严重溃烂，森白的骨头若隐若现，密密麻麻的蛆虫在腐肉中蠕动；
另一人浑身布满了紫黑色的疱疹，有些已经破裂，流出黄绿色的脓液，
他高烧不退，意识模糊地胡言乱语，身体不时剧烈抽搐；
还有一个，整条右臂乌黑肿胀得比大腿还粗，皮肤绷得发亮，散发着令人作呕的坏死气味，显然中了极厉害的毒素。
窝棚旁边，十几座粗陋的新坟静静矗立，歪斜的木牌上，用刀刻出的名字血迹未干，
像一只只绝望的眼睛，凝视着这群迟来的生者。
近两个月的分离，曾经的生龙活虎，如今只剩下这五具苟延残喘的躯壳和十几座冰冷的土堆。
“少……将军……是……是您吗？”
一个脸上带着一道深可见骨、已经感染化脓的爪痕的汉子，浑浊失焦的眼睛努力辨认了片刻，
终于认出了林珩，浑浊的泪水瞬间涌出，混着脓血流下，
“快两个月了……这鬼地方的瘴气……吸一口就头晕眼花……
还有那沼泽，看着是草，一脚踩下去就没了顶……
晚上睡觉，毒蜘蛛、蜈蚣往身上爬……防不胜防啊……弟兄们……一个个……都没了啊……”
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他的话语断断续续，却字字泣血，勾勒出一幅近两个月来地狱般的求生图景。
老药头带着医兵红着眼眶扑上去抢救，
但面对积重难返的瘴疠之毒和严重的溃烂感染，他们带来的那些草药，
效果微乎其微，只能勉强吊住一口气。
绝望的阴云如同这岭南山谷的瘴气，浓稠得令人窒息，
将队伍里刚刚燃起的微弱希望彻底扑灭。
岭南，这片寄予厚望的土地，用它最残酷、最直接的方式，
展现了它美丽面具下的獠牙，吞噬了最勇敢的探索者。
赵猛独目赤红，死死盯着那些新坟，魁梧的身躯因极力压抑的悲愤而剧烈颤抖，
拳头握得咯咯作响，指甲深深掐入掌心，渗出血丝。
他猛地转过头，看向林珩，却见年轻的少将军虽然脸色苍白得如同脚下的月光，
嘴唇抿成一条坚硬的直线，眼底翻涌着滔天巨浪般的悲恸，
但那脊梁，却挺得如同山崖上的青松，未曾弯曲半分。
一种极致的、近乎冷酷的冷静，正在那深不见底的眼眸中快速凝聚，压制着濒临崩溃的情绪。
“李虎，”
林珩的声音沙哑得厉害，却异样地平稳，像绷紧的弓弦，清晰地穿透了低沉的悲泣，
“王勇队长他们……这近两个月，可曾发现官军追兵的蛛丝马迹？任何痕迹都不要漏掉！”
李虎被这突如其来的问题问得一怔，随即像是抓住了救命稻草，激动地嘶喊道：
“问了！活着的弟兄们都说，自打绕过黑风隘，钻进这真正的岭南深山老林，
除了这些要命的毒虫瘴气和吃人的沼泽，连个鬼影子都没见过！更别说官军的盔甲和旗号了！
王队长……王队长离开之前，说……说这鬼地方，鸟不拉屎，瘴疠横行，
朝廷的那些官老爷，惜命得很，才不会派兵来这流放等死的地方送死……”
“流放等死”这四个字，如同暗夜中划过的惊天霹雳，骤然撕裂了浓重的绝望迷雾！
林珩猛地站直身体，仿佛将所有的悲痛都化作了力量。
他目光如炬，缓缓扫过每一张被悲伤和恐惧占据的脸，
声音陡然拔高，带着一种斩钉截铁、不容置疑的力量，在山谷中隆隆回荡：
“都听见了吗？！王勇队长！还有那十八位英勇的弟兄！
他们用近两个月的艰苦跋涉，用近乎全军覆没的惨烈代价，换来了什么？
换来了我们身后，追兵已绝的确切消息！”
他手臂猛地一挥，指向四周险恶狰狞的原始丛林，声音如同出鞘的利剑：
“这瘴气，可怕！这毒虫，致命！这沼泽，吃人！但它们是天险，是地害，是无主之物！
而我们身后那些官军的刀剑，是更有组织、更不死不休、目的明确的绝杀！
我们为什么千辛万苦，付出如此惨重的代价也要南下？
就是为了跳出那个十面埋伏、永无宁日的围剿圈！”
他的目光灼灼，仿佛要点燃每个人的灵魂：
“现在，先锋队弟兄们的血，用最残酷的方式告诉我们——我们成功了！
朝廷的眼线，赵太尉的走狗，他们不敢！也不愿！
深入这片被他们视为‘绝地’、‘化外蛮荒’、‘流放等死’的瘴疠之乡！
因为他们怕死！因为他们认为，进入这里，本身就是最严厉的惩罚，就是死路一条！”
“这里的凶险，是无主之险，我们尚可凭借智慧去寻找草药，凭借勇气去探索路径，凭借经验去规避陷阱！
而官军的追杀，是悬在头顶、随时会落下的利刃，是永不枯竭的噩梦！
王队长和十八位弟兄的牺牲，为我们换来了这岭南深处最宝贵、也是唯一的东西——时间！
休养生息、积蓄力量、疗伤生息的时间！”
“这代价，惨重得让我们无法呼吸！但这南下的方向，没有错！”
林珩的最后三个字，如同万钧重锤，狠狠地砸在每一个人的心脏上，震得他们灵魂发颤。
悲愤欲绝的人群渐渐止住了哭泣，迷茫绝望的眼神中，一丝微弱却顽强的光芒重新点燃。
是啊，近两个月的日夜兼程，提心吊胆，最恐惧的不是前方的艰难，而是身后如影随形的追兵。
如今，这用二十三条最精锐弟兄的性命换来的、血淋淋的消息，
如同卸下了压在每个人背上、心上的千斤重担。
他们终于，在这片吞噬了同伴的土地上，赢得了喘息之机——虽然这机会，
是用袍泽的鲜血浇灌出来的。
“掩埋好弟兄的遗体，让他们入土为安！带上伤员，小心照料！我们继续前进！”
林珩深吸一口带着血腥和腐殖质气息的空气，下达了命令，声音恢复了钢铁般的沉稳，
“我们要找到王勇队长他们用生命探索却未能抵达的安身之所！
我们要活下去，要在这里扎下根！不能让弟兄们的血白流！
他们的魂，要看着我们，把这绝地，变成生机之地！”
悲伤依旧沉重得让人迈不开步，但一种更为坚定、更为执拗的信念，
在无声中如同藤蔓般疯狂滋长，紧紧缠绕住每个人的心脏。
他们沉默地抬起同伴的遗体，小心地搀扶起奄奄一息的幸存者，再次踏上了征程。
脚步沉重，却异常坚定。
每一步踏在泥泞中，都更加清晰地印证一个事实：
后路已绝，追兵已杳，唯一的生路，就在前方这片用巨大代价验证过的、危机与机遇并存的土地。
休养生息——这本就是林珩力排众议、坚持南下的核心战略。
如今，这战略的惨痛代价已然付出，而其正确的方向， 也得到了最残酷、最真实的血之印证。
未来的一切宏图，都将从这片被同伴鲜血浸透的山坳开始书写。