一个月后。
炼药坊后院，一幢雅致小楼之中。
苏小柔垂头站立，满脸通红，正在聆听一个中年美妇的训斥。
“我只是闭关，又不是死了！你招弟子进门都不来请示一下吗？苏小柔！你眼中还有没有我这个师父？”
苏小柔一听这话，扑通一声就跪下了，声泪俱下：“弟子不敢，弟子该死！请师父责罚！”
中年美妇瞧了瞧她一副可怜兮兮、我见犹怜的样子，不由冷哼一声：
“呸，别在我面前装可怜！”
苏小柔不敢还嘴，只是抽泣。
中年美妇见她如此，气倒消了一些。平常这个大弟子最是聪明伶俐，能言善辩。
看来今天我说话太严厉了些，连她也吓得不敢言语了。当下叹了一口气，目光转到其他弟子身上。
吴运看到师父冷厉的目光，不由心中一跳，扑通一声就跪下了。
另外一名弟子犹豫了一下，也跟着跪在地上。后面十几名见习弟子见状，纷纷跪倒。
中年美妇气笑了：
“呵呵，都跪下干吗！真当我死了？干脆满堂挂白，披麻戴孝得了！”
苏小柔泣声道：“师父，请息怒。只怪弟子一时考虑不周，答应了那陈望。此事责任在我，我，我会妥善处理此事。”
“妥善，如何个妥善法？”
苏小柔略微一顿，随即道：“弟子会亲自登门道歉，乞求原谅，赔偿……百金。”
美妇冷笑一声：
“我炼药坊的身份就值百金吗？”
苏小柔暗咬银牙，泣声道：“两百金。”
“哼哼，真有诚心呐。这几年你的积蓄有两百金吗？”
“弟子想办法凑借。”
吴运出声道：“师父，此事弟子也有责任，不该将陈望引荐给师姐，愿意承担五十金。”
另一名弟子眉头一皱，也开口道：“弟子也帮师姐承担二十金。”
美妇不由奇怪：“杨牧，你天天钻在药园子里，师父我出关之日你都不知道，竟然还参与了这档子闲事？”
杨牧脸色一红，道：“弟子虽不知此事，但沉迷药田管理，疏于药坊事务，也该受罚。”
“好好好，你们三个倒挺团结！看来是我错了，平时对你们太宽松，现在竟然联起手来，一起挤兑师父了！”
三人一听，脸色顿变，齐声道：
“弟子不敢！”
美妇轻叹一声，昂首望向屋顶。当下情景，倒让她想起一件陈年旧事。
当年他们师兄妹四人，也都是十七八岁的年纪。她为了突破炼丹术第三层，冒险将一株烈性草药投入丹炉，导致炸炉。
那天，师兄师姐也是这般为她求情。
如今，师父已经故去。
大师兄和三师姐暗生情愫，喜结连理，回归故乡开药坊去了。
二师兄炼气不成，意志消沉，竟然抛弃药坊身份，去当了杂事院管事。
只剩自己坚守在炼药坊，一守就是二十多年，从懵懂少女到半老徐娘，炼丹术却卡在第五层，无法寸进。
若想突破第五层，炼气须达到中期以上才容易达成。而自己这次闭关修炼，又失败了。
这已经是第三次失败。
难道我柳心兰这一生注定蹉跎于此吗？
一瞬间的出神，柳心兰的心绪不由感伤起来，低头瞧见一众跪地弟子，轻声道：
“都起来吧。”
“是。”
“小柔，你可知错？”
“弟子知错。”
“呵呵，你嘴上知错，心里不服。你虽然破例招收了挂名弟子，可我既然让你负责此事，也不该如此责骂你，是吧？”
“弟子不敢。”
柳心兰轻轻摇头，叹息道：“招弟子倒没什么，你错在太聪明，错在急功近利。”
苏小柔疑惑地抬起头，眼中带泪。
只听师父继续道：“其一，你为了尽快突破炼丹术第三层，以药坊见习身份为诱饵，让一名采药少年差点丧命禁地废墟，此事可假？”
“师父您怎么……”苏小柔震惊不已。
柳心兰冷哼一声，厉声道：“我是在闭关，又不是聋子、瞎子！闭关期间，你们所有人做过什么，我都一清二楚！”
众弟子顿时噤若寒蝉。
“吴运！”
“弟子在。”
“若采药少年命丧禁地，你身为参与此事者，内心可会有愧？”
吴运脑海中闪过那天陈望被送来时高烧晕厥、浑身抽搐的情形，不由汗颜道：“弟子非常羞愧！若陈望真出事，弟子定会终生愧疚！”
“听到了吗，小柔？若真出事，不但吴运会愧疚，为师也会内心不安。你为一己之私，竟然断送师父和师弟的丹道，还不知错吗？”
苏小柔垂下头去，声如蚊蚋：
“弟子知错。”
心中则想：师父真会借题发挥，炼气失败找我来撒气！挂名弟子算什么东西，哪年不死好几个？也没见你和吴运掉眼泪！
柳心兰知其甚深，不由又是轻叹一声，苦口婆心道：“我知道你不以为然，你不是和天罗宗那个姓邓的小子来往甚密吗，可以问一下他，此事对修道的影响有多大。”
苏小柔脸色一红，低声答是。
吴运心中震惊：师父竟然连这事也知道。
“其二。今天我刚一出关，你先是汇报你突破第三层的喜讯，接着拿出录用名册……
“呵呵，一来你是想邀功请赏，让为师稀里糊涂就签了名册；二来你是想趁为师还不了解实情之前，就把生米做成熟饭。是不是？”
苏小柔连连摇头，泣声道：
“师父误会，弟子不敢。”
“哼，你跟着我不是一天两天，你的聪明和心思，我岂有不知？我平时以宽厚待你，是让你用来拿捏和算计我的吗！”
面对师父的怒斥，苏小柔吓得浑身颤抖，连连摇头，泣声道：弟子不敢。
“再有下次，我必然重罚！”
听到这句话，苏小柔可真是松了一口气，连忙磕了两个头，泣声道：“感谢师父！”
柳心兰叹了口气，缓声道：
“小柔啊小柔，为师之所以喜欢你，器重你，就是因为你天赋好，人还聪明伶俐。但为师也实在害怕你把这份聪明用在斜门歪道上，那就是白白浪费了你这块材料，明白吗？”
苏小柔又磕了个头，这才颤声道：“感谢师父的教诲，弟子定会铭记在心。”
“这是炼丹术第三层，你拿去吧。”
柳心兰说着，从袖中取出一卷锦诀轻轻一抛，锦诀平平飞到苏小柔面前。
苏小柔双手接过，欣喜不已。
吴运和杨牧满脸都是艳羡的神色。
“罚你半年不准动用丹炉！趁此机会好好研读丹诀，认真炼气通脉，听到吗？”
苏小柔答道：“谨遵师命！”
柳心兰左手托腮，略显倦容，摆摆手：“去吧，把那挂名弟子叫过来。”
“啊？”
众人一怔。
“啊什么啊，你身为炼药坊首席弟子，说话做事就代表炼药坊，你要是说话当放屁，为师我的脸面还要不要了？”
“噢、感谢师父！”
苏小柔拜谢之后，连忙起身走出大厅。
出得门外，小脸一寒：
既然要录用那小子，何必又把我训斥一通，真是莫名其妙，多此一举！