石砖从城门一直延伸到视野的尽头，铁堡领的城墙高耸，旗帜在风中飘动。
哈姆斯驱使着疲惫的马，一步步靠近那座象征着秩序与安全的巨城。
城门口的卫兵拦住了他。
“站住！报上身份！”
卫兵的语气带着例行公事的慵懒。
“哈姆斯，凯尔爵士麾下扈从。”
卫兵上下打量着哈姆斯。
“你这身打扮，是去泥地里和野猪摔跤了吗？”
哈姆斯没有回答，只是用空洞的眼神看着卫兵。
另一个卫兵走过来，拍了拍同伴的肩膀。
“行了，是真的我认识他，估计是任务不顺利，让他进去吧，别惹麻烦。”
第一个卫兵耸耸肩，挥手放行。
哈姆斯穿过厚重的城门，铁堡领的喧嚣声涌入他的耳朵。
街道两旁，商贩的叫卖声此起彼伏。
铁匠铺里传来叮叮当当的敲击声，面包店的烟囱里冒出诱人的香气。
一群孩子在巷子里追逐打闹，他们挥舞着木棍，嘴里大喊着。
“我是帝国骑士！我一定要斩杀你这个魔王！”
“你才是魔王！先吃我一记黑暗魔法！”
哈姆斯停下脚步，看着那个扮演骑士的孩子，用木剑“刺穿”了扮演魔王的孩子的胸膛。
扮演魔王的孩子夸张地倒在地上，然后两个孩子一起哈哈大笑。
哈姆斯的手不由自主地握紧了剑柄，那个骷髅骑兵的身影在他脑海中挥之不去。
他看到的不是游戏，而是即将到来的现实。
这座城市，这些欢笑，都创建在一个虚假的和平之上。
他不再停留，牵着马，径直走向城市中心的领主府。
领主府宛如一座独立的堡垒，石墙更高，守卫的盔甲更精良，眼神也更加警剔。
“扈从哈姆斯，有紧急军情向安德鲁子爵大人汇报。”
哈姆斯对着门口的卫兵说道，他刻意挺直了腰背，试图让自己看起来不那么狼狈。
卫兵审视了他片刻，确认了他的身份后，一人转身进入府内通报。
等待的时间并不长，哈姆斯被领进了一间宽敞的房间。
房间里铺着厚厚的地毯，墙上挂着猛兽的头颅标本和精美的挂画。
空气中弥漫着一股淡淡的熏香，与哈姆斯身上的味道格格不入。
一个穿着华贵服饰的中年男人正坐在巨大的橡木书桌后。
他就是铁堡领的实际管理者，巴顿伯爵的封臣，安德鲁子爵。
“任务完成了吗？”
安德鲁子爵头也没抬，手指在一份文档上滑动。
“凯尔怎么没来向我复命？他越来越不懂规矩了。”
哈姆斯单膝跪地，低下了头。
“尊敬的安德鲁子爵，任务…成功了，枯骨村已经清除。”
“哦？”
安德鲁终于抬起头，目光落在哈姆斯身上，眉头微皱。
“那你为何是这副模样？凯尔呢？”
“凯尔男爵…殉职了。”
哈姆斯艰难地吐出这几个字。
“我们在枯骨森林里，遭遇了亡灵天灾。”
房间里的空气瞬间凝固。
“亡灵天灾？”
安德鲁子爵的身体微微前倾，眼神变得锐利。
“哈姆斯，你知道这个词的分量，说清楚。”
“数不清的入阶亡灵，还有…复数的，三阶亡灵。”
哈姆斯每说一个字，都感觉自己的勇气在流失。
“凯尔男爵和另外两名扈从，都战死了。”
安德鲁子爵沉默了，他用手指有节奏地敲击着桌面，发出沉闷的声响。
房间里只剩下这单调的声音和哈姆斯沉重的呼吸声。
“你最好没有欺骗我。”
安德鲁的声音很平静，但平静之下是巨大的压力。
“为了推卸任务失败的责任而编造这种谎言，你知道下场。”
“我说的每一个字都是真的，大人！我亲眼所见！”
哈姆斯激动地抬起头。
“那不是普通的亡灵，它们有组织，有纪律，象一支军队！它们甚至会在森林里埋伏。”
安德鲁子爵盯着哈姆斯的眼睛看了许久，似乎在判断他话语的真伪。
“哈尔！”
他忽然高声喊道。
房间侧面的阴影里，一个穿着管家服饰，头发梳理得一丝不苟的中年男人无声地走了出来。
“主人。”
“通知冒险者公会。”
安德鲁的语速很快，命令清淅。
“发布一个对枯骨森林的清剿任务，目标是局域内的所有亡灵。”
“任务等级…先定为白银级侦查，让他们派人去摸清情况。”
“重点标注，需要调查是否存在二阶及以上的亡灵个体。”
“是。”
哈尔微微躬身。
“另外，派一队领地卫兵去枯骨村，不，去枯骨森林的边缘。”
安德鲁纠正道
“去查找凯尔的遗物，他的佩剑，或者家族徽章，任何能证明他身份的东西。”
“活要见人，死要见尸，如果找不到，就带些焦黑的木头和破碎的盔甲回来。”
“明白。”
“最后。”
安德鲁看向哈姆斯，眼神里没有丝毫温度。
“把那个故事散播出去，就说凯尔骑士为了保护领地子民，英勇地讨伐了在枯骨村的教权国屠夫，在激战中不幸牺牲。”
“让吟游诗人们把故事编得好听一点，毕竟是伯爵大人的任务，上点心不要糊弄了。”
“遵命，主人。”
哈尔再次躬身，然后如同出现时一样，悄无声息地退入了阴影之中。
房间里又只剩下安德鲁和哈姆斯两人。
安德鲁子爵从抽屉里拿出一枚小巧的金属勋章，随手丢在桌上。
勋章在桌面上滑行了一段距离，停在哈姆斯面前。
“这是我承诺你的，荣誉骑士。”
安德鲁靠回椅背，恢复了那种慵懒的姿态。
“没有封地，没有薪水，但这个头衔足够你在酒馆里吹嘘一辈子，也能让那些平民家的姑娘对你另眼相看。”
他扫了哈姆斯一眼，没有掩饰眼里的不屑。
“退下吧，你身上的味道让我的香熏都失去了作用。”
哈姆斯默默地站起身，拿起那枚冰冷的勋章，紧紧攥在手心。
他没有再说一个字，只是躬身行礼，然后转身退出了房间。
走出领主府，外面的阳光有些刺眼。
哈姆斯摊开手掌，看着那枚像征着“荣誉”的勋章，心中没有任何喜悦。
这枚勋章是用全村人的命换来的，是用他破碎的勇气换来的。
他回到自己位于平民区的家，那是一栋小小的，有些破旧的二层木屋。
推开房门，一股食物的香气扑面而来。
“回来了？”
一个温柔的女声从厨房传来。
“肚子饿了吧，晚餐马上就好。”
哈姆斯站在玄关，没有回应。
厨房里的声音停了。
片刻之后，一个围着围裙的年轻女人走了出来，她手里还拿着一把切菜的刀。
当她看清门口站着的是哈姆斯时，紧绷的身体才放松下来，放下了手里的刀。
她看着哈姆斯满身的污秽和脸上的疲惫，什么也没问。
只是默默地走上前，张开双臂，轻轻地抱住了他，一只手在他的后背上缓缓抚摸。
“回来就好，回来就好。”
哈姆斯再也支撑不住，他把头埋在女人的肩膀上，身体剧烈地颤斗。
压抑了许久的恐惧和绝望化作无声的泪水，浸湿了女人的衣衫。
两人就这样相拥着，直到厨房里传来一股焦糊的味道。
“啊，菜糊了。”
名叫莉莉娅的女人惊呼一声，松开了哈姆斯。
哈姆斯也回过神来，连忙擦干泪水和莉莉娅一起走进厨房。
手忙脚乱地处理着锅里那团已经看不出原样的东西。
“莉莉娅。”
哈姆斯一边收拾着残局，一边低声开口。
“如果我告诉你，一支亡灵大军很快就会踏平铁堡，你会跟我走吗？”
莉莉娅的动作没有停，但语气却前所未有的认真。
“我相信你说的每一个字，哈姆斯。”
“但你知道的，我不能离开铁堡。”
哈姆斯停下手中动作疑惑的看着莉莉娅。
“为什么？”
莉莉娅的眼神里流露出一丝悲伤。
“我答应过我父亲。”
“在他临终前，我答应他，我会嫁给一位铁堡的骑士。”
“一个能守护这座城市的人，我的家在这里，我的记忆也在这里。”
哈姆斯沉默了。
他摊开手，掌心里的那枚荣誉骑士勋章在厨房的灯光下，反射出微弱的光。
“现在的我……也能被称为一个骑士了吗。”
哈姆斯握紧了勋章，金属的边缘硌得他手心疼。
莉莉娅察觉到他语气中的失落，转过身。
温柔的看着哈姆斯，然后轻吻了他一下。
“当然，哈姆斯，你一直都是我的骑士。”
哈姆斯再也没有说话，只是默默地将那些烧焦的菜肴清理干净。
重新开始修复这一顿迟来的晚餐。