永昌王府。
移走那邪异屏风后略见平复的侧妃，在这全城范围的压抑下，病情再次反复了。
白日里尚能昏沉睡去，一到夜幕降临，便又开始惊悸不安。服了安神汤药也不见大效，时常在梦中惊起，胡乱挥着手臂，口中呓语断续却比以往更清晰：“……别过来……不是我……不是我拿的……”
伺候的丫鬟婆子们个个噤若寒蝉。侧妃那句“不是我拿的”，像根刺扎在每个人心里——她没拿，那是谁拿了？拿了什么？
王府内部，自那日长史依照叶纨暗示，暗中开始秘密清查后，平静的水面下早已暗流汹涌。
起初只是些陈年旧账的核对，渐渐便牵扯出几桩蹊跷的旧事——库房里几件前朝玉器不翼而飞，账目却做得天衣无缝；两名老花匠去年相继“急病身亡”，他们照管的一株据说能安神的异种兰花也随之枯死。
更让长史背后发凉的是，顺着这些若有若无的线索摸下去，竟真的触及了几条隐秘的脉络。
两名采买上的管事，一名负责内院洒扫的婆子，还有一名在王府待了二十多年的老账房，都被发现与贵妃母族林氏，或明或暗有过往来。
尤其是那老账房，他一个远房侄女，竟是林府二管家新纳的妾室。
没有确凿证据证明他们做了什么，但这份“关联”本身，在眼下这风声鹤唳的时节，已足够让整个王府的气氛凝成一块冰。
王爷得知后，在书房静坐了一整夜，次日清晨眼底布满血丝，只对长史说了一句：“继续查，但要隐秘。”
于是，疑云如藤蔓般在王府各个角落无声蔓延。仆役们走路时连呼吸都放轻了，彼此交换的眼神里充满了猜忌与惊惶。往日还算和睦的王府，此刻人人自危，仿佛身边每个人都可能是那双藏在暗处的眼睛。
皇城深处，重重宫阙之内。
长春宫的偏殿里，窗扉紧闭，光线被厚重的锦绣帘幔过滤得昏暗朦胧。
空气里弥漫着一股奇异的甜香，不似寻常檀香醇厚，也不像花香明媚，闻久了，让人心头莫名泛起一丝冰冷的腻烦。
林贵妃斜倚在铺着雪狐皮的贵妃榻上，身上只着一袭轻软的云霞色宫装，墨发如瀑，未簪钗环。她纤细白皙的指尖，正有一搭没一搭地拂过身旁紫檀矮几上的一尊香炉。
那香炉造型古朴诡异，非金非玉，材质似石似骨，表面呈现出一种黯沉的青黑色，隐约可见繁复扭曲的阴刻纹路，不似祥瑞，倒像某种难以名状的咒文。
炉内，一缕淡青色烟雾正袅袅升起，笔直如线，升至尺余高处才缓缓散开，融入昏暗的空气中。
贵妃的目光并未落在香炉上，而是透过半开的窗棂，投向宫墙外那片灰蒙蒙的天空。
她能“感觉”到，那股由她亲手引导、借由“影”的力量弥散开来的无形压力，正如水银泻地，悄然渗透着京城的每一个角落。
惶恐、惊惧、猜疑、焦虑……这些负面情绪，此刻正如同最甜美的琼浆，滋养着那些常人看不见的“影子”，让它们的力量在这人间蔓延得如此顺畅。
她唇角微微扬起，勾勒出一抹冰冷而妖异的弧度。
乱吧，越乱越好。
人心惶惶，方显她手段通天，也方能衬得那些自诩正直、企图螳臂当车的蠢货们，何等渺小可笑。
唯有在这漫天弥漫的压抑帷幕掩护下，她才能更从容地织就下一张网——找到那个屡次窥破她谋划、搅乱她棋局的“变数”，然后，彻底碾碎。
还有永昌王府那边……那点小动作，真以为能瞒过她的眼睛么？
她指尖轻轻一弹，香炉中那缕青烟倏地波动了一下。
快了，就快了。
午后，叶府书房。
天色灰蒙蒙。书房未点灯，光线暗淡，只听得见叶纨指尖轻叩桌面的声音，规律沉稳。
她刚放下吴掌柜送来的密报。窗外传来小贩有气无力的叫卖，远处有孩童啼哭半声，戛然而止。
小荷端茶进来，脚步极轻，放下茶盏低声道：“小姐，外头越来越不对劲了。张妈回来说，西市有人莫名发狂，砸摊咬人，被兵丁拖走了。围观的人脸色煞白，没人敢大声议论。”
叶纨接过茶盏，热气驱散些许清冷。她抿了口茶，看向小荷担忧的脸：“别慌。自乱阵脚才是大忌。”
“是。”小荷定定神，“吴掌柜传话，按您吩咐，‘安神汤’和‘定惊散’送出去不少，伙计们都劝人少出门静心。您让留意的‘异常病例’，单子在这里。”她递上蜡封小纸条。
叶纨展开扫过——
永宁坊李员外公子，夜半惊起持刀挥砍，嘶喊“黑影索命”；崇仁坊兵部主事老母，连日呓语，称见故人在房梁招手；靖安侯府后街三户平民，幻听幻视尤剧，均称见“无脸宫装女子在窗外徘徊”。
“果然。”叶纨低声自语，将纸条凑近烛火化为灰烬，“靠近皇城和某些府邸，病得尤其重。”
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【数据建模显示，病例分布与目标势力范围高度空间重叠。】
“不是巧合。”叶纨心道。这精神压制果然有方向。贵妃不仅要制造恐慌，更想在这混乱脆弱中，钓出那些不肯随波逐流的“鱼”。
这时，门外传来三长两短叩击声。
小荷机警走到门边：“谁？”
“送柴火的，问去年陈柴还要不要？”沈青压低嗓音。
小荷开门，沈青闪身而入。他作樵夫打扮，衣衫沾尘土草屑，眼神锐利。
他对叶纨抱拳：“小姐，我们的人已分三批进城落脚。按指示盯着京兆尹衙门、刑部大牢外围和永昌王府。”
“有发现？”叶纨示意他坐。
沈青未坐，站着回话，语气微显兴奋：“京兆尹忙得脚不沾地，抓了不少‘寻衅滋事’的，但多是百姓口角动手，未见构陷大案。刑部通缉文书贴得到处都是，盘查严，但雷声大雨点小，守城兵丁眼神涣散，效率不高。”
他压低声音：“永昌王府最有意思。咱们的人扮货郎在附近转悠，发现王府侧门进出的大夫和药铺伙计比平时多，虽遮掩却逃不过眼睛。王府下人采买时个个脸色紧绷，眼神躲闪，不敢闲聊。这种紧张和外面百姓的惶然不同，倒像内部出事，人人自危。”
叶纨摩挲茶杯，眸光闪动。长史的自查动了真格，触及了让某些人坐立不安的关窍，引起内部震荡。
这很好。混乱不能只由贵妃引导。
“沈青，”她放下茶杯，声音清晰冷静，“立刻通知吴掌柜和我们的人，接下来做一件事。”
“小姐吩咐。”
“散播流言。两个方向，不同渠道。”叶纨缓缓道，“其一，在茶楼酒肆、街头巷尾，散出话去：天降异象，压得人喘不过气，是因朝廷‘刑狱不公，有冤气冲霄’，触怒上天。重点提去岁至今不明不白落罪、病故的官员，特别是北境立过战功的。”
沈青眼神一亮。
“其二，”叶纨声音更轻，“找那些嘴碎信鬼神的婆子、好议论秘闻的闲汉，在私下场合，用神秘语气隐约提起前朝‘惑心巫蛊’之祸。就说满城邪祟，怕不是天谴，倒像宫里头有人用了不干净手段，魇镇厌胜，连累了全城百姓。”
沈青屏息，低声道：“妙！第一个流言把水搅浑，引怨气向朝政，特别是三皇子案子。第二个直指要害！‘巫蛊’是宫闱大忌，宫里那位听了怕要如坐针毡，还能让她身边人心浮动。”
“正是要她如坐针毡，要她身边人心浮动。”叶纨唇角掠过冷意，“水浑鱼才慌，心乱棋漏破绽。去吧，做得自然，像流言自己从惶恐里长出来一样。”
“明白！”沈青抱拳，转身闪出门外。
小荷心惊又激动：“小姐，这法子真能行？宫里那位势力那么大……”
叶纨起身走到窗前，推开半扇窗。微风吹入，搅动沉闷空气。
庭院中芭蕉叶片蔫蔫卷曲，失了往日精神。
她目光仿佛穿透院墙，投向巍峨皇城。
“有时候，”她轻声开口，声音飘散风中，带着冰冷笃定，“几句话，散入风里，种进人心……比明面千军万马更有用。”
“刀剑只能伤人身体。”
“而流言，却能诛心。”