葬神谷，凌晨三点。
谷地深处的祭坛已经初具规模。黑色的岩石被雕刻成扭曲的螺旋状，层层向上，顶端悬浮着一颗直径两米的暗红色能量核心，像一颗不祥的心脏缓缓搏动。核心表面流淌着粘稠的光，偶尔浮现出痛苦扭曲的人脸轮廓。
祭坛周围，衔尾蛇成员和叛变的管理局人员正在忙碌。他们铺设能量导管，校准符文阵列，调试连接核心的复杂仪器。空气中弥漫着甜腻的血腥味和臭氧的焦灼气息。
周尚文站在祭坛基座旁，看着这一切。他已换上一身黑色的仪式长袍，袍角绣着金色的衔尾蛇纹路。他手里拿着一本皮质封面的古旧笔记本，那是他父亲周鸿图的实验日志。
“能量灌注达到百分之四十二，”一名穿着白大褂的技术员报告，“‘锚点’信号稳定，已与‘钥匙’的标记建立强关联。”
“继续，保持平稳。”周尚文头也不抬，“九儿那边呢？”
阴影中，赵九儿的声音幽幽传来：“‘镜花水月阵’已覆盖核心区三公里范围。任何未经许可的灵能波动都会被扭曲、折射，并触发警报。白偶正在调试最后的精神控制回路，半小时后可以投入使用。”
周尚文终于抬起头，看向祭坛侧后方一个临时搭建的金属囚笼。常清被关在里面，双手被灵能抑制手铐锁住，脸色苍白但眼神倔强。刘洋则被捆得像粽子一样扔在角落，已经陷入半昏迷状态。
“看好他们。”周尚文说，“常清的血脉印记是仪式关键的‘稳定剂’，不能有闪失。至于刘洋……等邱文腾需要的时候再处理。”
赵九儿的身影从阴影中浮现。她依旧是一袭红衣，但在祭坛暗红光芒的映照下，那红色仿佛在流动，像血。“师兄，你真的相信邱文腾那套理论？‘意识覆写’，‘能量嫁接’……听着就像骗术。”
“他改良了父亲的技术。”周尚文合上笔记本，“林清河项目的原始数据，加上他这些年自己的研究，理论上是可行的。而且……”他顿了顿，“我们没有更好的选择了。管理局的路走不下去，九儿，你看看这些年，我们收容、控制、隐藏，可异常事件越来越少了吗？越来越弱了吗？没有！它们在进化，在变强！我们需要更强大的力量，需要从根本上改变游戏规则。”
“所以就要牺牲另一个‘林清河’？”赵九儿的声音很轻，却像刀子，“就像当年父亲牺牲清河师兄那样？”
周尚文的手指猛然收紧，笔记本封皮发出轻微的嘎吱声。他转过头，盯着赵九儿：“清河师兄的牺牲是意外，是技术不成熟！而这次，我们会成功！张小飞会成为新秩序的基石，他的力量会被安全地继承、利用！这不一样！”
“真的不一样吗？”赵九儿笑了，那笑容空洞而悲凉，“师兄，你说话的语气，越来越像父亲了。”
她不再说什么，转身走向囚笼，留下周尚文一个人站在祭坛旁。
周尚文深吸一口气，压下心头翻涌的情绪。他不能动摇，不能怀疑。这条路是他选的，他必须走到底。
他打开通讯器：“韩宁，外围情况如何？”
葬神谷外围，东侧山脊。
韩宁靠在一块岩石后面，夜视望远镜扫视着下方的密林和山谷入口。他此刻的伪装是一个当地猎户，穿着破旧的迷彩服，脸上抹着泥灰，但那双眼睛里的精明和冷酷藏不住。
“四个主要入口都布置好了，”他对着微型耳机说，“‘影狩’小队各就各位，混合了实体陷阱和能量扰动装置。另外，我在三条次要路径上放了‘嗅迹兽’，只要有超过两个人的能量残留经过，就会报警。”
“毒龙涧那边呢？”周尚文问。
“古栈道入口埋了振动感应器和麻痹毒针，”韩宁说，“不过说实话，周局，如果我是张小飞，我不会走那里。太明显了。管理局肯定有葬神谷的古图，知道那条路。”
“正因明显，才可能反其道而行。”周尚文说，“不要大意。另外，于宝贵到位了吗？”
韩宁看向左前方大约五百米处的一片灌木丛。透过夜视仪，他能看到一个蜷缩在那里的人影，正是于宝贵。那家伙状态很差，时不时抽搐一下，手腕上的黑色金属环闪着微弱的红光。
“到位了，不过不太稳定。”韩宁说，“邱文腾给的‘控制器’效果时好时坏。我让他埋伏在南边入口附近，假装成逃出来的疯子。如果有人想从那边渗透，可能会被他吸引，或者……被他身上的‘惊喜’款待。”
于宝贵体内被邱文腾植入了一种不稳定的能量种子，一旦受到强烈刺激或远程触发，就会引爆，产生大范围的精神污染和能量冲击。他是个活体炸弹，也是诱饵。
“很好。”周尚文说，“记住，韩宁，你的任务是确保没有任何人能在四十八小时内打扰仪式的核心准备。四十八小时后，正面战场交给其他人，你要撤回核心区，负责最后的防线。”
“明白。”韩宁顿了顿，“周局，刘振华那边……真的没问题吗？他提供的情报太及时了。”
通讯器里沉默了几秒。
“刘振华有他自己的目的，”周尚文最终说，“但只要现阶段目标一致，就可以利用。等仪式完成，再处理他。”
“了解。”韩宁结束了通讯。
他收起望远镜，从怀里掏出一个扁平的金属酒壶，拧开喝了一口。烈酒烧过喉咙，带来短暂的暖意。山里的夜很冷，风像刀子一样。
韩宁其实并不完全相信周尚文那套“新秩序”的说辞。他加入衔尾蛇，是因为这个组织给得够多，够自由。他喜欢这种在阴影里活动、用刀子和脑子解决问题的感觉。至于什么“本源亲和”、“永恒升华”，他不在乎。
他在乎的是，这次任务成功后，他能得到什么。邱文腾承诺给他一套量身定制的“异能移植”方案，让他突破现在的实力瓶颈。那才是实实在在的东西。
远处传来隐约的狼嚎。韩宁眯起眼睛，重新举起望远镜。
突然，他手腕上的战术终端震动了一下。一个绿色光点在屏幕上闪烁——那是“嗅迹兽”被触发的警报，位置在……西北方向，距离他埋伏点大约三公里的一条兽径。
“这么快就来了？”韩宁挑眉。
他调整望远镜方向，对准那片区域。夜视视野里，只有摇晃的树木和浓重的阴影。但几秒后，他捕捉到了几个快速移动的热源信号——四个人，呈战术队形，正在快速穿过林间空地。
“不是张小飞。”韩宁判断。那几人的移动方式太直接，不够隐蔽，更像是侦察兵或者诱饵。
他按下通讯键：“三号点，有客人，四个，从西北兽径接近。放他们过去，别打草惊蛇。看看他们想去哪。”
“收到。”
韩宁继续观察。那四人小队很快消失在树林深处，朝着葬神谷的北入口方向去了。
“佯攻侦察……”韩宁冷笑，“管理局的常规套路。正面部队的先锋吧。”
他并不担心。北入口的防御是最强的，布置了两个“影狩”小队和四台自动炮塔。那四个人进去，估计连个水花都溅不起来。
但他的直觉告诉他，真正的威胁不在那里。
韩宁调转镜头，再次看向毒龙涧方向。那里一片漆黑，只有浓重的水雾在翻腾。古栈道入口静悄悄的，没有任何异常。
可越是安静，越让人不安。
他想了想，又接通另一个频道：“五号，带两个人，去毒龙涧外围转转。不用靠近，看看有没有新鲜的痕迹，或者……不该在那里的东西。”
“明白。”
结束通讯后，韩宁靠在岩石上，又喝了一口酒。
山风吹过林梢，发出呜咽般的声音。葬神谷深处的暗红光芒，在夜色中微微脉动，像一颗等待被点燃的炸弹。
还有四十七个小时。
猎手已经就位，只等猎物踏入这片死亡谷地。
而猎物，或许已经在路上了。