黑暗像是一口封死了几十年的井，他们踏进去的瞬间，所有声音都被吞掉。艾琳第一步踩在一块冰冷的石面上，那石面不是普通地面，而像被磨得极为光滑的“仪式场地”。
汤姆抬起魔杖，光亮咒点出一圈微弱的白光，光线在黑暗里被压得极小。像是什么东西在吸收光。
他们慢慢向前，直到耳边的呼吸声突然靠近了半寸。
艾琳立刻停住，心跳往喉咙冲：“它在我们左边。”
“不。”汤姆纠正，“它在我们上方。”
艾琳抬头，光柱刚扫到天花板的一角，一道影子迅速缩回，不留任何痕迹。那速度几乎不可能是人类。
空气温度再度下降。
汤姆往前走一步，声音极稳：“出来。”
黑暗没有回应，但艾琳能感觉到那东西正在靠近——并不是要攻击，而像是在嗅他们。
嗅他们身上属于旧系的气息。
“它是在确认我们。”艾琳低声说。
“它不需要确认。”汤姆盯着黑暗，“它在挑选。”
下一秒——天花板上有东西轻轻一动。
不是爬动。
更像……飘动。
一双深得看不清颜色的眼睛在黑暗中亮起微弱的冷芒。
艾琳倒吸一口气：“它——在看我们。”
那眼睛像是静止的，却比活物更敏锐，比幽灵更冷。它在评估、称量，像在决定该不该吞掉他们，还是该让他们通过。
这一刻汤姆做了件让艾琳完全没料到的事。
他走到艾琳前面。
没有任何犹豫，没有任何讨论。
“你退后。”汤姆说，“它盯着的是我。”
艾琳心里一颤：“你要干什么？！”
汤姆抬头，完全不避那双非人的眼睛：“它在挑选继承者。那我给它一个选择。”
艾琳震住了。
汤姆的语气，没有狂妄，却有一种危险的确定——一种“如果你要评判，那就先从我开始”的偏执自信。
黑暗中的呼吸突然变得急促。空气震了一下。
那并不是愤怒，而是……反应。
像是这个东西听到了什么它“想听”的。
艾琳拉住汤姆的手：“你疯了吗？！它不是人在做选择！这是旧系的考验，你不知道代价是什么！”
汤姆没有回头，但握住她的手，力道极稳：“艾琳，你怕什么？”
他轻轻转过头，看着她，眼神里第一次带出一种危险而温柔的混合物。
“你怕我赢，还是怕我失控？”
艾琳被这句话击得哑了两秒。
她不是怕他赢，她怕他真的会像旧书里那些旧系后人一样——在试炼里被逼出“代价”，然后改变。
她正要说话，天花板的影子忽然落下。
不是攻击。
是“降临”。
影子落在他们面前，形成一个模糊的人形，却没有五官。只有一种古老、压迫、像来自远古地下的威压。
它低头。
不是向艾琳。
而是向汤姆。
它做出了一个明确的姿态：
承认。
艾琳心口猛地收紧：“为什么是你？！”
汤姆轻轻吐出一口气。他压着情绪，却压不住眼底的那一点闪光。
“不知道。”他说，“但它选了我。”
艾琳心里突然升起一种复杂的恐惧感——不是对影子，而是对汤姆。因为这样的选择，会让汤姆的偏执被进一步加深，也让他的路径往“旧系”更深的方向倾斜。
影子伸出手。
一片微弱的金色印记漂浮在它掌心里。那是旧系的标志，被抽象成一种古老的魔力符形。
汤姆抬手准备接住。
就在那一瞬——
门外突然响起一道巨大的撞击声。
轰——！
门在外部被人硬生生敲击，像有强力魔法撞在石壁上。
艾琳吓得一震：“有人在外面？！”
不，听声音不是“有人”。
是“一群人”。
不是偷偷摸摸的，是带着目的来的。
影子像被惊动，身体瞬间散成碎片消失。金色符形也随之破碎，像被打断的仪式。
汤姆猛地转头，脸上第一次出现真正的怒意：“谁敢破坏——”
轰！！
第二下撞击，地窖震动了一层灰。
艾琳脸色骤变：“是……教授？还是——”
“不。”汤姆声音冰冷，“教授不会用这种方式。”
第三声撞击比前两声更强，连石墙都出现发白的裂痕。
艾琳脑中突然闪过一个名字。
罗温。
不对，罗温的行事方式安静、精准、不会这样粗暴。
那是谁？是谁会在深夜、在禁区外、用强力魔法破门？
这时门外传来一声极低但清晰的命令：
“打开它。”
艾琳听得背脊一凉。
那不是学校的声音，不是教授，也不是罗温。
那声音属于——外来者。
汤姆眼神瞬间杀冷：“他们在抢我们的位置。”
艾琳握住他的手：“汤姆，我们得出去——你不能在这种时候硬来！”
汤姆轻轻抽回她的手。他的声音平静到让人发冷：
“艾琳，我只知道一件事——谁破坏了试炼，我就破坏谁。”
门外撞击声再度响起，像随时要打进来。
艾琳看着汤姆的侧脸，忽然意识到——这就是汤姆的偏执最危险的形态：不是对敌人，而是对“被干扰”这件事本身的无法忍受。
门的裂缝越来越大。
汤姆缓缓举起魔杖。
“艾琳，”他说，“你退后。接下来发生的，不适合你承担。”
艾琳瞳孔放大：“你要做什么？！你疯了吗？！他们人数不知道多少，我们在里面就是死路——”
汤姆回头看她。
那眼神不再是学生的眼神，而是某种“被命运推到断崖边却绝不后退”的目光。
“艾琳，我不会让人从我手里抢走任何东西。”
门外的裂缝炸开一条线。
艾琳只能做一件事。
她冲上去，抓住汤姆的手，声音颤着却坚定：
“那就一起。”
汤姆怔住了半秒。
但下一秒，裂开的门终于被轰开，有数道黑影同时涌入。
艾琳和汤姆，面对第一次真正意义上的敌意闯入。
不是学校的小插曲，不是旧系的试炼。
而是——一场真正的大型冲突，正式开始。