腊月三十，除夕。
雪还在下，京城白茫茫一片。我提着食盒站在北镇抚司诏狱门口时，心里只有一个念头：
我大概是全京城唯一一个除夕上午不去祭祖、不去拜年，偏偏来探监的四品官。
“大人，”凌锋跟在我身后，手里也提着两个大食盒，表情复杂，“咱们这算不算……晦气日子找晦气？”
“闭嘴。”我叹了口气，“这叫雪中送炭，锦上添花易，雪中送炭难。懂吗？”
“懂了。”凌锋点头，“就是专挑最冷的时候送炭，显得咱们特别实诚。”
我懒得理他。
诏狱的守卫显然也没想到这日子有人来，查验腰牌时眼睛瞪得老大。等看到食盒，更是一脸“这位大人是不是疯了”的表情。
但我猜，周朔昨夜一定已经将我要探监的消息，原封不动地报给了西苑那位。
穿过长长的甬道，阴湿的寒气往骨头缝里钻。诏狱分三层，海瑞关在地字层，不算最差，但也绝对算不上优待。
单间，有窗，但窗棂是铁的。海瑞正坐在草席上，借着铁窗透进来的天光，在膝盖上写字。
“汝贤兄。”我站在栅栏外。
海瑞抬头，看见是我，没什么意外表情，只是放下笔，起身整了整囚衣。他身上那件衣服已经洗得发白，但每道褶皱都透着主人的固执。
“李佥宪。”他拱手，动作标准得像在朝堂上，“年关事繁，何劳亲至？”
我把食盒从栅栏缝隙递进去：“带了点酒菜，过年总要有些烟火气。”
海瑞看了一眼食盒，没接：“诏狱有规制，囚犯不得私受外食。”
“我打过招呼了。”我叹气，“今日特许。”
他这才接过，打开看了一眼——一壶酒，两样荤菜，一样素菜，还有几个白馍。很朴素的年饭。
“破费了。”他说，把食盒放在地上，自己又坐回草席，“东南军饷的事，我听狱卒议论了。台州守住了？”
“守住了。”我在他对面的石凳上坐下，“你的命也暂时守住了。”
海瑞点点头，脸上没什么喜色，反而问：“戚继光要的那批火器，可有着落？浙江巡抚与兵部，可还扯皮？”
我看着他，忽然想笑。这人自己脑袋还在铡刀底下晃悠，关心的却是几千里外的火器够不够用。
“通了。”我说，“陛下特旨，准他先行采买，后续核销。”
海瑞长舒一口气，那表情比他刚才知道自己死不了还欣慰：“如此，东南百姓可少受些刀兵之苦。”
他顿了顿，又看向我：“李佥宪今日来，不止是送饭吧？”
“主要是送饭。”我坦诚道，“顺便告诉你，秋后的事，未必没有转机。陛下留了余地。”
这话是说给他听的，更是说给此刻一定在暗处记录的某人听的。我得让嘉靖知道。
您看，我还在替您安抚这个倔驴，让他念您的好。
海瑞却摇头：“生死有命，不必强求。我所言所行，无愧于心便是。”
得，白铺垫了。
我们又聊了一刻钟，基本都是他说东南赋税、我说朝堂规矩，鸡同鸭讲，但意外地没吵起来。临走时，海瑞忽然叫住我。
“李佥宪。”
“嗯？”
“若有机会……”他沉默片刻，“替我看看家里人。年关难过。”
我心头一紧：“已经让凌锋去了。”
海瑞深深一揖：“多谢。”
走出诏狱时，雪光刺眼。凌锋迎上来，脸色不太好看。
“怎么？”我问。
“海瑞家……”他憋着一口气，“属下按您的吩咐，送了米面肉油，还有二十两银子。话还没说完，他老娘就出来了。”
“然后？”
“然后老太太说，‘海家有训，不取无功之禄，不受无由之惠。大人心意，心领了。’”
凌锋学得惟妙惟肖，最后忍不住抱怨，“属下好说歹说，老太太直接把东西搁在门外，关上了门。您说这……”
我拍拍他的肩：“知道了。这可是海刚峰的家人，一样的固执，一样的不识时务。”
“可是……”
“可是什么？”
凌锋压低声音：“属下离开时，在巷子口看见两个人，不像普通百姓，也不像锦衣卫的兄弟。他们盯着海家院子，看见我就躲了。”
我脚步一顿。
“什么样？”
“一个穿灰棉袍，戴毡帽；另一个裹得严实，看不清脸。但脚步很轻，是练家子。”
我点点头，没说话。心里那根弦又绷紧了一分。
除了陛下和我，还有第三双眼睛盯着海瑞的家人。会是张淳的东厂？还是景王留下的暗桩？
“先去沈公那儿。”我转身上车，“大过年的，总不能全看冷脸。”
沈束的院子在城西，比诏狱有人气多了。我们到的时候，他正蹲在屋檐下喂画眉。
“瑾瑜来了？”他看见食盒，笑了，“今年倒是齐全，上午一趟下午一趟的。”
“沈公就别取笑了。”我让凌锋把食盒拎进屋，“汝贤兄那儿刚碰一鼻子灰，到您这儿找点暖和话听。”
沈束哈哈大笑，引我们进屋。屋里烧着炭盆，墙上挂着他新写的字——“守拙”。
两杯热茶下肚，身子才缓过来。沈束看了眼窗外，忽然压低声音：
“你去看海瑞，是好事，也是险事。”
“怎么说？”
“诏狱里最近不太平。”沈束的声音很轻，“厂卫提审海瑞，问的不止是《治安疏》，还在翻淳安旧案，问当年他任知县时，处理的几桩豪强官司。”
我心里一沉：“有人想把他往‘蓄意诬陷、结交乡党’上引？”
“恐怕不止。”沈束目光深远，“海瑞在地方上得罪的人，现在有些就在京城，且身居高位。若是借机把他打成‘结党营私、诽谤朝政’，那就是大案了。”
我放下茶杯，指尖发凉。
“还有一事。”沈束又道，“景王就藩前，他府里几个老仆，被东厂‘请’去问话了。张淳这人，从不做无本的买卖。这时候动景王的人，要么是陛下的意思，要么……是他自己另有打算。”
我沉默。两件事，海瑞旧案、景王旧仆，看似无关，却都绕不开“旧账”二字。而张淳，正是一个最喜欢翻旧账的人。
在沈束那儿坐到申时，我才起身告辞。临出门时，那只画眉在笼子里清脆地叫了两声。
沈束笑着说：“它记得你呢。”
我心里却想，鸟都记得我，人怎么会忘？那些旧账，那些旧仇，怕是早就在暗处等着翻盘的机会了。
马车回到家门口时，天已擦黑。却见门外停着另一辆马车，风尘仆仆，车辕上还沾着南方的红泥。
我刚下车，车门就开了。王石跳下来，一身寒气，脸上却带着笑：
“瑾瑜！紧赶慢赶，总算在除夕夜到了！”
他身后，一个虎头虎脑的小男孩钻出来，眼睛滴溜溜转。这王墨，两年不见，还知道害羞了。
“子坚兄？”我又惊又喜，“信上说还要几日……”
“路上雪小，赶了赶。”王石拍拍身上的雪，脸色却渐渐沉下来，“进屋说，有要紧事。”
堂屋里，炭火烧得旺。贞儿带着成儿和墨哥儿去备饭，我们三人对坐。王石灌了口热茶，开口第一句话就把我镇住了：
“东南军饷是通了，但戚继光要的‘就地采买’，把江南六府的军器商全得罪了。”
我皱眉：“怎么说？”
“以往军械采购，都由南京兵部牵头，江南几家大商号分包，层层转手，油水丰厚。”
王石冷笑，“如今戚继光直接向地方匠户采买，价廉物美，却断了多少人的财路？
我离京前就听说，弹劾戚继光‘擅权跋扈、虚报冒领’的折子，已经在路上了。”
我揉了揉眉心。果然，在朝堂上解决一个“技术问题”，就会在别处生出十个“利益问题”。
“还有，”王石压低声音，“我在路上接到旧部密信，说张淳最近在查一批陈年盐引，涉及不少退下去的老臣。其中就有……徐阁老当年在礼部时的门生。”
徐阶？
我猛地抬头，与王石对视。他眼里写着同样的警惕——张淳在织网，一张很大、很旧的网。
这顿年夜饭，吃得五味杂陈。
饭至中途，外头忽然传来敲门声。凌锋去应门，片刻后带回一个小太监——还是昨日那个。
“李大人，”小太监行礼，“万岁爷口谕。”
我们全跪下。
“陛下说：李卿探视故人，乃重情义之举。只是年关事繁，当以公务为重。另赐御酒一壶，给李卿驱寒。”
“臣，领旨谢恩。”我叩首。
小太监放下一个精致的酒壶，退了出去。临走时，他极快地瞥了周朔一眼。周朔站在廊下，几不可察地点了点头。
看，我的“言路”，效率多高。
送走太监，我拎着那壶御酒回到书房。王石跟了进来，关上门。
“陛下这是……”他皱眉。
“恩威并施。”我把酒壶放在桌上，“夸我重情义，是让我记得他的好；提醒我以公务为重，是敲打我别太过；赐酒驱寒……是告诉我，他知道我冷。”
王石沉默良久：“你这官当得，比我在辰州剿匪还凶险。”
我没说话，推开窗。雪还在下，院子里，左侧是周朔和他的七个人，右侧是凌锋带着两人。两拨人像雕塑般站在雪中，界限分明。
更远的黑暗里呢？东厂的探子、景王的暗桩、江南商号的耳目、还有那些被翻了旧账的“老臣”们……
所有我为了“还债”而做的事，都仿佛在平静的雪夜下，凿开了一个又一个冰窟。每一个窟窿里，都有眼睛在往外看。
我提起御酒，斟了一杯。酒液澄黄，香气凛冽。
“子坚兄。”
“嗯？”
“你说，要是现在辞官归隐，还来得及吗？”
王石笑了：“你会吗？”
我也笑了，仰头把酒饮尽。辣，之后竟品出一丝回甘。
窗外，烟花炸响，雪地亮如白昼。光亮中，周朔和凌锋的影子在庭院中央交叠一瞬，又倏然分开。
烛火在杯中摇曳，映出一圈温润的光晕。
忽然觉得，这情景倒也难得——
画眉的债还了，王石回来了，东南的军饷通了，海瑞的命保住了，沈公安然，家人围坐。
敬这漫天大雪，终究埋不住的人间烟火。
也敬我自己——
且看本官，如何在这局天子棋中，护住这片烟火，走一步活路，还一场清白。