瘦西湖的唇枪舌剑与运河上的血雨腥风，如同投入静湖的两颗石子，涟漪散去后，水面下是更深沉的暗流。
卫所内，烛火将我的影子拉得忽长忽短。面前是三封刚写就的密信，墨迹犹带杀伐气。
卢镗副总兵可是胡宗宪一手提拔上来的副总兵，此番胡宗宪倒台，他受牵连入狱，近日才被释放，我得让他辞官避祸，以免卷入更大的政治漩涡。
给卢镗的信，我字字恳切：
“公之功绩，青天可鉴，台州、仙居九战九捷，斩倭四千，东南谁人不知？然庙堂之高，非尽沙场之逻辑。胡帅前车之鉴，岂不痛哉？
今倭患稍平，然暗流汹涌，尤胜寇刀。为大明计，为浙直军民计，望公暂敛锋芒，效郭子仪之明哲，激流勇退，非为避祸，实为蓄力，以待他日再擎天柱！”
至于戚继光和俞大猷，剿倭就靠他们了。
致戚继光的信中最锐利：
“戚将军麾下新军，已成国之锋刃，当为东南干城。倭寇南移，闽粤之地恐再生波澜。练兵之法，杀敌之志，万不可有一日懈怠。
东南安危，系于将军一身。清风在扬，必为将军稳固后方，筹措粮饷，断绝魑魅魍魉之后路！”
致俞大猷信中最实际：
“毛海峰部，穷寇勿纵！据俘获倭酋供述，其部与东南豪商、乃至内宦，或有千丝万缕之联系。
剿匪即是肃清后方，斩草务必除根！望将军勠力向前，所需钱粮军械，但有所需，清风必鼎力筹措。”
老周在一旁默默研磨，低声道：“少爷，此三信一出，浙直军界的人心，便可尽收掌中矣。”
我笑了笑，将信递给他：“用我们自己的渠道，务必亲手送到。” 这不是结党，是结盟。我要让前线的刀，和我后方的笔，连成一线。
真正的杀招，是随后写就的那封发处理完军务，我转向凌锋：“备马，点二十名精锐力士，随我去南京。”
凌锋眼中闪过一丝诧异：“大人，去南京？”
“没错，”我拿起那份残信的摹本和那枚诡异的“永乐通宝”，嘴角勾起一抹冷意，“去拜访一下咱们的南京守备太监公公。老是写信，显得生分。有些‘礼’，得当面送。”
三日后，南京，守备太监府邸。
府邸朱门高耸，石狮威严，但门可罗雀，透着一股刻意的低调与森然。
通传后，我被引着穿过一重又一重的庭院，越往里走，越是寂静，话说这大太监，都喜欢这深宅大院嘛？
终于，在一间焚着浓郁檀香、光线晦暗的暖阁内，我见到了此行的目标——南京守备太监，曹德海。
他约莫四十岁年纪，面白无须，穿着寻常的栗色棉袍，窝在一张宽大的紫檀木椅里，手里捧着一个暖炉，看上去就像一个富家翁。
“晚辈李清风，拜见曹公公。”我依礼参拜，姿态放得极低。
“李钦差少年英杰，咱家可是久仰大名啊。”曹德海尖细的声音传来：“不在扬州整顿盐务，怎么有闲心到咱家这陋室来了？”
他没有让我起身，也没有赐座。呵!好大的下马威。
你又不是嘉靖老板，我凭啥惯着你？
我自行站起身，拍了拍官袍上并不存在的灰尘，自顾自地在旁边的椅子上坐下，笑道：“公公过谦了。若您这儿是陋室，那陛下的西苑只怕也显得简朴了。”
曹德海的眼皮微微一动，捧着暖炉的手指稍稍收紧。
我不给他发作的机会，直接切入正题：“晚辈此来，是特意向公公报捷，并请罪的。”
“哦？报何捷？请何罪？”他慢悠悠地问。
“捷报是，晚辈在扬州运河，侥幸剿灭了一伙勾连倭寇的漕帮余孽，生擒了倭酋。”
我语气轻松，仿佛在说一件微不足道的小事，“请罪则是从那倭酋身上，搜出了点不干不净的东西，似乎……与公公您，扯上了那么一丝半缕的关系。”
我刻意顿了顿，观察着他的反应。他脸上依旧古井无波，但捧着暖炉的手微微发紧。随即，他没有情绪的吐出来四个字：
“是何物啊？”
我缓缓从袖中取出那封残信的摹本，却没有立刻递过去，而是拿在手中，目光直视着他：“是一封密信。信上写着‘务使银船沉没，人犯尽殁……东南安枕’。而落款的印鉴，竟与公公的私印，有七八分相似。”
暖阁中的空气仿佛瞬间凝固。
曹德海终于睁开了眼睛，那目光如同冰锥：“李清风，你可知构陷内臣，是何等罪过？”
“构陷？”我仿佛听到了天大的笑话，将摹本轻轻放在两人之间的茶几上，“正因晚辈深知此物荒诞，必是奸人伪造，意图挑拨离间，污蔑公公清誉，故而不敢擅专，更不敢以此污秽之物直达天听！思来想去，唯有亲自送来，请公公……亲自处置。”
我把“亲自处置”四个字，咬得极重。
“是付之一炬，从此烟消云散，”我身体微微前倾，声音压低，却带着金石之音，“还是……由晚辈以此为依据，彻查到底，揪出那胆大包天的伪造之人，为公公正名？此间轻重，关乎公公一世清名，晚辈……唯公公马首是瞻。”
我把选择权，明明白白地摆在了他的面前。是就此罢手，相安无事？还是逼我把这“伪造”的案子，往死里查？
曹德海死死地盯着我，胸膛微微起伏，那伪装的平和终于维持不住，脸上闪过一丝狰狞。
许久，他忽然笑了，只是那笑容里没有半分暖意：“李钦差，果然英雄出少年。难怪……连吕芳公公，都对你‘赞赏有加’。”
他提到了吕芳！这是在点我，他的靠山是司礼监首席，是皇帝身边最亲近的人。
我毫不退缩，迎着他的目光，也笑了：“吕芳公公为国操劳，近日为陛下试丹不慎伤了元气，晚辈心中甚是感念。待他日回京，定当亲自前往探望。”
我这话既是回应，也是警告——吕芳自身尚且需要“休养”，未必能顾得上你。
曹德海的眼神彻底冷了下来。他不再看我，而是将目光投向窗外，仿佛在权衡利弊。
最终，他伸出枯瘦的手，用长长的指甲，轻轻将那封摹本拨拉到炭盆边缘。一缕火苗舔舐上来，纸张迅速卷曲、焦黑，化为灰烬。
“些许宵小之作，污人耳目，烧了干净。”他淡淡地说，声音里听不出喜怒，“李钦差在扬州辛苦了。东南安稳，盐税丰盈，才是对陛下最大的忠心。你好自为之。”
我知道，他选择了暂时退让。这团灰烬，便是我们之间达成的无声协议。
“晚辈，谨遵公公教诲。”我起身，拱手，告辞。
走出那压抑的府邸，重新见到南京街头的阳光，我才发觉自己的后背已被冷汗浸湿。凌锋迎上来，低声道：“大人，如何？”
“回扬州。”我翻身上马，回头看了一眼那森然的府门，“他烧了摹本，但杀心，已经种下了。”
五日后，扬州卫所。
烛光下，老周悄无声息地出现，带来了最新的消息。
“少爷，两件事。第一，南京守备衙门今日行文各府，严令彻查漕运，尤其是‘私通倭寇’一事，措辞极为严厉。”
我闻言冷笑：“曹德海这是断尾求生，把他自己的痕迹抹干净。动作越快，说明他心里越有鬼。”
“第二，”老周的声音压得更低，递上一张纸条，“京城密报，吕芳公公的病……好了。但他病愈后做的第一件事，是向陛下进言，说‘东南盐税初现成效，李清风虽有操切之嫌，然确为陛下分忧之干吏，当保全用之’。”
我心中猛地一动！吕芳这是在……保我？
不，他保的不是我李清风，他保的是东南能继续往京城送银子的这条线！
他是在告诉嘉靖，也是告诉他的干儿子曹德海：这个人现在动不得，至少在他的利用价值被榨干之前，动不得。
想通此节，我背后刚干的冷汗又冒了出来。这些宫里混成精的老狐狸，每一步都藏着无数的算计。
至于那个倭寇头目，我干脆另上一本，只将供词实录，押解事宜则“伏乞圣裁”，把这个烫手山芋直接扔给西苑。
东南那点走私的烂事，陛下当真不知？只怕是心知肚明！如今我斩断了旧的利益链条，那几家之前动不得的、重新成了陛下白手套的商号，怕是正欢天喜地地接手沈家留下的市场呢。
这运河上的银子，终究还是流向了同一个地方——陛下的内帑。
想通此节，我心中并无多少喜悦，只有一丝疲惫和了然。
“老周，我们如今收上多少银子了？”我揉着眉心问道。
“回少爷，先前第一批北上的五十万两，抄没沈家折价一百五十万两，加上方才账房呈报、新法税收积攒的现银一百万两，共计三百万两。
陛下年初给您定的四百万两盐税目标，已完成大半。照此势头，到年末，完成定额绝无问题，甚至可能超出。”
三百万两！听起来是泼天的富贵，可这其中，有多少能真正流入国库，支撑九边军饷，救济各地灾荒？
又有多少，会像之前那样，悄无声息地消失在通往西苑的路上，最后变成了嘉靖老板万寿宫的金丝楠木柱。
到时候，我该如何跟户部，跟那个油盐不进、较真到底的海瑞交代？想到那个画面，我就觉得额头青筋直跳。
头疼。 这官当得，比在码头扛沙包还累。
我站在运河边，看着重新恢复繁忙的漕运，千帆竞过，却都避让着钦差的船队。
凌锋站在我身后，语气带着一丝轻松：“大人，南京那边，似乎认输了。”
“认输？”我摇摇头，河风带着水汽，吹得衣袍猎猎作响，“不，他们只是暂时退了一步。我们断了太多人的财路，又捏住了他们的把柄。狗急跳墙，兔急咬人。接下来的反击，只会更隐蔽，更致命，无所不用其极。”
我转过身，目光锐利，看向老周和凌锋：
“把‘首批一百万两白银已装箱完毕，不日抵京’的消息，用最快的速度放出去！要让该知道的人，都知道！”
我要用这实实在在的、白花花的银子，当作我最坚固的盾牌，也是刺向所有敌人最锋利的矛。
在嘉靖老板那里，一百万两，比一万句忠心和一百个心腹，都好用。
“还有，”我顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的笑意，“把我们‘无意中’破坏了倭寇与某些人勾结，为卢、戚、俞等将军稳固了后方的‘功绩’，稍微‘泄露’一点给浙直的将领们知道。”
“我要让所有人都明白，跟我李清风作对，就是跟陛下的军饷过不去，跟前线拼命将士的粮草过不去！”