“大人！万民伞有下落了！”
一听卫兵来报，我心头先是一紧，急忙追问：“在何处找到的？详情如何？”
“在辰州府境内发现的！”卫兵回话时，不自觉地瞥向雷聪，见雷聪微微颔首，才继续道：“是凌峰小旗找到的万民伞，完好无损！”
（凌峰？那个总是沉默跟在雷聪身后的年轻人？难怪这几日总觉得雷聪身边少了什么）
我长长舒了口气，悬着的心总算落地。但随即，一个更令人不安的念头浮上心头——这一切，未免太过巧合。
我挥手让卫兵退下，转向雷聪，声音里压着怒意：“雷千户，这一切你早就知情？护送队伍全军覆没，你手下兄弟也折损其中，为何凌峰不早些出手？非要等事情闹到这般田地？我让你密报陆都督，我给陛下上陈情疏你们是不是早就布好了局？”
雷聪轻叹一声，神色复杂：“李大人言重了。密信已送出，陈情疏陛下也已御览。至于万民伞凌峰得手后，已由陆都督安排专人直送京师，于昨日抵达京师，完好呈递御前了。”
（好家伙，我这在思州焦头烂额，他们倒是在京城把戏都唱完了！）
我再也按捺不住怒火：“那周滨呢？向昱呢？官造铁甲又是怎么回事？雷千户可知道，若严世蕃诬陷我勾结石将军，再翻出大同旧账，我有几个脑袋够砍？
我不过借你雷千户的威名给石将军借粮，如今朝中弹劾我的奏疏，倒成了我‘每赴任必交结边将’的罪证！”
雷聪眼中闪过一丝不忍，终于低声道：“此事本不该多说官造铁甲是向昱私养的死士伪装，劫伞的也是他们。朝中弹劾你的奏疏确实不少，但陛下心如明镜，一字不曾问罪于你。”
（心如明镜？好一个心如明镜！）
我苦笑一声：“问罪？那向昱如何处置？周滨又当如何？或者我该问得更明白些——严世蕃呢？严嵩呢？”
“李大人慎言！”雷聪勃然变色，“此话我就当没听见！至于如何处置陛下自有圣断！”
“圣断？好一个圣断！”我几乎要笑出泪来，“昨日，你将周滨悄悄放回思南了吧？向昱还在辰州做他的知府，不过是罚俸了事？我李清风的身家性命，就值这轻飘飘的‘罚俸’二字？”
“李大人！”雷聪沉声道，“您难道还没明白吗？陛下要的从来就不是严党的命，而是他们的把柄！”
我怔在原地，忽然全都明白了。
（是了嘉靖皇帝还要用严嵩替他炼丹、替他担骂名，怎么会现在动手？他不过是要借这件事敲打严党——朕能给你们权势，也能随时收回来。）
“所以”我声音干涩，“万民伞完好无损，是陛下对严党的宽容。周滨官复原职，向昱罚俸了事，是陛下对严党的恩典。那我呢？我这颗棋子，陛下准备如何处置？”
雷聪没有直接回答，而是从怀中取出一封密信：“今早刚到的。陛下看了您的陈情疏，只批了八个字。”
我接过密信，上面朱笔御批赫然在目：
“忠心可嘉，好自为之。”
（好一个“好自为之”！既是肯定，更是警告——陛下允许我偶尔敲打严党，但若真敢越界，这八个字随时能要了我的命。）
恰在此时，龙阿朵与吴鹏联袂而至。我迅速敛起所有情绪，换上一副欣喜模样：“阿朵，吴兄！万民伞找到了，昨天已送达京师！咱们思州，有福了！”
龙阿朵惊喜交加：“怎么找到的？”
我笑着看向雷聪：“全赖雷千户运筹帷幄。”
龙阿朵第一次正眼打量雷聪，明媚的眸子里漾开欣赏的涟漪。而雷聪，竟破天荒地移开了视线。
（他不敢承受这样的目光也是，他这般活在阴影里的人，怎配得上阿朵这般明媚的女子!)
吴鹏站在一旁，从我和雷聪的神色中看出了端倪。这位徐阶的门生轻叹一声，对我投来理解的目光。
就在这各怀心思的时刻，雷聪突然整了整衣冠，从怀中取出一个明黄卷轴。
李大人，还有一道陛下的密旨。
我们慌忙跪迎。雷聪展开经由通政司发出、由锦衣卫渠道直达的密旨，声音沉稳有力：
奉天承运皇帝诏曰：思州知府李清风忠心体国，治理有方。今万民伞已抵京师，朕观伞上万民署名，足见尔深得民心，教化苗疆之功卓着。特赏银五百两，纻丝十表里，以示嘉奖。
(听到有这么多赏银，搁以前，我能乐三天三夜，可现在我心中却愈发沉重——重头戏恐怕还在后面)
果然，雷聪继续宣读：然思州初定，百废待兴，朕心系南疆安宁。着李清风继续留任思州，务必使苗疆彻底归心，待功成之日，朕必不吝封赏。
另，念尔劳苦功高，特准尔明年开春返京述职。钦此——
臣领旨谢恩。我恭敬地接过旨意，心中五味杂陈。
（务必使苗疆彻底归心——这是要把我牢牢钉在思州。待功成之日——这个期限，恐怕永远都不会到来。但明年开春返京述职，这又是什么意思？是褒奖，还是新的考验？）
待雷聪收好圣旨，吴鹏却悄悄走到我身边，低声道：李大人，雷霆雨露，俱是天恩。只是这恩泽背后，往往藏着更深的考量。陛下这是在给您希望，却又用思州拴住您啊。
我望着他苦涩一笑：吴兄说的是。陛下这是要把我困在思州，既用我来制衡严党，又防止我坐大。好一招一石二鸟之计。至于明年回京谁知道这期间还会发生什么变数。
（是啊，在他们眼中，我永远是棋子。可即便是棋子，我也要做一颗知道自己为何而动的棋子。）
我没有回书房，而是转身走进了府学。夜色渐深，学堂里空无一人，只有我白天写下的《岳阳楼记》还墨迹未干地摊在讲台上。
我提起笔，在那“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的旁边，用力添上了一行小字：
“位卑未敢忘忧国，事定犹须待阖棺。”
（陆游，你当年写此诗时，是否也与我此刻一样，明知前路艰难，却仍愿为那渺茫的希望，赌上此生？）
看着这新添的诗句，我心中的郁结之气竟一扫而空。
远处，雷聪默默看着学堂里亮起的灯火，身影在夜色中模糊不清。但是我知道，他看到了。看到了我落笔时决绝的沉默。
今日方知，在这大明官场，能活着看清棋局，已是一种幸运。但看清之后，是顺势而为，还是逆流而上——这，才是真正的破局开始。
我吹灭烛火，走入思州的夜色。经过雷聪身边时，脚步未停：
“烦请雷千户明日点齐人手，随我去思南府。”
雷聪皱眉：“大人，周滨昨日才被放回，此时前去，以何名义？”
我回头，夜色隐去我半边笑容：
“去请教周大人，他辖下的官仓空了，这思州与思南，日后究竟是吃湖广的粮，还是吃他周滨的命。”