三月十七，寅时。夜色尚未褪尽，白河滩北岸三十里处，北狄右贤王拓跋宏的临时王帐，如一头蛰伏的巨兽，盘踞在草原深处。
牛皮大帐内灯火通明，炭盆里的炭火燃得正旺，火星噼啪跳跃，将帐内映照得暖意融融。空气中弥漫着烤羊肉的焦香与马奶酒的醇厚气息，却压不住帐内凝重如铁的氛围。右贤王拓跋宏踞坐在铺着整张白虎皮的坐垫上，年约四十，方脸阔额，颧骨高耸，一双鹰眼在火光下泛着慑人的黄褐色冷光，仿佛能洞穿人心。他身侧肃立着三名将领，个个身披厚重皮甲，腰悬弯刀，面色沉凝，气息紧绷，显然正承受着不小的压力。
“苍狼卫传回的消息，都看过了？”拓跋宏开口，声音低沉雄浑，带着草原人特有的粗粝腔调，说的是北狄本族语言，字句间透着不容置疑的威严。
一名左脸带着狰狞刀疤的将领上前一步，单膝跪地，躬身应道：“回大王，属下等均已看过。云州那支‘龙牙军’，确实非同寻常。他们装备的弩箭射程极远，可达一百五十步，百步之内竟能轻松穿透咱们的制式皮甲，威力骇人。而且其军营训练严整，队列齐整如刀裁，将士们精气神十足，绝非大曜那些贪生怕死的普通边军可比。”
另一名年轻些的将领紧随其后补充，语气中带着几分凝重：“更麻烦的是，他们的边境哨卡布置得极为刁钻，处处暗藏玄机。我们近期派出的三支侦骑队，有两支在探查时险些被发现，只能仓促撤离；还有一支至今未归，生死不明。”
拓跋宏眉头猛地一蹙，黄褐色的瞳孔骤然收缩，语气沉了几分：“哪支未归？带队的是谁？”
“是由百夫长巴图带队的十人小队，奉命去探查‘一线天’峡谷的地形。”年轻将领低声回应。
帐内瞬间陷入死寂，连炭火燃烧的噼啪声都变得格外清晰。巴图是苍狼卫中的老牌精锐，勇猛善战，经验丰富，在北狄语里，“巴图”二字本就意为“勇士”。他亲自带队尚且失踪，绝非寻常意外——要么是遭遇了龙牙军的埋伏，全军覆没；要么就是被生擒活捉，被困在了某处。无论哪种可能，都意味着云州的防御体系，远比他们预想的要严密。
“云州那边，有什么异常反应？”拓跋宏沉默片刻，缓缓开口，打破了帐内的沉寂。
刀疤将领连忙回道：“表面上看似平静，百姓照常耕作，商户照常经营，没有丝毫临战的慌乱。但我们潜伏在安平县城的探子回报，城内的铁匠铺、木工作坊最近都是连夜赶工，叮叮当当的敲打声彻夜不绝，显然在赶制军械；龙牙军的营区这几日更是调动频繁，将士们日夜操练，演练的全是防御阵型，戒备心极强。”
拓跋宏端起手边的银碗，仰头喝了一大口马奶酒，酒液顺着嘴角滑落，浸湿了胸前的兽皮衣襟。他放下银碗，眼神闪烁不定，带着几分猜忌与不耐：“孙文柏那边呢？我们早就约定好，由他牵制云州的兵力，我们从北面主攻。如今我们这边箭在弦上，他那边可有动静？”
年轻将领上前一步，声音压得更低，带着一丝不易察觉的紧张：“回大王，孙文柏三日后会亲自率军巡视边境，随行带了整整两千人，全是他的嫡系精锐。但据我们安插在青州的眼线密报，他这次巡视恐怕另有打算，并非真心要配合我们牵制云州。”
“哦？什么打算？”拓跋宏的目光瞬间变得锐利如刀，死死盯着年轻将领。
“眼线回报，孙文柏最近秘密接见了几个从江南来的商人，双方密谈了许久，核心是盐铁买卖。”年轻将领咽了口唾沫，继续说道，“按咱们和孙家之前的约定，青州的盐铁专卖权，有三成利润要分给我们。可如果他私下和江南那边勾搭上，绕开我们直接进行盐铁贸易，那我们不仅会损失巨额利润，后续的粮草、军械补给，也可能被他拿捏住。”
“砰！”
拓跋宏手中的银碗猛地顿在身前的矮几上，碗中的马奶酒四溅，溅湿了矮几上的羊皮地图。他的脸色瞬间沉了下来，眼中翻涌着怒火，帐内的温度仿佛骤然下降了数度，让人不寒而栗。
“好个孙文柏！”拓跋宏冷笑一声，语气中满是杀意，“吃着碗里的，还惦记着锅里的。看来他是觉得，我北狄的刀，不如江南的银子好用，敢在老子眼皮子底下玩花样！”
刀疤将领见状，小心翼翼地开口，试图缓和气氛：“大王，会不会是云州那边搞的鬼？那个七皇子萧辰，心思深沉，说不定是他故意散布谣言，挑拨我们和孙家的关系，想坐收渔翁之利。
“挑拨？”拓跋宏眯起鹰眼，语气带着几分不屑，却又隐隐透出一丝迟疑，“云州那个落魄的七皇子，有这等本事？”
“大王不可小觑此人。”刀疤将领连忙说道，“据探子多方打探，此人确实不简单。短短三个月时间，他就把一群被判了死刑的囚犯，练成了一支精锐之师；还把混乱不堪、民不聊生的云州，治理得井井有条，百姓对他颇为信服。能在这么短的时间内做出这等事，绝非庸碌之辈，其心智和手段，都值得我们高度警惕。”
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拓跋宏沉默了，手指无意识地摩挲着银碗的边缘，眼神晦暗不明。他征战草原多年，深知“小心驶得万年船”的道理，即便对萧辰心存轻视，也不敢完全忽视刀疤将领的提醒。
片刻后，他忽然抬头，问道：“巴图最后传回的信鸽，我们截获了吗？信上写了什么？”
“截获了。”年轻将领连忙回应，“但信上内容很简单，只写了‘一线天地形已探明，可伏兵’几个字，没有任何异常，看起来就是正常的侦察汇报。”
“信鸽呢？按我们之前的规矩处理了吗？”拓跋宏追问。
“处理了。按惯例让猎鹰将其打晕，丢在了一线天峡谷附近的山林里，巴图的人若是回去搜寻，应该能找回这只信鸽，不会起疑。”
拓跋宏缓缓起身，走到帐边，猛地掀开厚重的牛皮帘子。外面天色将明未明，东方天际只泛起一抹淡淡的鱼肚白，草原上的寒风裹挟着刺骨的凉意扑面而来，吹得他的衣袍猎猎作响。远处的草原上，成群的战马正在低头吃草，骑兵们已经开始了晨练，长矛的尖端反射着微弱的天光，空气中弥漫着战马的嘶鸣与将士们的呼喝声。
“传令！”拓跋宏转过身，眼神决绝，声音斩钉截铁，带着不容违抗的威严，“苍狼卫再派三队侦骑，每队三十人，全员携带猎犬和信鹰，即刻出发，彻查一线天峡谷！务必查清巴图小队的下落，活要见人，死要见尸！”
“是！属下即刻去传令！”刀疤将领躬身领命，转身快步退出大帐。
“另外，派人快马通知草原各部族头领，三日后，率本部精锐到白河滩集结！”拓跋宏继续下令，语气中带着一丝厉色，“我要让他们亲眼看看，孙文柏这两千人，到底想干什么。他要是敢耍花样，我就让他知道，草原上的狼，不是那么好糊弄的！”
年轻将领一惊，连忙劝道：“大王，三日后就集结，是不是太急促了？各部族散居在草原各处，有些部族距离白河滩足有三四天的路程，这么短的时间，恐怕”
“那就让他们连夜赶路！”拓跋宏打断他的话，眼中闪过凶狠的光芒，“军情紧急，容不得半点拖延！告诉他们，谁要是敢延误时日，休怪我按草原律法处置！”
“是！”年轻将领不敢再劝，躬身领命退下。
一道道命令快速传下，原本沉寂的草原瞬间躁动起来。急促的马蹄声从四面八方响起，如同惊雷滚过，一队队北狄骑兵带着猎犬和信鹰，朝着一线天峡谷疾驰而去；而草原深处的各部族营地，也纷纷亮起灯火，开始收拾行装，准备集结。一场大战的阴云，已然笼罩在草原与云州的边境之上。
同一时间，云州边境，一线天峡谷深处。
石猴小队并未撤离，而是悄悄转移到了峡谷西侧一处极为隐蔽的天然洞穴中。这处洞穴的入口被茂密的藤蔓和乱石遮蔽，从外面看，与普通的山壁别无二致，极易被忽略；但洞穴内部却颇为宽敞，干燥通风，足以容纳二十余人，是绝佳的藏身之所。
巴图和九名北狄骑兵被粗麻绳捆得结结实实，嘴里塞着紧实的麻核，无法说话，只能发出沉闷的“呜呜”声，被丢在洞穴最深处的角落。他们是在昨日傍晚被俘的——石猴小队按照夜枭制定的计划，在峡谷中段布设了连环陷阱，先是用隐藏在碎石堆下的绊马索，悄无声息地放倒了骑兵队的前队；紧接着，从两侧岩壁上突然撒下多张浸过桐油的渔网，将后队骑兵牢牢罩住；最后，趁着混乱，投掷出数枚迷烟弹，轻松让所有北狄骑兵失去了反抗能力。
整个抓捕过程干净利落，耗时不足一炷香，己方未折损一人，也未伤及一名北狄骑兵——这正是萧辰的吩咐，要留着巴图等人“派用场”。
“队长，都审过了。”一名队员走到石猴身边，低声汇报，语气带着几分兴奋，“那个百夫长巴图嘴硬得很，不管怎么问，都不肯吐露半个字。但他手下有个年轻骑兵胆子小，被我们稍加审讯，就吓得什么都招了——北狄右贤王拓跋宏，确实在暗中集结兵力，目标就是我们云州！集结地点就在白河滩，时间就在这几天！”
石猴一边用炭笔在防水油布上快速记录，一边沉声问道：“那孙家呢？北狄人有没有提到和孙家的约定？”
“提到了！”队员连忙点头，“那个年轻骑兵说，孙文柏答应北狄，在他们进攻云州时按兵不动，不插手双方战事；等北狄拿下云州后，要分三成云州的地盘给孙家。不过北狄人好像不太信任孙文柏，觉得他为人狡诈，很可能会中途变卦，所以一直在暗中监视孙家的动向。”
石猴微微点头，心中暗道：这正是殿下想要的效果。北狄和孙家本就各怀鬼胎，互相猜忌，只要再添一把火，就能让他们彻底反目。
他起身走到巴图面前，蹲下身，一把扯掉了对方嘴里的麻核。巴图立刻抬起头，怒目而视，眼神中满是怨毒与愤怒，用生硬的汉语嘶吼道：“卑鄙小人！敢偷袭老子！有本事光明正大打一场！用陷阱擒人，算什么英雄好汉！”
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石猴面无表情，用刚学会的几句北狄语，夹杂着汉语，缓缓说道：“你，传信。给你家大王。”
说着，他从怀中掏出一张羊皮纸，递到巴图面前。这张羊皮纸上的内容，是夜枭事先精心准备好的“密信”——用纯正的北狄文书写，内容是“证据”，证明孙文柏近期与“江南盐商”秘密接触，商讨绕过北狄，直接进行盐铁贸易的事宜。信尾还“不慎”提及，孙文柏此次率军巡视边境，真实目的是借机与云州的萧辰结盟，双方约定好，待北狄进攻时，里应外合，共同对付北狄，瓜分草原草场。
巴图扫了一眼羊皮纸上的内容，瞳孔骤然收缩，眼神中满是震惊与难以置信。他虽然暴躁勇猛，但并非愚笨之人，自然明白这封信一旦传回王帐，会引发怎样的轩然大波。
“你，把这个，带回王帐。”石猴将羊皮纸塞进一个细小的竹管，又从旁边拿起一支北狄制式的狼牙箭——这是从巴图自己的箭囊里缴获的，箭杆上刻着苍狼卫的专属标记，绝不会出错。“用这支箭，射到白河滩北岸第三棵枯树下。信，就藏在那里，让你们的人去取。”
这是夜枭精心设计的传递方式：让巴图“侥幸逃脱”，然后“无意中”发现这支藏有密信的箭矢，再将其带回北狄王帐。箭是真的，密信内容半真半假，符合逻辑，投放地点又选在北狄侦骑经常经过的区域——一切都会显得“合情合理”，让拓跋宏深信不疑。
巴图死死盯着石猴，眼中满是警惕，突然开口问道：“你们不杀我？”
“你，有用。”石猴语气平淡，实话实说，“你活着回去，比死在这里，对我们更有用。”
说完，他重新将麻核塞进巴图嘴里，转身对身边的队员下令：“半个时辰后，放了他。但要做得逼真，像他自己奋力逃脱的——把他身上的绳索割断一半，再安排两个人装作‘疏忽’打盹，让他有机会挣脱。另外，在他胳膊和腿上留几处轻伤，不能太重，但要看着像挣扎时留下的，避免引起北狄人的怀疑。”
“明白！保证做得天衣无缝！”队员沉声应道。
石猴走出洞穴，手脚麻利地爬上附近一处陡峭的高坡。此时晨雾正在缓缓散去，东方天际的鱼肚白越来越亮，逐渐染上一抹淡淡的橘红。他从怀中掏出望远镜，架在坡顶的岩石上，目光死死锁定北方草原的方向。
很快，他就看到了令人心惊的一幕——遥远的地平线上，出现了一团团浓密的烟尘，正朝着一线天峡谷的方向快速逼近。那不是牧民放牧时扬起的零散烟尘，而是大队骑兵疾驰时掀起的滚滚尘浪，从烟尘的规模来看，至少有上千骑。
石猴心头一紧，不敢有丝毫耽搁，立刻从怀中掏出信号旗，快速打出一串紧急信号。洞穴内的队员见状，立刻放飞了一只早已准备好的信鸽。信鸽扑棱棱振翅飞起，冲破残留的晨雾，朝着安平县的方向疾飞而去，翅膀上承载着边境最新的紧急情报。
石猴放下望远镜，望着北方越来越近的烟尘，喃喃自语：“边境的天，真的要变了。”
辰时，安平县衙书房。
萧辰刚刚听完楚瑶关于龙牙军战备情况的汇报，沈凝华和夜枭就神色匆匆地赶到了，两人脸上都带着明显的凝重。
“殿下，北狄有大规模异动！”沈凝华快步上前，将石猴小队传回的情报双手呈上，语气急促，“一线天峡谷方向，已发现北狄骑兵集结，目测兵力不少于一千骑；白河滩北岸，北狄各部族的兵马，也正在向拓跋宏的王帐汇聚。另外，据我们安插在北狄的内线消息，拓跋宏已正式下令，要求各部族三日内完成全部战备，随时可以出战。”
夜枭紧随其后补充道：“殿下，巴图已经按计划‘逃脱’，那封精心伪造的密信和带有苍狼卫标记的箭矢，也被他一并带走了。按路程推算，最迟明日清晨，拓跋宏就能看到这封信。”
萧辰快速翻阅着情报，神色平静，看不出喜怒，但眉头却微微蹙起，沉声道：“北狄的动作，比我们预想的还要快。看来拓跋宏对孙文柏的猜忌，远比我们想象的要深，稍微一点风吹草动，就足以让他绷紧神经。”
楚瑶见状，忍不住上前一步，语气带着几分焦急：“殿下，北狄若真的大举来犯，以我们龙牙军现在的兵力，守城尚且有余，但若是在野外与北狄的精锐骑兵决战恐怕会十分吃力，胜算不大。”
“所以，我们绝不能让他们打到安平城下来。”萧辰放下情报，起身走到巨大的边境地图前，手指在地图上轻轻敲击，“一线天、白河滩、虎鹤岭——这三处是北狄进攻云州最可能的主攻方向，地势险要，易守难攻。我们要在这三处提前设防，构建层层阻击防线，最大限度地拖延北狄大军的推进速度，消耗他们的有生力量。”
他的手指首先点在一线天峡谷的位置，语气坚定地下令：“赵虎！”
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“末将在！”早已等候在侧的赵虎立刻上前一步，抱拳躬身。
“你带领锐士营三百人，再抽调弩兵营一百名精锐弩手，即刻出发，前往一线天峡谷。我要你们在峡谷两端的咽喉要道布设伏兵，充分利用峡谷狭窄、易守难攻的地形优势，借助弩箭的远程威力，最大限度地消耗北狄的前锋部队，延缓他们的推进速度。”
“末将领命！保证完成任务！”赵虎沉声应道，眼神坚毅。
萧辰的手指随即移到白河滩的位置，转向楚瑶：“楚瑶！”
“属下在！”
“你带领弩兵营剩余的两百名弩手，再加上工兵营一百人，前往白河滩南岸设防。工兵营的首要任务，是在滩涂地带挖掘陷马坑、布设绊马索、搭建简易防御工事；弩兵营则占据南岸的高地，利用弩箭的射程优势，对北狄骑兵实施远程压制，绝不能让他们轻易渡过白河。”
“是！属下即刻率部出发！”楚瑶领命，转身就要去准备。
“等等。”萧辰叫住她，补充道，“白河滩地势开阔，是北狄骑兵的主场，你们务必小心，切记不可与北狄骑兵正面硬拼，以防守和消耗为主。”
“属下明白！”
最后，萧辰的目光落在老鲁身上，语气郑重：“老将军！”
“老臣在！”老鲁上前一步，躬身应答，虽已年迈，但眼神依旧锐利，透着军人的刚毅。
“你带领工兵营剩余的一百人，以及锐士营两百人，前往老鹰嘴哨塔，加固那里的防御。老鹰嘴哨塔地势高耸，可俯瞰整个云州东境，是我们防线的‘眼睛’，能够及时发现青州孙家与北狄的动向，绝不能有任何闪失！”
“请殿下放心！老臣定死守虎鹤岭，人在塔在！”老鲁沉声应道，语气中带着视死如归的决绝。
三人领命后，不敢有丝毫耽搁，立刻转身快步退出书房，去集结部队准备出发。一时间，安平县衙内外变得忙碌起来，急促的号角声响起，龙牙军将士们迅速集结，铠甲碰撞声、马蹄声、呼喝声交织在一起，汇成了一曲临战的壮歌。
书房内，萧辰转向沈凝华和夜枭，神色严肃：“接下来，情报司的任务最重。我要你们立刻执行三件事，每一件都关乎战局成败，绝不能出任何差错。”
“请殿下吩咐！属下等定不辱使命！”两人齐声应道。
“第一，严密监控孙文柏的巡视队伍。”萧辰语气凝重，“他们明日就该进入云州边境了，我要知道他们的一举一动，包括行军速度、驻扎地点、兵力部署。尤其是当他们看到北狄的异动后，孙文柏会做出怎样的反应，是按兵不动，还是趁机发难，必须第一时间回报于我。”
“是！属下即刻安排人手，全面监控孙家队伍！”沈凝华应道。
“第二，继续执行嫁祸计划，在北狄和孙家之间再加一把火。”萧辰眼中闪过一丝寒芒，“可以设计让孙家的巡逻队‘偶然’发现北狄侦骑的踪迹，引发双方的摩擦；也可以让北狄人‘意外’截获孙文柏与江南商人通信的‘证据’，进一步加深拓跋宏对孙文柏的猜忌。总之，要让他们互相敌视，互相提防，无法形成合力。”
“属下明白！即刻着手安排！”夜枭沉声应答。
“第三，”萧辰顿了顿，语气变得格外郑重，“准备撤退方案。战争瞬息万变，我们必须做好最坏的打算。如果战事不利，安平县内所有重要人员、军用物资、情报档案，必须能在两个时辰内全部转移，前往预设的后方据点。这件事，沈凝华你亲自负责，务必确保万无一失。”
沈凝华心头一震，瞬间明白了萧辰的用意——他这是在为最坏的情况做准备，未雨绸缪。她立刻躬身应道：“属下明白！即刻组织人手，制定详细的撤退方案，确保所有重要人员和物资都能安全转移！”
沈凝华和夜枭退下后，书房内只剩下萧辰一人。阳光透过窗棂，在地图上投下一道道斑驳的光斑，将山川河流、关隘要道映照得清晰可见。但此刻，这些原本平静的线条，在萧辰眼中，都仿佛变成了即将被鲜血浸染的战场。
北狄铁骑虎视眈眈，随时可能大举来犯；孙家暗藏祸心，想坐收渔翁之利；影门杀手潜伏暗处，伺机而动。三方势力环伺，杀机四伏。
而他能依靠的，只有这一千二百名龙牙军将士，和刚刚织起、尚未稳固的情报网。
“还不够”萧辰喃喃自语，眼神中带着一丝凝重。仅仅依靠防御，只能被动挨打，无法从根本上解决问题。想要守住云州，光靠守是不够的，必须主动出击，让敌人不敢打，或者打不起。
他的眼中突然闪过一丝锐利的光芒，脑海中浮现出一个大胆的念头：也许，该让拓跋宏和孙文柏，先碰一碰了。让他们两败俱伤，自己才能趁机掌控战局。
“来人！”萧辰沉声唤道。
一名亲兵快步推门而入，躬身行礼：“殿下！”
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“传令军工坊，将新试制的那批‘火雷弹’全部装箱，由专人秘密运往白河滩前线，交给楚瑶。”萧辰语气坚定，带着不容置疑的威严，“告诉楚瑶，这火雷弹是我们的杀手锏，非到万不得已，绝不能轻易使用。只有在北狄骑兵大规模冲锋，防线即将崩溃时，才能动用，用以震慑敌军，稳住防线。”
“是！属下即刻去传令！”亲兵领命，转身快速退下。
火雷弹，是萧辰根据前世记忆，画出图纸，让军工坊试制的简易爆炸物。以陶罐为外壳，内装黑火药，混入大量锋利的铁蒺藜，点燃引线后投掷出去。虽然威力有限，无法与后世的火器相比，但爆炸时产生的巨大火光和刺耳巨响，足以震慑从未见过火器的北狄骑兵，打乱他们的冲锋阵型。
这是萧辰准备的最后杀手锏，但也是一把双刃剑——一旦火雷弹暴露，必然会引来朝廷和各方势力的觊觎与忌惮，给云州带来更大的麻烦。
可现在，已经顾不了那么多了。想要守住云州，保住这三个月的心血，就必须冒险。
窗外，边境的号角声隐约可闻，低沉而急促，如同催命的鼓点，预示着大战即将来临。这场三方博弈，已经从暗处的阴谋算计，彻底转向了明面上的生死厮杀。
萧辰走到窗前，望向窗外。春日的阳光正好，安平县的街道上车水马龙，百姓们依旧在忙碌着各自的生计，脸上带着平和的笑容，丝毫没有察觉到，战争的阴云已经悄然压境。
他深吸一口气，缓缓握紧了腰间的剑柄。冰冷的剑鞘触感，让他的心神逐渐平静下来。
这一关，必须过。
为了云州这三个月的心血，为了那些信任他、追随他的将士，为了这片土地上安居乐业的百姓，更为了在这个乱世之中，杀出一条属于自己的生路。
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