黎明前的黑风峪，浓得化不开的雾气如同凝固的牛乳，将山峦、树木都裹进一片混沌之中。寒气透过衣甲渗入骨髓，耳边只有风穿过密林的呜咽，以及龙牙军士兵们刻意放轻的呼吸声。
萧辰率领的两百名龙牙军主力，在断龙崖外围与楚瑶的斥候小队顺利汇合。楚瑶一身劲装早已被露水打透，发丝黏在额角，却丝毫不显狼狈，那双锐利的眼睛在雾气中如同蓄势的猎豹，依旧明亮有神。她身后的十名斥候亦是如此，虽潜伏了一夜，精神却丝毫未懈。
“殿下。”楚瑶快步上前，压低声音禀报，“守卫仍是两人，实行三班轮换制，每班两个时辰。寅时刚完成换岗，下一班交接要到辰时。洞内偶尔有火光闪烁，隐约能看到人影晃动，但雾气太重，看不清具体动静。”
萧辰抬眼望向断龙崖，目光穿透浓雾。只见一面近百丈高的绝壁如被巨斧劈削而成，笔直陡峭，崖顶隐在茫茫雾气里，若隐若现。若非有毒秀才的图纸指引，再加上楚瑶精准的侦查，寻常人就算路过此地，也绝不可能发现那藏在崖壁间的隐蔽洞口。
“毒秀才带到了吗？”萧辰转头问道。
“带到了。”楚瑶侧身示意，两名龙牙军士兵押着毒秀才走了过来。毒秀才手脚都戴着沉重的镣铐，每走一步都发出“哗啦哗啦”的声响，他的目光却死死黏在崖顶方向，呼吸急促，嘴角甚至微微抽搐，像是在压抑着某种极致的情绪。
“就是那里……”他喃喃自语，眼神狂热又痴迷，“我的‘雷火真诀’，我毕生的心血……都在里面……”
“少废话。”萧辰冷冷打断他，“怎么上去？”
毒秀才这才回过神，收敛了眼中的狂热，舔了舔干裂的嘴唇：“崖……崖后有条隐蔽的小路，坡度极陡，几乎是直上直下，但勉强能攀爬上去。洞口藏在崖壁中段，被茂密的藤蔓遮掩着，不仔细扒开根本看不到。不过……”他迟疑了一下，眼神里闪过一丝忌惮，“洞口附近设有触发式暗弩，独眼的人应该知道如何避开。若是强闯，怕是会伤亡惨重……”
“我们不强闯。”萧辰早已心中有数，转头看向楚瑶，下达命令，“你挑选二十名擅长攀爬的弟兄，从后山小路悄悄摸上去，务必干净利落地解决洞口守卫，控制住洞口。记住，留活口，我要问出口令和机关的具体位置。”
“末将明白！”楚瑶沉声领命，当即从队伍中挑出二十名身形矫健、经验丰富的士兵，简单交代几句后，便带着他们悄无声息地消失在浓雾笼罩的密林里，仿佛从未出现过一般。
萧辰又看向一旁等候的、老鲁派来的信使：“狼窝那边情况如何？”
信使连忙上前一步，躬身禀报：“启禀殿下，老鲁将军已率领一百名弟兄抵达狼窝外围。那狼窝果然极为隐蔽，洞口藏在一道瀑布后面，湍急的水流声完全掩盖了洞内的动静。将军已派人悄悄试探过，洞口设有触发式警铃机关，一旦触动，洞内必然警觉，因此将军没敢贸然行动，正在原地等候殿下的进一步命令。”
“让他再等等。”萧辰毫不犹豫地说道，“先集中精力解决断龙崖。这里的‘雷火’太过危险，一旦引爆，后果不堪设想，绝不能出任何差错。”
“是！末将这就去传信！”信使领命退下。
时间在紧张的等待中一分一秒流逝。浓雾渐渐变得稀薄，远处的天际泛起一丝微弱的鱼肚白。就在这时，崖顶方向传来三声短促而清脆的鸟鸣——这是楚瑶约定好的信号，意味着洞口已成功控制。
萧辰眼神一凝，当即下令：“所有人，跟我上山！动作都轻一点！”
一行人立刻朝着后山小路进发。这条小路果然如毒秀才所说，极为陡峭，多处地段几乎垂直，只能手脚并用向上攀爬。毒秀才戴着镣铐，行动极为不便，两名士兵只能一左一右架着他的胳膊，半拖半拽地勉强跟上队伍，累得他气喘吁吁，脸色发白。
抵达崖顶时，天已微亮，浓雾彻底散去。众人终于看清了洞口的情况：两名守卫被粗麻绳捆得像粽子一般，扔在洞口旁边的岩石上，嘴巴里塞着布条，只能发出“呜呜”的闷哼声。洞口的藤蔓已被整齐地拨开，露出一个一人多高的狭窄石缝，石缝内黑漆漆的，隐约能闻到一股硫磺的刺鼻气味。
楚瑶快步迎了上来，低声汇报道：“殿下，洞口已控制住。这两个守卫嘴硬得很，费了点功夫才问出关键信息。入口处的机关设在左侧第三块石板下方，只要踩错，就会触发翻板陷阱。进入洞口的口令是‘雷火降世’，回令是‘真诀通天’。据他们交代，洞内还有六名匪徒，分两处值守，一处在中段的弩箭机关控制室附近，另一处则在最深处的‘雷火’仓库旁。”
萧辰微微颔首，目光转向一旁喘着粗气的毒秀才：“接下来该怎么走，你应该清楚。”
毒秀才缓了口气，眼神复杂地看了一眼洞口，咽了口唾沫：“我……我需要走在最前面。洞内机关的具体位置和触发方式，只有我知道得最确切，稍有偏差就会出事……”
“给他解开脚镣。”萧辰果断下令，“手铐继续戴着，防止他耍花样。楚瑶，你带两名弟兄紧紧跟在他身后，时刻保持警惕，一旦发现他有任何异动，无需请示，直接格杀勿论！”
“末将明白！”楚瑶立刻上前，示意士兵解开毒秀才的脚镣。
脚镣被解开，毒秀才活动了一下麻木的脚腕，深吸了一口气，定了定神，朝着洞口走去。他在洞口前的一块石板旁停下脚步，蹲下身仔细查看了一番，随后站起身，小心地将脚踩在左侧第三块石板上。石板微微下沉了半寸，却没有触发任何机关。
“这块是安全的。”毒秀才压低声音说道，“后面的路要严格按我说的步法走，一步都不能错——左二，右一，左三，然后直行五步，再右二……”
众人如同走梅花桩一般，跟在毒秀才身后，小心翼翼地踏入了石缝。石缝狭窄，仅容一人通过，走了约莫三丈远，前方的空间豁然开朗，竟是一个人工开凿的山洞。
洞内比想象中要宽敞不少。通道高约一丈，宽度足够两人并行，两侧的石壁上布满了开凿的痕迹，显然是经过人工扩建的。石壁上每隔十步就插着一支燃烧的火把，跳动的火光将众人的影子投射在石壁上，扭曲变幻，平添了几分诡异。空气中的硫磺味愈发浓郁，呛得人喉咙发紧。
一行人沿着通道小心翼翼地前行了约三十丈，前方突然出现了一个岔路口，一条向左，一条向右。毒秀才停下脚步，转头对萧辰说道：“左边这条通道通往弩箭机关的控制室，右边这条则直接通往‘雷火’仓库。按刚才那两个守卫交代的信息，左边的控制室附近应该有两名匪徒值守。”
萧辰眼中寒光一闪，抬手做了个噤声和分组的手势。楚瑶立刻会意，带领五名精锐士兵，手持短刀，脚步轻盈地朝着左侧通道摸去；萧辰则带着其余人留在原地警戒，目光警惕地扫视着四周，防备可能出现的意外。
片刻之后，左侧通道内传来一阵短暂而激烈的打斗声，夹杂着匪徒惊恐的闷哼，随后很快便恢复了寂静。没过多久，楚瑶带着五名士兵从左侧通道走了出来，冲着萧辰微微点头：“殿下，解决了。那两个匪徒正在控制室里打瞌睡，被我们打了个措手不及，没来得及反抗就被制服了。弩箭机关的牵引绳已经全部切断，不会再触发了。”
“做得好。”萧辰满意地点点头，再次看向毒秀才，“继续带路。”
队伍继续沿着右侧通道前行。又走了约二十丈，通道的尽头出现了一扇厚重的石门，石门并未完全关死，而是虚掩着，从门缝里隐隐传来此起彼伏的鼾声。
“到了，这里就是‘雷火’仓库了。”毒秀才的声音微微发颤，眼神里充满了紧张，“里面……里面应该有四名匪徒值守。而且门后藏着自毁机关的触发杆，一旦触动，整个仓库的‘雷火’都会被引爆，绝对不能硬闯！”
萧辰示意众人停下，自己则轻手轻脚地走到石门旁，透过门缝向里面观察。门内是一个约五丈见方的石室，四个匪徒东倒西歪地躺在地上的草铺上，睡得正沉，鼾声震天。石室的最深处，整齐地堆放着数十个陶罐，每个陶罐上都贴着用朱砂写的“雷”“火”“爆”等字样，看着就让人头皮发麻。石室的墙角还堆着几个沉重的木箱，紧紧锁着，不知里面装的是什么东西。
“怎么才能安全进去？”萧辰轻声问道。
“要……要喊对口令。”毒秀才凑到萧辰身边，声音压得极低，“里面的人只有听到正确的口令，才会开门。但开门之后，他们会仔细查看来人的脸，确认是自己人才会放行……”
萧辰眉头微蹙，沉思片刻，很快便有了计策。他转头看向楚瑶：“从队伍里挑两个身材、体型和洞口那两个守卫差不多的弟兄，换上那两个守卫的衣服。毒秀才，你负责教他们对口令的细节，包括语气、声调，一点都不能出错。”
“是！”楚瑶立刻从队伍中挑选出两名符合要求的士兵，快速扒下洞口守卫身上的衣服，让他们换上。士兵们又在脸上抹了些泥土，故意弄脏，让自己看起来更像常年盘踞在山中的匪徒。毒秀才则在一旁仔细叮嘱，反复演练口令的应答方式。
“记住，声音一定要沙哑一点，装作没睡醒的样子，不要露出破绽。”毒秀才最后又强调了一遍，“开门之后，他们大概率会问‘怎么这么早换岗’，你们就说‘上面安排的，赶紧开门，冻死老子了’，语气要不耐烦一点。”
两名士兵点头示意自己已经记牢。一切准备就绪，行动开始。
一名士兵上前，抬手轻轻敲了敲石门，模仿着匪徒粗哑的腔调喊道：“雷火降世！”
门内的鼾声瞬间停了下来，紧接着传来一阵窸窸窣窣的穿衣声，一个睡意朦胧的声音从里面回应道：“真诀通天……谁啊？这么早过来，催命呢？”
“是老子！换岗的！”门外的士兵刻意压低声音，语气带着几分不耐烦，“赶紧开门，外面冻死了！”
门内传来一阵拖沓的脚步声，随后“吱呀”一声，石门被拉开了一条缝隙。一个睡眼惺忪的匪徒探出头来，刚想看清门外人的脸，就被早已埋伏在一旁的龙牙军士兵猛地捂住嘴巴，拖了出来，死死按在地上。几乎在同一时间，另一名伪装成守卫的士兵闪身冲进石室，朝着最近的一个刚爬起来的匪徒扑了过去。
然而，意外还是发生了！
谁也没有想到，石室的角落里竟然还藏着第五个人！此人原本正在角落解手，听到门口的动静，吓得手一哆嗦，慌忙提着裤子站了起来，正好与冲进石室的士兵撞了个正着。
“敌袭——！有敌人闯进来了！”那匪徒反应极快，扯着嗓子发出一声凄厉的大喊，声音尖锐刺耳，瞬间打破了石室的混乱。
原本还没完全清醒的四名匪徒，听到这声大喊，顿时吓得魂飞魄散，连忙从草铺上爬起来，手忙脚乱地去抓放在一旁的刀斧。其中一名身材粗壮的匪徒，更是直接朝着墙角一根明显突出的木杆扑了过去——那正是毒秀才所说的自毁机关触发杆！
千钧一发之际！
毒秀才吓得脸色惨白，突然尖叫起来：“别碰那个！那是假的！真正的触发杆在右边的石缝里！”
扑向木杆的匪徒动作猛地一顿，显然是被毒秀才的话吓住了，下意识地转头看向右边的石缝。就这短短一瞬间的迟疑，楚瑶已如猎豹般纵身跃起，手中的短刀寒光一闪，精准地斩断了那匪徒伸出的手臂。
“啊——！”凄厉的惨叫声响彻石室，鲜血喷涌而出，溅了周围的陶罐一身。
战斗在电光火石间爆发，又在转瞬之间结束。龙牙军士兵训练有素，配合默契无间，五名匪徒根本没有任何反抗的余地。但那个在角落解手的匪徒，却趁乱朝着堆放“雷火”陶罐的方向冲去，手中不知何时多了一个点燃的火折子，眼神疯狂，显然是想点燃“雷火”，与众人同归于尽！
“不好！他要引爆‘雷火’！”毒秀才吓得浑身发抖，瘫坐在地上，声音都变调了。
说时迟那时快，萧辰眼神一凛，毫不犹豫地从腰间拔出一柄短匕，手腕猛地一甩，短匕如一道黑色的闪电，精准无误地钉入了那匪徒持着火折子的手腕。火折子“啪嗒”一声掉落在地，一名反应极快的龙牙军士兵立刻飞身扑上，用身体将火折子死死压住，彻底扑灭了火星。
危机，彻底解除。
石室里的五名匪徒，三名被当场斩杀，两名身受重伤，失去了反抗能力。受伤的匪徒被士兵们用麻绳紧紧捆住，嘴巴里塞了布条，防止他们再乱喊乱叫。
毒秀才依旧瘫坐在地上，浑身冷汗淋漓，大口大口地喘着粗气，嘴里还在不停念叨：“差一点……就差一点……全完了，我们都要被炸成碎片了……”
萧辰没有时间安抚他，立刻下令士兵们仔细检查整个仓库。经过清点，石室里一共有四十二个陶罐，分为三种类型：贴着“雷”字的陶罐有十六个，里面装着黑色的粉末；贴着“火”字的陶罐有二十个，装着黄色的粉末；贴着“爆”字的陶罐有六个，里面是已经按比例混合好的“雷火”成品。墙角的木箱里，则装着硫磺、硝石等炼制“雷火”的原料，除此之外，还有几本毒秀才的研究笔记和配方册，上面密密麻麻写满了晦涩难懂的文字和图案。
“这些‘雷火’的威力到底有多大？”萧辰拿起一本配方册，翻了几页，抬头问毒秀才。
毒秀才这才缓过神来，从地上爬起来，拍了拍身上的灰尘，语气带着几分得意又几分忌惮：“‘雷’罐里的是硝石提纯后的主料，‘火’罐里的是硫磺和木炭混合的辅料，两者按比例混合后，装入‘爆’字罐，就是成品‘雷火’。一罐成品‘雷火’的威力，足以炸塌一间坚固的土屋，若是多罐同时引爆，就算是石屋也能炸得粉碎！”
萧辰心中暗惊，这“雷火”的威力，竟堪比简易的手雷。他当即下令：“所有人小心行事，把这些陶罐、原料和笔记全部搬走。搬运的时候，必须用软垫把陶罐包裹好，轻拿轻放，绝对不能磕碰，也不能靠近明火！”
“是！”士兵们齐声领命，小心翼翼地开始准备搬运工作。毒秀才则在一旁指挥，生怕哪个士兵动作粗鲁，引发意外。
就在这时，洞外突然传来一阵急促的脚步声，一名斥候神色慌张地冲了进来，语气急切地禀报道：“殿下！不好了！狼窝那边出事了！”
萧辰心头猛地一沉，脸色瞬间变得凝重起来：“慌什么？慢慢说，到底出了什么事？”
“老鲁将军……老鲁将军攻入狼窝的时候，洞内只有三个老匪徒。可就在抓捕的时候，其中一个老匪突然触发了山洞的坍塌机关，山洞塌了一半！老鲁将军和八个弟兄被埋在了里面！现在弟兄们正在拼命挖掘，已经挖了两刻钟了，还没挖到人！另外，弟兄们在清理现场的时候发现，山洞深处好像有一条密道，那三个老匪很可能从密道逃跑了！”斥候语速飞快地说道，脸上满是焦急。
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萧辰的脸色彻底变了。老鲁被埋？还有密道让匪徒逃跑了？这一连串的变故，完全超出了他的预料。
“这里的事情交给你了！”萧辰当机立断，转头对楚瑶下令，“你带领五十名弟兄，继续负责搬运‘雷火’和清理现场，务必小心谨慎，绝对不能出任何差错！其余人，跟我火速赶往狼窝！”
“末将遵命！”楚瑶沉声领命。
萧辰不再耽搁，带着一百五十名龙牙军士兵，以最快的速度朝着狼窝方向赶去。
狼窝位于黑风峪的北麓，隐藏在一片茂密的原始老林中。萧辰赶到的时候，只见瀑布后的山体已经坍塌了一大片，巨大的岩石和泥土将狼窝的洞口彻底堵死，几十名士兵正满头大汗地用铁锹、锄头拼命挖掘，每个人的脸上都沾满了泥土，神色焦急万分。
“怎么样了？挖掘进度如何？老鲁将军有没有消息？”萧辰快步上前，抓住一个正在指挥挖掘的队正，急切地问道。
队正看到萧辰，脸上露出一丝喜意，随即又被担忧取代，带着哭腔说道：“殿下！您可来了！将军和八个弟兄被埋在里面已经快一个时辰了！我们已经挖了两刻钟，刚才终于听到里面传来微弱的声音，应该是将军还活着！但坍塌的岩石太多，挖掘难度太大，进展很慢！”
萧辰二话不说，从一名士兵手中抢过一把铁锹，就加入了挖掘队伍：“所有人都加把劲！快！一定要把将军和弟兄们救出来！”
士兵们见殿下亲自上手挖掘，士气大振，一个个更加拼命地挥动手中的工具，挖掘的速度明显加快了不少。
又挖了大约一刻钟，终于听到从坍塌的岩石缝隙里传来一阵微弱的咳嗽声。
“在这里！将军在这里！”一名士兵兴奋地大喊起来。
众人立刻围了过来，小心翼翼地搬开周围的碎石和泥土。很快，一个狭窄的缝隙被清理出来，缝隙里，老鲁满脸是血，头发、胡须都被泥土黏在了一起，模样极为狼狈，但意识还算清醒。他的身下紧紧护着两名士兵，用自己的身体撑起了一个狭小的空间，挡住了坠落的岩石。
“将军！坚持住！我们这就救您出来！”
士兵们不敢有丝毫耽搁，更加小心地清理着周围的岩石。又过了半个时辰，终于将老鲁和被他护在身下的八名士兵全部救了出来。万幸的是，八名士兵虽然都有不同程度的外伤，但并无性命之忧；老鲁的伤势则比较严重，断了两根肋骨，却硬是凭着一股意志力，撑到了救援到来。
“将军，您感觉怎么样？”萧辰让人将老鲁抬到一块平整的岩石上，一边让人给她包扎伤口，一边急切地问道。
老鲁忍着剧痛，咳嗽了几声，吐出几口混着血丝的沙土，声音沙哑地说道：“殿……殿下，是属下无能……我们按计划摸进山洞之后，发现里面确实只有三个老匪，而且都在睡觉。可就在我们准备动手抓捕的时候，其中一个老家伙突然醒了过来，拼命扑向石壁上的一个机关……然后山洞就开始剧烈晃动，紧接着就坍塌了。那三个老匪趁乱朝着山洞深处跑去，属下当时想追上去阻止他们，结果刚跑没几步，就被坠落的岩石砸中了……”
他顿了顿，喘了口气，继续说道：“属下在被埋之前，看到山洞深处有一道厚重的石门，那三个老匪钻进门里之后，就把石门关上了。属下怀疑，那石门后面就是一条密道……”
密道！果然是密道！
萧辰脸色凝重，让人先把老鲁抬到安全的地方救治，自己则带着一队士兵，进入了尚未完全坍塌的那部分山洞。
山洞深处，果然有一道厚重的石门，此刻已经被坍塌的岩石掩埋了一半。士兵们费了九牛二虎之力，才将石门周围的碎石清理干净。推开石门，一条漆黑的甬道出现在众人眼前，甬道狭窄而陡峭，一直向下延伸，深不见底，里面黑漆漆的，什么都看不见。
“殿下，要不要现在追进去？”一名士兵问道。
萧辰眉头紧锁，凝视着漆黑的甬道，陷入了沉思。那三个老匪已经逃进密道至少半个多时辰了，而且他们常年盘踞在黑风峪，对这里的地形必然极为熟悉，贸然追进去，很可能会中他们设置的埋伏，造成不必要的伤亡。
可若是不追，这三个残余的匪徒一旦逃出生天，必然会召集更多的匪患余孽，日后必成大患，之前的剿匪行动就相当于功亏一篑。
权衡再三，萧辰做出了决定：“派一队精锐斥候，带上火把和绳索，小心谨慎地进入密道探查，务必摸清密道的走向和情况。其余人，留在洞口清理现场，仔细搜查，看看能不能找到其他有价值的线索。”
“是！”士兵们领命行事。
山洞的清理工作一直持续到午后。除了找到一些散落的银钱、粮食和兵器之外，士兵们还在一个隐藏的石匣里，发现了一张简陋的地图。地图上用炭笔标注着黑风峪境内几条鲜为人知的小路，其中一条小路的终点，赫然写着“北狄”两个字！
萧辰的心瞬间沉到了谷底。这三个老匪的逃亡路线，竟然是通往北狄！若是让他们成功逃到北狄，投靠北狄的势力，日后必然会引北狄兵马南下，侵扰云州边境，后果不堪设想！
“立刻派人去通知边军的秦岳将军！”萧辰当机立断，沉声下令，“让他立刻加强边境的封锁力度，严密排查所有进出边境的人员，务必阻止那三个老匪逃入北狄！同时，从龙牙军和卫所中挑选精锐，组织三支搜捕队，沿着地图上标注的小路分头追查！记住，搜捕队以侦查为主，务必小心谨慎，不要孤军深入，避免中埋伏！”
“是！末将这就去传达命令！”一名亲兵领命，立刻翻身上马，朝着边军营地的方向疾驰而去。
命令很快传了下去，整个黑风峪瞬间动了起来。搜捕队整装出发，朝着不同的方向追去；边境线上，边军士兵也加强了巡逻和排查，严密监视着每一个可疑的动向。
但萧辰心里清楚，一切都已经晚了半个多时辰。那三个老匪对黑风峪的地形极为熟悉，又有密道和小路指引，很可能已经逃出了搜捕范围，甚至已经接近了边境。
残余的土匪，已经四散逃窜。
而这场持续已久的剿匪行动，也彻底进入了最棘手、最艰难的阶段——追剿逃亡的匪患余孽。