队伍抵达安平县城外三里亭时，日头已开始西斜，橘红色的余晖漫过天际，将远方的山峦染成一片暖融融的金红。
萧辰勒住马缰，驻足远眺。青灰色的城墙在夕阳下泛着温润的光泽，城楼上旌旗猎猎，随风舒展。但比城墙与旌旗更引人注目的，是城门外侧那片黑压压的人群——数百人聚集在那里，喧哗的人声夹杂着零星的欢呼，顺着晚风飘来，清晰可闻。
“殿下，”老鲁策马上前，粗糙的手掌搭在额前，眯眼眺望片刻，语气带着几分笃定，“看这架势，不像是官府组织的，倒像是百姓自发来迎接的。”
赵虎咧嘴大笑，黝黑的脸上满是自豪：“那可不！咱们一举剿灭了为祸多年的狼牙寨，解救了那么多被掳的乡亲，还替多少苦主报了血仇，乡亲们这是打心底里感激，特意来谢恩的！”
萧辰神色平静，指尖却微微收紧。他穿越到这个时代不过数月，从深宫冷院的落魄皇子，到亲赴边疆领兵剿匪，如今竟能享受到百姓夹道相迎的待遇，这在前世刀光剑影的特种兵生涯中，是从未有过的体验。这份被拥戴的暖意，悄然漫过心间。
然而，当他的目光扫过人群时，心中的暖意瞬间被一丝锐利的警觉取代——那些百姓的欢呼雀跃发自肺腑，眉眼间的激动显而易见，但在这片热烈的人群中，却藏着几道格格不入的目光。那是几张隐在人群边缘的面孔，低着头，身形佝偻，仿佛只是普通的围观者，可偶尔抬眼时，眼底翻涌的阴冷与狠戾，正死死锁定着他的身影。
萧辰不动声色，唇角依旧噙着淡淡的笑意，只对身侧的楚瑶用只有两人能听清的声音低声道：“留意人群边缘，十点钟方向，那几个穿灰布短褂的。”
楚瑶虽左臂吊在胸前，行动略有不便，但眼神依旧锐利如鹰。闻言，她目光看似随意地扫过人群，片刻后，微微颔首，声音压得极低：“看到了。气息沉凝，脚步稳扎，绝不是普通百姓，眼神里藏着杀气，像是受过专门训练的死士。”
“传令下去，”萧辰的声音恢复沉稳，带着不容置疑的威严，“队伍保持阵型，稳步前进，不得慌乱。老鲁，让你的人分出几个暗哨，暗中盯住那几个人，切记不要打草惊蛇。”
“是！”老鲁沉声应下，悄然抬手，对着身后的龙牙军做了个隐蔽的手势。
队伍继续前行，步伐沉稳有序。龙牙军精锐在前开路，虽经一夜恶战，个个面带倦容，却依旧挺胸抬头，腰杆笔直，步伐整齐划一，透着胜利之师的昂扬锐气；边军与卫所官兵押解着俘虏紧随其后，那些匪徒垂头丧气，衣衫破烂，与身旁精神抖擞的官兵形成鲜明对比，引得远处人群阵阵唾骂；最后是满载着缴获物资的民夫车队，车轮碾过尘土飞扬的土路，发出“吱呀吱呀”的声响，扬起阵阵淡金色的烟尘，在夕阳下缓缓流淌。
离城门还有一里地时，人群的细节已清晰可见。
人群最前方，站着一身青色官袍的苏文渊，身姿挺拔，面容清癯，身后跟着县衙的一众官吏，神色肃穆。再往后，便是密密麻麻的百姓——有白发苍苍、拄着拐杖的老者，有抱着襁褓中婴儿的妇人，有身材精壮的汉子，还有十几个衣衫虽旧但浆洗得干干净净的书生。他们手中或举着用硬纸板、木板做成的简陋牌子，上面用墨汁写着“谢殿下剿匪安民”“七皇子千岁”等字样，字迹虽不工整，却字字恳切；或捧着陶碗、竹篮，里面盛着清澈的井水、热乎乎的熟鸡蛋、刚烙好的面饼，显然是特意为将士们准备的。
更让人动容的是，人群外侧，还跪着十几个披麻戴孝的男女，面前摆着香烛纸钱，神色悲戚——他们都是被狼牙寨匪徒残害的受害者家属，得知剿匪大捷，特意赶来迎接恩人，也为逝去的亲人告慰亡灵。
看到队伍缓缓靠近，人群中瞬间爆发出雷鸣般的欢呼：
“回来了！殿下回来了！”
“剿匪英雄！咱们云州的大英雄啊！”
“谢殿下为我们报仇雪恨！”
欢呼声一浪高过一浪，许多百姓眼眶泛红，甚至有人激动地跪倒在地，对着队伍连连磕头。
萧辰翻身下马，动作利落。楚瑶也从马车上下来，虽左臂不便，却依旧身姿挺拔，坚持站在萧辰身侧，目光警惕地扫视着四周。
苏文渊快步上前，整理了一下官袍，对着萧辰深深一揖，声音洪亮：“下官苏文渊，率云州府、安平县全体官吏，恭迎殿下凯旋！”
身后的官吏们齐声附和：“恭迎殿下凯旋！”
“苏大人不必多礼。”萧辰上前一步，扶起苏文渊，目光却未放松，依旧留意着人群边缘——那几张灰衣面孔已悄然退到更远处的街角，隐入熙攘的人群中，只留下几道若有若无的窥探目光。
“城内一切可好？”萧辰收回目光，沉声问道。
“殿下放心，一切安好。”苏文渊拱手答道，“下官已按殿下先前的吩咐，提前腾出了城西的粮仓库房，准备接收缴获的物资；清理了县狱，预留出牢房关押俘虏；还征用了城内最大的两家医馆和三家客栈，专门安置伤兵和获救的百姓。目前城中米价平稳，市井有序，民心安定。”
萧辰微微点头，语气带着几分赞许：“辛苦苏大人了。”
他转身面向百姓，上前两步，朗声道：“诸位乡亲！此次剿灭狼牙寨，绝非我一人之功，乃是前线将士浴血奋战、后方百姓鼎力支持的结果！今日凯旋，萧某在此谢过诸位乡亲的相迎！但萧某更要提醒诸位——匪患虽除，云州民生依旧多艰。日后，萧某定当与苏大人携手，竭尽全力保云州安宁，让诸位乡亲都能安居乐业，过上吃饱穿暖的好日子！”
话音落下，人群中的欢呼声再次沸腾，比之前更加热烈：
“殿下千岁！千岁！千千岁！”
“苏大人青天！”
“有殿下在，云州有救了！”
几个头发花白的老者颤巍巍地走上前，手中捧着盛着清水的陶碗，声音沙哑却真挚：“殿下，将士们一路辛苦，快喝口清水解解渴吧！”
萧辰没有推辞，双手接过陶碗，对着老者微微颔首，随即一饮而尽。清冽的井水入喉，带着山野的甘醇，瞬间驱散了些许疲惫。
楚瑶、老鲁、赵虎等人也纷纷上前，接过百姓递来的食物和水。将士们虽疲惫不堪，但看着眼前这一张张充满感激的面孔，感受着这份发自内心的拥戴，脸上都洋溢着自豪与感动——这份被百姓铭记、被乡亲牵挂的感觉，比任何金银奖赏都更加珍贵。
这时，那十几个披麻戴孝的百姓跪行到萧辰面前，为首的是一位年过七旬的白发老妪，她拄着拐杖，老泪纵横，对着萧辰连连叩首：“殿下老身的儿子三年前被黑风那畜生残忍杀害，连尸骨都没找回来今日殿下为老身的儿子报了血海深仇，老身老身给殿下磕头了！”
说着，她就要再次磕头。
萧辰连忙上前一步，轻轻扶住老妪，语气温和却坚定：“老人家快快请起。剿匪安民，本就是官府应尽的职责。只恨萧辰来得太晚，让乡亲们受了这么多苦，遭了这么多罪。”
“不晚不晚啊”老妪泣不成声，紧紧抓住萧辰的衣袖，“殿下来了，云州就有救了，我们这些苦命人，终于能看到希望了”
其他家属也纷纷围上前来，哭诉亲人被匪徒残害的惨状，言语间满是悲痛与愤恨。萧辰耐心地听着，一一上前劝慰，并当众承诺，会妥善抚恤所有受害家庭，为他们发放抚恤金，帮助他们重建家园。
这一幕，让在场的许多百姓都红了眼眶，纷纷抹起眼泪。苏文渊站在一旁，看在眼里，心中感慨万千——这位七皇子，不仅有过人的胆识、凌厉的手段，更难得的是有一颗体恤百姓、共情民生的仁心。云州交到他的手中，或许真的能迎来转机。
欢迎仪式持续了近半个时辰。在苏文渊的再三劝说和安抚下，百姓们才依依不舍地让开道路，站在两侧，踮着脚尖，目送队伍缓缓进城。
安平县城内，早已是万人空巷。
宽阔的街道两旁挤满了围观的百姓，连街边酒楼、客栈的楼上窗户，都探出了无数张好奇而兴奋的脸。孩童们骑在父亲的肩头，挥舞着不知从哪摘来的野花，欢呼雀跃；妇人们提着竹篮，将准备好的糕点、水果塞进路过的士兵手中；连那些平日里大门不出、二门不迈的深闺小姐，也忍不住推开半扇窗，偷偷打量那位传说中单枪匹马剿灭匪巢的七皇子，脸上泛起羞涩的红晕。
“快看！那就是七皇子殿下！”
“好年轻！气度真不凡！难怪能打败那么凶悍的匪徒！”
“旁边那个女将军就是楚将军吧？听说她武艺高强，一人杀了十几个匪徒，真是女中豪杰！”
“后面那些就是被俘虏的匪徒？呸！这些该千刀万剐的畜生，终于落网了！”
议论声、欢呼声、对匪徒的唾骂声，交织在一起，汇成一片热闹的声浪，在街道上空回荡。
萧辰骑马缓行，目光平静地扫过街道两旁那一张张或激动、或好奇、或感激的面孔。但他的眼神深处，始终保持着高度的警惕，敏锐地在人群中捕捉着异常——又有几张形迹可疑的面孔，混在欢呼的人群中，他们的表情刻意模仿着周围的激动，眼神却冰冷如霜，正死死盯着他，盯着楚瑶，也盯着身后押解的俘虏队伍。
这些人，是独眼的余党？还是其他敌对势力派来的眼线？
萧辰心中警铃大作。果然，独眼逃脱后，绝不会善罢甘休。这些人出现在这里，绝非偶然，大概率是来打探虚实，甚至可能暗藏杀机。
“楚瑶，”他嘴唇微动，声音压得极低，几乎被周围的欢呼声淹没，“看到了吗？”
“看到了。”楚瑶目视前方，神色不变，声音同样低微，“至少五六拨人，分散在不同位置，彼此间没有交集，像是不同势力的人。要现在动手，把他们拿下吗？”
“不，让他们看。”萧辰眼神冷冽，闪过一丝锋芒，“正好让他们亲眼看看，狼牙寨覆灭，匪徒伏法，百姓欢庆的景象。让他们回去告诉独眼，告诉那些藏在暗处的人——云州，已经变天了，再也不是他们可以肆意横行的地方。”
楚瑶微微点头，右手已悄然按在腰间的短刀上，指尖紧扣刀柄，随时准备应对突发状况。
队伍缓缓前行，最终抵达了县衙门前。
衙门前的广场上，早已设好了香案，三牲祭品俱全，香火袅袅。县衙的官吏、城中的乡绅士绅、各村镇有名望的乡老，都已在此等候。见萧辰率领队伍到来，众人纷纷上前，躬身行礼：“恭迎殿下凯旋！”
萧辰示意众人起身，宣布仪式从简。他率先走到香案前，带领众将祭告天地，宣读剿匪捷报，随后当众公布了犒赏方案——阵亡将士的抚恤银两、家属安置办法，伤兵的治疗费用与赏银，以及全体参战将士的犒赏物资，一一清晰公布，条理分明。
方案公布完毕，将士们瞬间爆发出雷鸣般的欢呼，士气高涨。
那些乡绅士绅也纷纷上前，对着萧辰躬身道贺，并主动表示，愿意捐钱捐物，协助官府抚恤阵亡将士的家属，为剿匪大业尽一份力。
萧辰一一拱手谢过，但目光在其中几个士绅脸上多停留了片刻。这几人笑容热情，言语恳切，眼神深处却藏着一丝不易察觉的慌乱与敌意，显然并非真心拥戴。
仪式结束后，萧辰吩咐老鲁、赵虎带领将士们前往军营休整，安排好岗哨值守；让楚瑶前往医馆继续治疗伤势，务必好好休养；自己则与苏文渊一同走进县衙后堂。
一进后堂，苏文渊便立刻屏退左右，亲手关上门窗，神色凝重。
“殿下，”他走到萧辰面前，低声道，“下官返京之事，恐怕就在这三五日内了。”
萧辰在椅子上坐下，眉头微蹙：“这么仓促？”
“京中来使已经抵达府城，传的是陛下的口谕，命下官接到旨意后即刻动身，不得延误。”苏文渊苦笑着摇了摇头，“下官已经暗中打探过，此番召我回京，表面上是要我述职，实则是有人在朝中弹劾我，说我在云州‘擅起边衅、劳民伤财’，借着剿匪之名，损耗国库、惊扰百姓。”
萧辰眼神骤然变冷，寒芒一闪：“是太子，还是三皇子的手笔？”
“都有可能。”苏文渊缓缓摇头，“云州虽地处偏远，但此次剿匪大捷的消息一旦传回京城，必然会引起朝中各方势力的忌惮。他们不愿看到殿下在边疆站稳脚跟，更不愿看到下官这样不依附任何派系的官员在地方做出政绩，碍了他们的眼。”
“所以，他们就先把你调走，断我一臂。”萧辰冷笑一声，语气中满是讥讽。
“正是如此。”苏文渊叹了口气，语气沉重，“殿下，下官离任之后，云州知州一职，朝廷必然会派人接任。此人究竟是哪一方的势力，目前还不得而知。但无论如何，殿下在云州的处境，将会比现在更加艰难。”
萧辰沉默片刻，手指轻轻敲击着桌面，忽然抬眼问道：“方才在城门外和进城的街道上，欢迎的人群中混进了些不速之客。苏大人，可知道除了独眼的余党，还有哪些势力可能对我怀有敌意？”
苏文渊一愣，随即脸色变得严肃起来：“殿下也注意到了？不瞒殿下，下官方才也察觉到了几股可疑的气息。那些人大概率是独眼留在城中的暗桩。独眼此人狡诈多疑，经营狼牙寨多年，不仅在山中设有秘密据点，在云州府城、安平县内也安插了不少眼线，平时伪装成商贩、工匠，甚至是乞丐，专门打探消息，必要时还会执行刺杀、破坏等勾当。”
“除了独眼的余党呢？”萧辰追问。
苏文渊沉吟片刻，低声道：“云州的地方势力盘根错节，复杂得很。有些本地的大家族、大商户，这些年一直和狼牙寨暗中勾结，靠着销赃、走私获利，殿下剿匪，等于是断了他们的财路，他们自然对殿下心怀怨恨；还有一些与陈炳坤、李县丞等人有牵连的官吏，担心殿下顺藤摸瓜查到他们头上，也会暗中与殿下作对；除此之外还有一些人，是朝中其他皇子派来的眼线。”
“其他皇子的眼线？”萧辰眼神一凝。
“殿下身在边疆，或许不知朝中的暗流。”苏文渊压低声音，语气凝重，“自殿下离开京城后，朝中各方势力都对云州极为关注。太子、三皇子，甚至二皇子，都在云州安插了不少人手。这些人表面上可能是往来的商贾、讲学的书生，甚至是府县的小吏，实则负责监视云州的一举一动，一旦发现对他们主子不利的情况，就会立刻上报，必要时，也会出手阻挠殿下的计划，甚至策划一些阴谋诡计。”
萧辰心中了然。原来如此，难怪刚才察觉到的可疑人员不止一拨，竟是来自不同的势力。这云州之地，看似平静，实则早已是各方势力角逐的暗场。
“苏大人离任之前，能否将这些可疑人员一一指认出来？”萧辰问道。
苏文渊摇了摇头，语气带着几分无奈：“有些跳得比较明显的，下官确实知晓，也掌握了一些线索。但更多的人隐藏得极深，平日里与普通百姓、商户并无二致，很难分辨。不过殿下放心，下官离任之前，会整理一份详细的名单，将已知的、可疑的人员都列出来，连同他们的活动范围、联系方式，一并交给殿下。”
“多谢苏大人。”萧辰拱手道谢，随即话锋一转，语气坚定，“那依苏大人之见，我若想将云州的军政大权暂时揽在手中，稳定局面，朝廷会如何反应？那些藏在暗处的眼线，又会有什么动作？”
苏文渊深吸一口气，神色郑重：“殿下若要暂摄云州军政，朝中必然会有人借机弹劾殿下‘拥兵自重’‘越权行事’，甚至可能会扣上‘图谋不轨’的帽子。至于那些眼线——独眼的余党大概率会在暗中制造混乱，刺杀官吏、焚烧粮仓，破坏地方安定；那些与匪徒勾结的世家大族、贪官污吏，则会阳奉阴违，在粮草、兵源等方面处处掣肘；而其他皇子的眼线，会将殿下的一举一动都上报京城，同时想方设法阻挠殿下在云州站稳脚跟，甚至可能策划刺杀殿下的阴谋。”
萧辰沉默了良久，忽然抬头，脸上不仅没有丝毫畏惧，反而露出一抹决然的笑容：“看来，我在云州，当真是四面楚歌啊。”
“殿下”苏文渊欲言又止，神色担忧。
“但越是如此，我越要走下去。”萧辰站起身，走到窗前，望着窗外渐渐暗下来的天色，眼神坚定如铁，“云州百姓苦匪患久矣，苦贪官污吏久矣。如今我来了，剿灭了狼牙寨，抓了陈炳坤这等败类，百姓们看到了希望。若此时我选择退缩，朝廷派来一个与匪徒、贪官勾结的知州，一切都会回到原点，甚至比之前更糟。那些今日为我欢呼、为我落泪的百姓，将会再次陷入绝望之中。”
他转过身，目光如炬，直视着苏文渊：“苏大人，你曾说过，为官一任，当造福一方。我虽不是朝廷任命的地方官员，但既然来了云州，亲眼见到了百姓的苦难，就不能置之不理。我要对得起这些百姓的期盼，对得起那些浴血奋战的将士。朝中的弹劾也好，暗处的阴谋也罢，哪怕是刀山火海，我接着就是！”
苏文渊看着眼前这个年轻的皇子，心中涌起一股久违的热血。他想起自己年轻时，也曾怀揣着涤荡官场、造福百姓的理想，可几十年的宦海沉浮，早已磨平了他的棱角，让他学会了明哲保身。如今，眼前这个年轻人，却让他重新看到了理想的光芒。
“殿下既有此雄心壮志，下官愿竭力相助！”苏文渊郑重地对着萧辰一揖，语气坚定，“下官离任之前，会将一切都安排妥当。那份可疑人员的名单、下官在云州多年积累的人脉、城中的钱粮账目，都会一一向殿下交接清楚。另外，下官在云州这些年，也暗中培养了几个可靠的人手，他们忠心耿耿，且熟悉地方事务，下官会让他们留下来，辅佐殿下处理各项事宜。”
萧辰深深一揖，语气诚恳：“萧某谢过苏大人。有大人相助，萧某如虎添翼。”
苏文渊连忙扶起萧辰：“殿下折煞下官了。能为云州百姓谋一条生路，本就是下官的本分。”
两人随后又围绕着告示发布、官吏任免、粮草调配、军备整顿等诸多细节，仔细商议了许久，直到夜色彻底笼罩大地，远处传来打更声，才结束谈话。
苏文渊临走时，从袖中取出一份厚厚的册子，递给萧辰：“殿下，这是云州这些年的详细情况汇总——境内的户口数量、田亩分布、赋税额度、驻军布防、世家大族的势力范围、地方帮派的活动情况所有下官知道的，都记录在里面了。殿下熟读此册，便能迅速掌握云州的全貌，应对后续的各种情况。”
萧辰接过册子，入手沉甸甸的。这不仅是一本记录情况的册子，更是苏文渊在云州多年的心血与牵挂。
“还有一事，下官需再次提醒殿下。”苏文渊走到门口，又停下脚步，回头叮嘱道，“独眼逃脱，此人睚眦必报，必定会伺机报复。殿下在云州行事，务必时刻保持警惕。明枪易躲，暗箭难防，切不可掉以轻心。”
“我明白。苏大人放心。”萧辰点头应下。
苏文渊深深看了萧辰一眼，转身离去，身影很快消失在沉沉的夜色中。
萧辰独坐于灯下，缓缓翻开手中的册子。一页页仔细看下去，云州的真实面貌在他眼前逐渐清晰——户口凋零、田亩兼并严重、赋税沉重不堪、军备废弛老化、世家大族垄断资源、匪患余孽未清堆积如山的问题，远比他想象的更加复杂，更加棘手。
但萧辰的眼中，没有丝毫退缩与畏惧，反而燃起了熊熊的斗志。
他想起白日里那些百姓真诚的眼神，那些感激的泪水，那些充满希望的欢呼；也想起了人群中那些阴冷的目光，那些隐藏在暗处的敌人，那些蠢蠢欲动的阴谋。
前路固然艰险，但他必须走下去，而且要走出一条坦途。
为了那些拥戴他的百姓，为了那些浴血牺牲的将士，也为了在这个陌生的时代，活出不一样的人生，闯出一片属于自己的天地。
窗外，打更声再次传来，清晰而悠远。
子时已至。
萧辰吹熄烛火，起身走到院中。
月色如水，静静洒落，照在县衙的青砖灰瓦上，泛起一层淡淡的银辉。远处传来几声零星的犬吠，打破了夜的静谧，随后又迅速归于沉寂，更显夜色深沉。
但萧辰知道，在这看似静谧的夜色之下，无数暗流正在悄然涌动。
独眼的余党在黑暗中窥视，伺机而动；其他势力的眼线在暗中布局，谋划诡计；朝中的敌人也在酝酿着下一轮的攻击。
而他，萧辰，将在这四面楚歌的绝境中，正式开启自己在云州的征程。