腊月十八，巳时三刻。
城西，枯柳井。
这口废井藏在西城根废弃荒宅的后院，井口石沿爬满青苔枯藤，井壁斑驳，早已干涸多年。平日里唯有野猫野狗在此出没，此刻却被州衙衙役与围观百姓围得水泄不通，寒风卷着枯叶尘土掠过，更添几分阴森萧瑟。
苏文渊在李贽及一众州衙官员簇拥下，穿过拥挤人群来到井边。尸体已被打捞上岸，铺在井台旁的破草席上 —— 是个年约三十的瘦削男子，身着灰扑扑的吏员棉袍，面容因浸泡而浮肿发白，口鼻残留着些许污物，双目圆睁，凝固着僵硬的惊恐。正是户房书办钱谷。
五十多岁的酒糟鼻仵作正蹲在尸体旁勘验，见二人到来连忙起身行礼。
“情况如何？” 苏文渊直奔主题，目光如鹰隼般扫过尸体。
“回大人，死者体表无明显外伤，仅左侧额角有撞击瘀痕，与井壁石块棱角吻合。口鼻内有井底淤泥污水，指甲缝嵌有泥垢，初步推断确是溺水而亡。” 仵作小心翼翼回话，“依尸僵程度与浸泡情况，死亡时间应在昨夜子时前后。另外，死者口中有酸腐酒气，生前似饮过酒。”
李贽立刻接口，语气带着惋惜：“苏大人您看，这钱谷平日便嗜酒如命，昨夜定是喝多了，途经此地时天黑路滑，不慎跌入井中…… 唉，也是个可怜人。” 他眼底深处却掠过一丝不易察觉的放松。
周围官员纷纷附和：“钱书办好酒是出了名的，前几日还见他下值后在酒肆独酌。”“这枯柳井荒废多年，夜间无光，失足也难免。”“真是飞来横祸啊！”
苏文渊未理会这些议论，蹲下身亲自查验。李贽与仵作的话，他半个字也不信 —— 一个手握关键账目的书办，偏偏在钦差查案当夜 “醉酒失足”，世上哪有这般巧合？
他细查钱谷的手，指甲缝虽有泥垢却不算深。若真是溺水挣扎，指尖理应嵌满淤泥。再凑近闻死者口鼻，酒味虽有，却均匀得过于刻意，更像是被人灌入而非自然饮酒残留。最让他在意的是那双圆睁的眼睛，除了对死亡的恐惧，还藏着一丝难以置信，仿佛临死前撞见了意料之外的人或事。
“仵作，你检查过死者后颈吗？” 苏文渊抬头问道。
仵作一愣：“后颈？并无明显伤痕啊……”
苏文渊示意苏安相助，二人小心将尸体侧翻。拨开死者后颈湿漉漉的头发，一片极淡的、近乎与肤色相融的红痕映入眼帘，形状不规则，不仔细看根本无法察觉。
“这是……” 仵作凑近端详，面露迟疑，“许是跌落时被井沿蹭到的？”
苏文渊指尖轻按红痕，又对比井口石沿的粗糙程度：“井沿蹭伤应为条状或片状，且方向与跌落轨迹一致。这片红痕更似指甲掐痕，或是弧形硬物压迫所致。”
他心中疑窦更深，目光转向井口周围的地面。杂乱脚印中，井口附近几个痕迹尤为特殊 —— 比寻常脚印更深，边缘清晰，像是有人曾在此用力蹬踏挣扎。其中一个脚印脚尖朝井，脚跟处却有一道细微的向后拖拽痕迹。
“是被人推下去的。” 苏文渊暗自断定。这道拖痕绝非失足所能形成，更像是受害者被推力裹挟时，本能后退却无力回天的痕迹。
“李大人，” 苏文渊站起身，“钱书办昨夜何时离衙？与何人饮酒？最后见他的是谁？”
李贽早有准备：“下官已查问过，钱谷昨日申时末下值，称约了朋友饮酒，同僚见他独自往西市去了。最后见到他的是西市刘记酒肆的伙计，说昨夜戌时前后，钱谷独饮一壶酒，结账时脚步虚浮，似是微醺，之后便无人再见过他。”
“独自饮酒？” 苏文渊捕捉到关键，“他性格孤僻，无甚好友？”
“正是。” 李贽叹道，“想来是心中烦闷，借酒浇愁吧。”
“烦闷？” 苏文渊直视着他，“一个户房书办，何来烦闷？”
李贽脸色微僵，随即道：“许是家中琐事，或是听闻大人巡查，因户房账目之事心生紧张。” 这话隐隐将话题引回账目，暗示钱谷是因账目问题心虚。
苏文渊不再追问，知晓从李贽口中难获实情。他对苏安吩咐：“去刘记酒肆细查，问清钱谷喝的酒、饮量、神情举止，有无异常。再搜查钱谷住处，看是否有遗书、账目副本或可疑之物。”
“是。” 苏安悄然退去。
李贽见状，连忙道：“苏大人，此处阴寒，尸体也需收敛。不如下官先让人移送义庄，再细细查问相关人等？”
“也好。” 苏文渊点头，却补充道，“但案情未明前，钱谷尸身需妥善保管，未经本官允许不得擅动。义庄那边，本官会派人看守。”
李贽脸色微变：“大人信不过下官？”
“非也。” 苏文渊平静道，“命案关天，涉及州衙吏员，自当谨慎。此乃本官职责，李大人应知会。”
李贽勉强挤出笑容：“是下官考虑不周，一切听凭大人吩咐。”
很快，尸体被盖白布抬上板车，在苏文渊亲随与衙役共同押送下送往城东义庄。围观百姓议论着散去，李贽借故衙中公务先行告退 —— 他必须立刻回去消除隐患。
苏文渊独自站在井边，望着黑洞洞的井口，寒风猎猎吹动他的灰袍。他知道，自己已触碰到云州最黑暗的核心。钱谷的死是警告，也是信号 —— 有人要不惜一切掩盖真相。但铁面御史的剑，出鞘必见血。
城西王府暗室，位于地下，入口隐蔽。室内油灯昏黄，墙上挂着云州详图，桌案堆满卷宗简报。萧辰、沈凝华、楚瑶聚在此处，赵虎在外警戒。
“钱谷死了，州衙说是醉酒失足。苏文渊去了现场，李贽陪同，尸体已送义庄，苏文渊派了人看守。” 楚瑶言简意赅。
沈凝华蹙眉：“果然动手了，比预想的更快更狠，李贽是真怕了。”
萧辰指尖敲击着地图上城西区域：“我们本打算让钱谷‘遗失’账目副本，给苏文渊递刀，没想到李贽抢先灭口，这老狐狸反应够快。”
“殿下，我们安插在州衙的人，还能接触到其他账册或证人吗？” 沈凝华问。
“难。” 萧辰摇头，“钱谷一死，李贽定会加紧清理痕迹，其他知情者或被收买或被威胁，甚至可能步钱谷后尘。且苏文渊现在盯着州衙，李贽不敢有大动作，怕被抓把柄。”
楚瑶按捺刀柄：“干脆让魅影营潜入李贽密室偷账本，或抓他心腹拷问！”
“不可。” 萧辰道，“我们是官非匪，盗窃私刑拿到的证据，苏文渊未必采信。我们要让证据‘合理’出现在他面前，让他自己查证判断。”
他眼中闪过精光：“钱谷之死，看似掐断线索，实则暴露了李贽。苏文渊定能看出疑点，他现在最缺的是突破口 —— 证明钱谷是被谋杀，而非意外。如此，他便能顺理成章围绕钱谷展开调查，李贽想拦都难。”
“殿下是说，从钱谷之死入手？” 沈凝华恍然。
“正是。” 萧辰提笔在纸上写下关键词，“我们要帮苏文渊找到谋杀证据和凶手线索。沈姑娘，安排魅影营潜入钱谷住处，在隐蔽处‘藏’一小卷抄录的可疑开支账目，做得像他匆忙藏匿的样子。同时在刘记酒肆附近散播流言，说昨夜戌时后有人见黑影跟着钱谷往枯柳井去，流言要模糊，只说黑影，增加苏文渊疑心。”
“楚瑶，你去义庄附近暗中观察。李贽定然不放心，会派人去做手脚。不必阻拦，盯紧他们，记下是谁、做了什么，若有机会，便帮他们留下点破绽。”
二人领命速去。萧辰独自留在暗室，油灯将他的身影投在墙上：“李贽，你越想捂盖子，火烧得越旺。我倒要看看，你这艘破船还能经几道浪。”
城东义庄，常年弥漫着霉味、香烛味与淡淡腐臭。钱谷的尸身安置在最里间停尸房，门外守着苏文渊的亲随和州衙差役 —— 美其名曰协助，实则监视。
子夜时分，两条黑影悄无声息翻过义庄后墙，夜行衣蒙面，只露双眼。二人熟门熟路摸到停尸房后窗，一人捅破窗纸窥视，一人掏出装有迷药的竹管与火折子。
正要点燃迷药，屋顶传来一声极轻的瓦片碎裂声。二人心头一紧，却不敢耽搁任务 —— 他们需检查尸体，销毁可能的证据。
就在火折子即将点燃之际，旁边杂物棚突然传来 “哗啦” 一声巨响，柴火堆轰然倒塌！
“什么人？！” 门外护卫立刻警觉，脚步声朝棚屋跑去。
黑衣人惊惶失措，转身便逃，几个起落翻过后墙消失在夜色中。屋顶上，楚瑶伏在阴影里，冷冷注视着这一切 —— 刚才的动静正是她所为。
她滑下屋顶，目光扫过后窗下的湿泥脚印，从怀中掏出小瓷瓶，将无色无味的荧光粉末洒在脚印边缘。这粉末遇水变色，特定光线下会显荧光，极难察觉却能成为关键线索。做完这一切，她悄然跟上逃窜的黑衣人，要查清他们的去向。
停尸房外，护卫在棚屋一无所获，只当是野物作祟，并未察觉后窗下的异常。义庄重归死寂，唯有寒风呜咽，而暗夜中的交锋才刚刚开始。
驿馆内，苏文渊灯下独坐，面前摊着苏安的调查记录。
刘记酒肆伙计证实，钱谷昨夜戌时独饮半斤烧刀子，结账时神志清醒、脚步稳健，绝非醉酒，且离开时特意问了时辰，似有赴约。钱谷住处家徒四壁，无遗书，却在床板夹层找到几张草纸，上面用炭笔歪歪扭扭记着数字与人名，竟是修河款流水账的片段，旁边标注着 “实付半”“虚报” 等小字！
更关键的是，一张草纸背面写着：“戌时三刻，枯柳井，事关性命，务必交托。”
苏文渊握着草纸，指尖泛白。钱谷死前约了人在枯柳井见面，要交托的定是账目证据，而他见到的，正是凶手！
这已不是贪腐案，而是确凿的谋杀！
苏文渊眼中燃起冰冷火焰，沉声道：“苏安，明日一早持我令牌，调城防营可靠兵卒封锁枯柳井，地毯式搜查井口与井壁！秘密提审刘记酒肆伙计、钱谷邻居及相关衙役，查问钱谷近日异常、是否透露过恐惧或不满！”
“是！” 苏安肃然应命。
苏文渊推开窗户，寒风灌入，衣袍猎猎作响。他望着州衙方向的零星灯火，心中冷笑：李贽，你以为杀人就能掩盖一切？你杀的是小吏，点燃的却是将自己烧成灰烬的烈火。而这把火，将由我苏文渊亲手添柴。
腊月十八深夜，云州城如蛰伏的巨兽，表面寂静，内里暗流汹涌。枯柳井的脚印、义庄的破绽、钱谷的草纸碎片…… 无数线索散落，等待着被 “真相” 串联。执线之人已然就位，风暴眼正在云州上空缓缓成型。