腊月十七，酉时三刻。
云州城南门。
风雪稍敛，却仍裹挟着刺骨寒意，铅灰色云层低压城头，仿佛随时会倾轧而下。城楼上，值守兵卒缩在垛口后，唇色发紫，不住跺脚呵气，将白气吐在寒风里转瞬消散。城门洞开，往来行人寥寥 —— 这般酷寒天气，若非生计所迫，谁愿冒雪出行？
李贽身着簇新四品云雁补子官服，外罩玄色貂裘大氅，乌纱暖帽压着眉峰，在州衙属官簇拥下，肃立接官亭旁。他身姿笔挺，双手拢在袖中，面容平静得近乎倨傲，唯有离得极近者，方能瞥见他眼底青黑如染，嘴角偶尔不受控地抽搐，泄露出深藏的焦躁。
“大人，苏御史车驾，约莫一刻钟便到。” 衙役小跑禀报，声音被寒风撕得零碎。
李贽 “嗯” 了一声，惜字如金。
身侧，同知、通判等僚属垂首肃立，各怀心思。谁都清楚，这位铁面御史的到来，是李贽的劫数，亦是他们的变数。有人暗筹脱身之策，有人盘算如何表忠，更有人频频偷瞄城西王府方向 —— 按制，钦差驾临，藩王当出迎，可七皇子萧辰只遣人递帖，言明 “偶感风寒，不便出城，于王府静候天使”，借口敷衍得近乎直白。
李贽对此乐见其成。萧辰不来，正好坐实他傲慢无状之名。只是…… 这份刻意的避嫌，反倒让他心头多了一丝不安。
酉时末，官道尽头终于浮现三辆青篷马车的轮廓，二十余名护卫骑马随行，马蹄踏雪，沉闷如鼓。车队行得沉稳，无半分张扬，却自带着钦差巡查的肃穆之气。
李贽精神一振，整了整衣冠，率属官快步迎出接官亭。
马车停稳，老仆苏安先下车摆好脚凳，掀开车帘。苏文渊弯腰而出，依旧是那身半旧深蓝棉袍，外罩灰鼠皮坎肩，头戴寻常黑绒暖帽，面容清癯，眼神沉静如潭。
这般朴素装扮，立在一众锦袍貂裘的官员中间，竟显得格格不入。可当他目光扫过众人时，那股久居风宪台的凛然威仪，却让满场官员心头一凛，纷纷垂眸敛息，不敢与之对视。
“下官云州刺史李贽，率府衙僚属，恭迎苏大人！” 李贽趋前一步，躬身行礼，声如洪钟，姿态恭谨。
“下官等恭迎苏大人！” 众官齐声唱喏，躬身下拜。
苏文渊微微颔首，抬手虚扶：“李大人及诸位同僚不必多礼。本官奉旨巡查，有劳诸位风雪中久候。” 声线不高，却如寒玉击石，字字清晰，带着执掌风宪的凛然。
“天使驾临乃云州之幸。大人一路劳顿，下官已在州衙备下薄宴，为大人接风洗尘，还请赏光。” 李贽笑容可掬，侧身引路。
苏文渊抬眼望了望暗沉天色，又扫过众官低眉顺眼的模样，颔首道：“也好。本官正有事宜，要向诸位问起。”
一行人簇拥着苏文渊登上暖轿，浩浩荡荡往州衙而去。
城楼一角，楚瑶身着破旧棉甲，脸上抹着锅灰，隐在阴影中冷眼旁观。待队伍走远，她身形一晃，如狸猫般掠下城楼，消失在纵横巷陌间。
州衙宴会厅。
炭火烧得正旺，暖气流淌，与室外酷寒判若两个天地。厅内布置奢华，紫檀木圆桌铺着锦绣桌围，桌上珍馐罗列，不乏寒冬罕见的海味山珍，显然耗费了颇多心力银钱。
苏文渊居主位，李贽陪坐次席，众官按品级依次落座。
酒过三巡，菜过五味。李贽频频举杯，说着官场客套话，众官纷纷附和，气氛表面融洽。苏文渊却寡言少语，偶尔举杯示意，只在谈及雪情、赋税、治安等公事时，才开口问询几句。李贽对答如流，句句彰显政绩，一副爱民如子的模样。
酒酣耳热之际，李贽使了个眼色。侍从立刻捧上红木托盘，锦缎覆面，缓步上前。
“苏大人远道而来，舟车劳顿，下官等无以为敬。此乃本地乡绅仰慕大人风骨，略备薄礼，皆为土产，聊表敬慕之心，还望笑纳。” 李贽亲自揭开锦缎。
托盘之上，三物静静陈列：一尊白玉观音，雕工细腻，宝相庄严，玉质温润无瑕；一方端砚，石质细腻，天然鸲鹆眼内嵌，乃砚中极品；一幅前朝名家雪景图，笔意苍茫，意境深远。看似风雅，实则价值连城，远非寻常 “土仪” 可比，即便收下，也难指为受贿。
厅内瞬间沉寂，众官屏息凝视，皆在观望苏文渊的反应 —— 这是李贽的试探，亦是风向的风向标。
苏文渊放下酒杯，目光扫过托盘，神色未变分毫。
“李大人有心了。” 他缓缓开口，“只是本官奉旨巡查，职责在身，不敢受地方馈赠。如今云州雪灾严重，百姓饥寒交迫，这些物件，不如折换米粮衣物，救济灾民，方为正途。乡绅好意，本官心领便是。”
拒绝得干脆利落，毫无转圜余地，更借机敲打了一句。
李贽脸上笑容僵了瞬，随即哈哈笑道：“大人清廉如水，体恤民情，下官敬佩！是下官考虑不周。来人，将物件撤下，明日便折换米粮，送往城西粥棚！”
侍从连忙撤下托盘，厅内气氛愈发微妙，原本想奉承的官员，纷纷噤声。
李贽自罚一杯，话锋一转：“说起雪灾，下官正欲禀报。今年雪势虽大，但州衙早有预案，开仓放粮、搭建暖棚、救治冻伤百姓，并无大面积冻饿致死之事。只是……”
他长叹一声，面露忧色：“城中有些刁民，受别有用心之人蛊惑，散布流言，诽谤朝廷命官，甚至将矛头指向七皇子殿下，称殿下在封地行为不端，有违藩王体统。下官虽尽力弹压，奈何流言如风，难以禁绝。如今大人驾临，正好主持公道，查清真相，以安地方。”
图穷匕见。他将流言与萧辰绑定，把自己摆在 “维护皇子、弹压乱民” 的位置，暗指背后有人操纵。
苏文渊放下筷子，取温热布巾擦了擦手，动作不疾不徐：“哦？竟有此事？不知是何种流言？指向七殿下哪些‘不端’之处？李大人既已弹压，想必掌握了些许线索证据？”
李贽心头一紧。苏文渊未怒反诘，直奔证据，让他准备好的煽情说辞全然无用。
“这…… 多是捕风捉影之谈。” 他斟酌着措辞，“有说殿下私扩护卫，远超规制；有说殿下结交江湖匪类；有说殿下横征暴敛、强占民田；甚至…… 还有传言称殿下收容来历不明女子，行为失检。下官已查证，多是愚民以讹传讹，或为逆徒所利用。只是无风不起浪，七殿下年轻，骤然就藩，身边若有不肖之徒蛊惑，行事或有欠妥之处。下官身为地方牧守，曾委婉进言，只是……”
欲言又止间，将 “规劝无果” 的无奈与 “为皇子隐” 的苦心演绎得淋漓尽致。
众官眼观鼻、鼻观心，谁都听得出，这番话句句是陷阱，既要构陷萧辰，又要将自己摘得干净。
苏文渊静静听完，颔首道：“李大人恪尽职守，本官知晓了。七皇子就藩之事，本官奉旨‘视看’，自会留意。流言真伪，需查证实据，凡事不可凭空论断。”
不偏不倚，只重 “证据” 二字，既未采信李贽，也未驳斥。
李贽摸不透他的心思，只能连忙应道：“大人明鉴！下官必定全力配合查证！”
宴席后续愈发谨慎，李贽试探着询问京中局势，苏文渊或简言作答，或巧妙避之，滴水不漏。
一个时辰后，宴席终了。
苏文渊以旅途劳顿为由，婉拒了李贽安排的州衙上房，坚持入住城南官方驿馆。李贽无奈，只得亲自护送，又安排一队州衙兵卒在驿馆外 “护卫”—— 美其名曰保护钦差，实则监视之意昭然。
待李贽等人离去，驿馆大门紧闭，喧嚣散尽。
苏文渊居于驿馆深处的独立小院，苏安点上烛火，沏好热茶。
“老爷，这李贽宴无好宴，句句都在给七皇子下套，还想用古玩收买您。” 苏安低声道。
苏文渊端起茶杯，热气模糊了清癯面容：“他急了。急着搅浑水，急着拖七皇子下水，更急着探我的底。那几件古玩，不过是投石问路。我若收下，后续便是步步紧逼的利益捆绑；我拒了，他便只剩构陷挑拨一条险路可走。”
“那老爷信他说的流言？”
“信与不信，不在言辞，在证据。” 苏文渊放下茶杯，目光沉静，“李贽说了诸多‘罪状’，却无一件实证。反倒是他治理下的云州，雪灾肆虐，城中饥寒随处可见，州衙却能摆出这般豪宴…… 是非曲直，已露端倪。”
他走到窗边，推开一条缝隙，寒风灌入，烛火摇曳。远处州衙灯火通明，城西王府却一片沉寂。
“只是这位七皇子……” 苏文渊望着夜色，若有所思，“称病不出，是自恃身份？是谨慎避嫌？还是另有谋划？”
离京前，太子与三皇子两派的迥异态度，朝中关于萧辰 “懦弱无能” 与 “行事乖张” 的矛盾传闻，此刻都涌上心头。
“苏安，” 他忽然道，“明日一早，你往贫民聚居的街巷、粥棚、破庙走走，不必去繁华处。带些散碎银子，遇着绝境之人便悄悄接济，不必多言，也莫露身份。重点是听 —— 听他们抱怨什么，畏惧什么，念叨什么。”
“是，老爷。”
“还有，” 苏文渊关紧窗户，“留意王府之人是否试图接近我们。”
几乎在苏文渊入住驿馆的同时，城西王府书房内，萧辰并未 “偶感风寒”。他与沈凝华对坐，听楚瑶禀报宴席详情。
“苏文渊拒收了李贽的古玩，让折换米粮赈灾。宴席上，李贽多次构陷殿下，提及私扩护卫、结交匪类、横征暴敛、收容不明女子等流言，苏文渊未接茬，只说需查证实据。” 楚瑶语速急促，眼底含怒。
萧辰微微一笑：“这位苏御史，果然名不虚传。李贽这一拳，打在了空处。”
沈凝华轻声道：“李贽此举看似鲁莽，实则阴毒。他当众散播流言，即便苏文渊不信，也已在众官心中种下疑虑。日后稍有风吹草动，这些人便会下意识往流言方向联想。他强调殿下‘年轻’、‘身边有不肖之徒’，更是为日后攀咬埋下伏笔。”
“他敢！” 楚瑶按捺刀柄，“州衙那些废物，我一只手能打十个！”
“武力解不开口舌之困。” 萧辰摆手，“李贽走的是阳谋。他知苏文渊重证据，便一面无凭无据构陷，一面大肆宣扬流言，目的就是制造疑云，混淆视听，让苏文渊的调查陷入泥潭，或将注意力转移到我们身上。”
他看向沈凝华：“我们准备的东西，可以开始‘递’了。但要自然，不能留任何把柄。”
“明白。” 沈凝华颔首，“城南瓦子巷刘婆子，儿子死于去年修河工地，抚恤被克扣大半，哭诉反遭衙役毒打，至今腿瘸；城东铁匠王老实，因不肯低价出让铺子给州丞小舅子，被打断三根肋骨，铺子亦被强占；西市赵寡妇…… 这些苦主皆愿吐露实情，却惧于李贽权势，不敢告官。妾身已安排，明日苏文渊若往城南体察民情，大概率会‘偶遇’刘婆子。”
“不够。” 萧辰摇头，“一两位苦主，可归为个案。我们要让苏文渊看到，这是系统性的腐败与压迫。且不能只显李贽之恶，还要让他见云州的另一面。”
他沉吟片刻：“楚瑶，明日安排苏文渊的‘偶然’行程，务必路过城西我们设的粥棚与义诊点。不必宣扬是王府所设，只需让受救济的百姓，有机会说出实情。记住，一切要像巧合。”
“是。”
“至于孙有道的账册……” 萧辰指尖轻敲桌面，“那是杀手锏，暂不可动。需等苏文渊对李贽罪行有初步判断、深入调查之后，再让它以‘意外’方式出现。比如，某个‘良心未泯’的州衙小吏，在恐惧下‘不慎’遗落？”
沈凝华眼露亮光：“此事可交魅影营办理。已物色好人选 —— 州衙户房书办钱谷，为人胆小，老母病重急需用钱，却遭李贽心腹克扣薪俸，敢怒不敢言。我们可让他‘偶然’听闻李贽欲弃卒保车、灭口知情人的消息，再予他救治老母的银两，让他‘主动’将偷偷抄录的部分账目，‘遗失’在苏文渊必经之地。”
“细节你斟酌，务必稳妥。” 萧辰颔首。
恰在此时，窗外传来三长两短的夜枭啼鸣。
楚瑶身形一闪至窗边，推开缝隙瞥了眼，回身低声道：“殿下，魅影营急报。李贽宴席后未回府，直奔城北清风别院 —— 那里是他豢养亡命之徒的巢穴。进去不到一炷香，便有五人出来，正往驿馆方向去。”
萧辰眼神骤然一冷：“他敢对钦差动手？”
“不像直接刺杀。” 楚瑶道，“五人携带棍棒、石灰粉，衣着破烂，脸上抹灰，扮作市井泼皮。”
沈凝华瞬间明悟：“他是想制造混乱！让泼皮袭击钦差随从，甚至冲撞驿馆，丢掷石灰粉叫骂，却不伤苏文渊本人。事后往城西逃窜，沿途留下指向王府的‘痕迹’。如此一来，他便可借‘地方治安不靖’弹劾殿下治理无方，或将此事与流言挂钩，称是‘匪类’不满朝廷，意图惊扰钦差，进一步搅浑局面！”
“更妙的是，他安排在驿馆外的‘护卫’可第一时间‘救驾’，既显忠心，又能控制现场，阻止苏文渊接触不该接触的人。” 萧辰接口，眼神锐利如刀，“好一招一石二鸟！既打击我，又限制苏文渊，还能自抬身价！”
“殿下，我去截住他们！” 楚瑶握紧刀柄。
“不可。” 萧辰阻止，“你现身，反倒落入圈套，会被诬陷为袭击钦差的同党。李贽巴不得我们插手。”
他踱步片刻，停下道：“他有算计，我们有应对。楚瑶，你即刻赶往驿馆附近潜伏，不必现身。若那些泼皮只是制造混乱，便置之不理；若敢伤及苏文渊性命，便在关键时刻出手阻止，但务必隐蔽，不露身份，最好伪造成意外。”
“沈姑娘，” 他转向沈凝华，“立刻通过州衙暗桩，将李贽派亡命之徒冒充泼皮、欲袭驿馆的消息，‘无意’泄露给苏文渊的护卫。要做得像暗桩胆小怕事，为求自保才偷偷报信。”
“明白。” 沈凝华颔首，“如此一来，苏文渊便会提前戒备，李贽的算计大概率落空。即便事成，苏文渊心中也会生疑，知晓是何人背后作祟。”
“去吧。”
二人领命离去，书房内只剩烛火摇曳。
萧辰走到墙边，取下悬挂的宝剑，缓缓抽出半截，寒光流淌，映得他眸色冰冷。
“李贽……” 他低声自语，“你越疯狂，死期越近。没想到你连钦差都敢算计，看来苏文渊这把剑，比我预想的更让你忌惮。”
归剑入鞘，他摊开云州地图，目光落在驿馆所在的小点上。
今夜，注定无眠。
驿馆外，风雪复起，呼啸如哭。
五道鬼祟身影借着夜色风雪掩护，悄然逼近驿馆后墙巷道。他们身着破烂棉袄，脸抹锅灰，手持棍棒，腰间鼓胀，活脱脱一群市井无赖。
领头的独眼汉子打了个手势，两人摸向侧门，三人潜伏阴影中，死死盯着驿馆门口两名困倦的州衙兵卒。他们接到的命令是：制造混乱，袭击随从，最好冲进前院叫骂掷石灰粉，却不可伤及钦差。事成后往城西逃窜，留下指向王府的痕迹。
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独眼汉子舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪过贪光 —— 李大人许诺，事成每人百两白银，足够远走高飞。
他抬手欲发信号，驿馆侧门却 “吱呀” 一声开了。
苏安披着斗篷、提着灯笼走出，似要倒水，慢悠悠踱到巷口排水沟边。倒完水，他并未立刻返回，反而举灯朝阴影处照了照，嘟囔道：“这鬼天气，连野猫野狗都不见踪迹……”
灯笼光晕扫过巷角，独眼汉子等人屏息贴墙，心头一跳。
苏安摇了摇头转身，独眼汉子却瞥见他嘴角极快地扬了下，眼神绝非老仆该有的浑浊，而是闪过一丝锐利。
错觉？
未及细想，驿馆二楼一扇窗的烛火骤然熄灭。紧接着，附近几处黑着的民居，竟陆续亮起微弱灯火。
更远处，传来整齐的脚步声与铠甲摩擦声 —— 巡夜的州衙兵丁，人数众多，正朝这边赶来！
“头儿，不对！巡逻时辰没到，人也太多了！” 手下声音发颤。
独眼汉子心头警铃大作。李贽只说驿馆外是 “自己人” 护卫，未提有额外巡逻队！老仆的异常、灯火的异动、不合时宜的巡逻……
“撤！” 他当机立断，低吼一声。
五人如惊鼠般窜向巷深处，刚跑十余步，前方巷口忽然出现两道黑影，沉默伫立，似拦路恶鬼。黑影手中似握兵刃，却无攻击之意，只静静挡路。
独眼汉子魂飞魄散，不及细想，带着手下转向岔路，仓皇逃窜，直至躲进一处破庙，才惊魂未定地喘息。
“任务失败了…… 回去怎么跟李大人交代？”
独眼汉子脸色阴沉如水。他不知，自己逃离后，两道黑影便融入夜色，一人朝王府方向比出暗号。屋顶上，楚瑶静静蛰伏，看着他们逃窜的方向，嘴角撇了撇，身影一闪而逝。
驿馆二楼，熄灭的窗后。
苏文渊凭窗而立，透过窗纸缝隙，将巷道动静尽收眼底。虽看不清细节，却能猜到七八分。
苏安轻步进来：“老爷，老鼠吓跑了。巡街兵卒是老奴用钦差关防，从城防营临时调来的，只说是加强驿馆警戒。那五个泼皮，被两名‘路过’的更夫惊走了。”
“更夫？” 苏文渊缓缓重复。
“是，看身形步法绝非普通人，只阻拦未伤人。” 苏安垂首。
苏文渊走到桌前，烛火映着他沉静的脸。半个时辰前，州衙马房一个老苍头送热水时，悄悄塞给他一团沾着马粪味的草纸，上面歪歪扭扭写着：“今夜有贼人扮泼皮袭驿馆，来自城北清风院，李。”
消息突兀，他却宁可信其有，才有了苏安的试探与兵卒的调动。
“李……” 苏文渊低声念着，指尖摩挲杯沿，“李贽竟真敢对钦差驿馆动手？虽非刺杀，胆子也未免太大。那老苍头是谁的人？两名‘更夫’又是何来头？”
他端起凉透的茶，一饮而尽，眼底冷光浮动：“看来这云州城，想让我看清真相的人，和想捂住我眼睛的人，一样不少。”
“苏安，明日按计划去城南。” 他放下茶杯，“我倒要看看，这云州的民情，到底有多‘复杂’。”
“是，老爷。” 苏安吹熄烛火，房间陷入黑暗，只剩风雪呼啸。
城北，清风别院。
李贽听完独眼汉子的禀报，猛地将茶盏掼在地上，瓷片四溅。
“废物！一群废物！” 他咆哮着，胸膛剧烈起伏，眼底血丝蔓延，“这点小事都办不成！”
独眼汉子等人跪在地上，瑟瑟发抖，连大气都不敢喘。
“滚！都给我滚出去！”
待几人连滚带爬地逃走，李贽烦躁地在厅中踱步，前所未有的恐惧攫住了他。失败了！是巧合？是消息走漏？还是萧辰从中作梗？
苏文渊的冷静、萧辰的隐忍，都让他如坠冰窖。
“不能这样下去…… 必须加快速度……” 他喃喃自语，神色渐趋疯狂，“在苏文渊查到更多之前……”
他猛地停下，嘶声道：“来人！去请赵师爷！再把‘丙三’密库最底下的铁匣子，给我拿来！”
风雪怒号，似要吞噬整座云州城。
长夜漫漫，暗流汹涌，杀机四伏。
这，仅是苏文渊抵达云州的第一个夜晚。
真正的较量，明日才将正式拉开序幕。